ヒロインの癒しはもじゃ頭の王子です

第8話 アルビーの正体２

　ライラは弾かれたようにアルビーの顔を見た。

「え！　第二、王子……？」

　目の前のアルビーは初めて会ったときと変わらず、もっさりとした頭で瞳を隠し、土にまみれている。

「……アルビー？」

　ロイ殿下は何を言っているのだろう、と混乱した頭で呼びかけた。

　アルビーは睨んでいるのか怒っているのか、見える口元はぎりりと音を立てた。

　彼が忌々しげに舌打ちをしても、ロイの態度は変わらない。

「なんだい？　ちゃんと伝えておかない君が悪いんだろう？　大事なものは、大切にしなきゃ。不測の事態にも対応できるように」

　ふふ、と笑うロイはとても楽しげだ。

　フリッツからは戸惑いが感じられたものの、さすがに顔に出すことはしなかった。

「じゃあアルビー。君に免じてライラ嬢はいったん君に預けよう。自分の口で説明したらどうだい。でも、忘れないで。僕もライラ嬢とは仲良くなりたいんだよ。フリッツ、それは君もだろう？」

　促されて、すっと目を伏せるフリッツは、それを肯定する。

「畏れながら。聖女様、アルビー殿下にきちんとしたご説明をいただけなかった場合には、私がご説明いたしましょう。何でもお答えいたしますよ」

　いつも通りの柔和な笑顔でフリッツは言い、アルビーには不敵な笑みを向けた。

　それはライラが初めて見る、仕事用の顔なのかもしれなかった。

「え、ええ。どうぞよろしくお願いいたします、ね」

　いつもとは雰囲気の違うフリッツに頷いたところで、アルビーがライラの手を引いた。

　噛み締めていた唇には痛々しい歯の跡がある。

「…………俺が、自分で、話すから」

　フリッツの気遣いは無用であるということだろうか。

　どう見ても嫌々といった様子だが、ロイもフリッツも言及はしない。

「そう？　じゃあ、しっかりね。では、ライラ嬢、また」

「アルビー殿下、聖女様、この場は失礼させていただきます。──聖女様、何かお聞きになりたいことがあれば、王宮の者へ伝言、もしくは私の部屋まできていただいて構いませんので。おもてなしもさせていただきますよ」

　それだけ言い残し、彼らは来た道を帰っていく。

　残されたライラとアルビーは気まずく顔を合わせられずにいた。

　先に口火を切ったのは、どういうことなのか知りたいライラである。

「………………ねえ、アルビー……王子殿下？」

　弱々しく尋ねたが、胸中は斬頭台に立たされる罪人のようである。手足は震え、目の前は暗く、視界が狭い。

　ちょっと待ってよ！　アルビーが王子だなんて聞いてないんですけど！？

　散々、友人であるかのように気さくに喋りかけ、愚痴を聞かせ、付き纏って。

　知らず、とんでもない痴態を晒していた。

「その、王子殿下、とは露知らず、大変ご無礼をいたしました。申し訳ございません！」

　繋がれていた手を解き、三歩距離を置いて頭を垂れた。深々と、だ。

　知らなかったんだもの！　知っていたならもっとちゃんとしていたわ、貴族令嬢として！

　喚き散らしたかったが、もはや貴族令嬢の顔を剥がすことはできなかった。

　これ以上、エーレルト家に泥を塗るような真似はできない。

　下げ続けたライラの頭に、アルビーの舌打ちが落ちる。

「ちっ、いいんだよ、あんたは。不快だったらとっくに立ち入れなくしてる。あいつら、余計なことを言いやがって」

「ですが、第二王子殿下なのでしょう？」

　敬わなければ、子爵家としての立場はない。

「やめろって、気持ち悪い。頼むから、今まで通りに話してくれ」

　投げやりにぶんぶんと手を振ってアルビーがそう言うものだから、思わずむっとした。

「気持ち悪いって何よ！　王子だからってそんな酷いこと言わなくてもいいじゃない！」

「はっ、できるじゃないか」

　指摘されて慌てて口を塞いだライラだったが、アルビーは全く怒った様子もなく、「気にするな、気にしなくていい、気にしないでくれ」を繰り返した。

　それに切実なものを感じ取ったライラはへなへなとしゃがみこむ。張っていた気が一瞬で抜けていた。

「え……本当に？　いいの？　このままで」

「だから、いいって」

「怒っていない？」

「怒ってないから」

「……家にお咎めがあったりしない？」

「しない」

「……本当に？」

「ああ」

　そこまで聞いて、ライラは安心して大きな息を吐き出した。

　鳴り止まなかった心臓の爆音も徐々に落ち着く。

　座り込んだままのライラの前にアルビーが手を差し出した。

　この手をとってもいいのかしら、と逡巡したが、意を決してその手を握る。

　アルビーはさも当然のように立たせてくれた。

「……あんたは？」

　次いで投げかけられた質問は、ライラにはわけがわからず間抜けな顔を晒すことになる。

「いや、だから！　あんたは怒ってないのかって、俺のこと。……黙ってただろ、王子だって」

　徐々に小さくなる声にも、ライラは首を傾げるだけだった。

　何を言ってるの？　王子なんだから、私がどう思うかなんて、どうだっていいはずなのに。

「怒ってないわ。知らなかった私が、これで罰を受けるってなってたら恨んでたかもしれないけれど。そうじゃないんでしょう？」

　こくんと頷く。

　そんなアルビーを見てライラは微笑んだ。

　王子だとわかった今も、これまで通りに会話出来ることに安堵する。

「説明するって言ってくれたし、何か、理由があるんでしょ？」

　座り込んだときに付いた土を払いながら、大した興味もなさそうに問う。

　しかし、本当は興味津々である。

　何で、王子なのに、毎日ガーデンでお花の世話をしてるの？

　格好も王族っぽくないし。土ついてるし。

　何で髪はそんなにもじゃっとしてるの？手入れしてないの？王子なのに？

　それに、どうして顔を隠しているの。どんな瞳をしているのかしら。

　しかも、ライラは彼を知らないのだ。

　ここは前世で見た物語の世界のはずなのに。

　はやる気持ちを抑えつつ、ライラはアルビーの言葉を待つ。

　しばらく待ったあと、ようやく聞こえてきたのは自分を卑下する台詞だった。

「俺は、王子にふさわしくない」