ヒロインの癒しはもじゃ頭の王子です

第7話 アルビーの正体１

　鼻歌まじりに窓の外を眺めるライラに、侍女リンは声をかけた。

「ライラ様、最近はなんだか楽しそうですね」

　小さい頃から共に子爵家で過ごしてきた彼女は、年も近く、ライラにとって良き理解者であり、相談相手であり、気の置けない友人だった。

「わかる？　やっぱりリンには何でもお見通しなのね」

「こちらへ来たばかりの頃は、警戒心を露わにした子猫のようでしたが、今では雰囲気もだいぶ和らいでいますし。子爵家にいたときのようなライラ様を見られて、私も安心しています。何か良いことでも？」

　勿体ぶって、ライラはにんまりと顔を作った。

「ええ。仲良くなれそうな人を見つけたの」

　そうして話し出した、アルビーのこと。

　聞き終えたリンは悪戯っぽく微笑んだ。

「ライラ様はやはり素朴なものに惹かれるのでしょうか。……田舎、でしたものねえ」

　何が、と聞かなくてもわかる。

　ライラの生家、エーレルト家のことである。

「なあに、リン。やっぱり王宮のほうがいいかしら。煌びやかのほうが好き？」

　ライラは私室として与えられている部屋をぐるりと見渡した。

　我が家とは色合いが違うのよ。王宮が金色なら、エーレルト家は茶色って感じ。

　キラキラな空間も落ち着けないが、高級そうなのもよろしくない。何か粗相があって弁償しなければならない事態になってしまえば、エーレルト家は終わりである。

　目に悪いキラキラと緊張感で、非常に居心地は悪かった。

「いいえ、そうではなくて。こちらではライラ様が窮屈そうに思えまして、やはりご実家のような大らかな場所がお似合いのように思えます」

「さすがね。王宮はもちろん素敵な場所なのだけれど、私には少し……やっぱり特別な空間という感じがしてしまって、なかなか馴染めない、かしら」

　身の丈に合わないのだ。

　王宮という居場所も、イケメン四人から好かれているのも、聖女だと扱われるのも、全て。

　こんな私がヒロイン”役”だなんて、分不相応なのよ。

　ライラは小さく息を吐き、言いたくなる愚痴を飲み込んだ。

　これは誰にも言ってはいけないことで、言っても理解してもらえないことだ。

　気を取り直して、リンにお願いをする。

「それでね、いつもの服、出してくれない？」

「あら！　久しぶりですね。アルビー様のところへ？」

　エーレルト家にいた頃は毎日のように着ていた服だ。

　一番慣れ親しんだ服装だが、外聞が悪いだろうと思い、王宮にきてからは着ていない。

「ええ！　ガーデンのお手入れを私も手伝いたいの」

　その服は、かけっこに木登り、川遊びなど、身体を動かすのに適したもの。

　気軽に着られる、乗馬服に近いそれは、ライラの愛用品だった。

　ドレスも可愛いけれど身体を動かすのは向いていないから……パンツ姿が一番便利よ。

　アルビーの作業を手伝えることにそわそわとしながら、ライラは笑う。

　期待で胸を膨らませるその姿に、リンはそっとお辞儀した。

「──かしこまりました」

　◇◇◇

　服を着替えたライラはさっそくアルビーの元へ向かった。

「アルビー！」

　見て！　と言わんばかりに両手を真っ直ぐ横へ伸ばし、くるりと回った。

「ちゃんと着替えてきたわ」

「……うわ、本当にきたんだ？　というか普通、手持ちにそんな服ある？　あんた、貴族の令嬢なんだろ」

　呆れたように言うアルビーは、ライラがその服を準備できないと思っていたようだった。

「ええ、ひどい。まさか口からでまかせだったの……作業を手伝ってもよいと言ってくれたのに」

「………………急に言って、まさか用意できるとは思っていなかったからな」

「大きな声では言えないけれど、この格好が一番着慣れているの」

　まさかの回答に、アルビーは少し固まり、諦めたように溜息を吐いた。

「……少しだけだぞ」

「ありがとう。身体を動かしたくてうずうずしてたの。楽しみだわ」

　それからアルビーの指示のもと、ライラはガーデンの手入れを手伝った。

　水を撒いたり、雑草を抜いたり、地道な作業だが、心はとても晴れやかだった。

　イケメンに追われるよりずっといい。

　ライラはそう思ってから、ふと最近は追われていないことに気づく。

　お忙しいのかしら。それとも、私に興味がなくなったとか？

　であれば、万々歳である。

　そうすればエーレルト家に戻れる可能性は高くなるかもしれない。

　あーあ、聖女の力がもう少し思い通りに使えるようになればなあ。

　そうすれば交渉の余地もあるかもしれないというのに、いかんせん自分の思い通りには発動できない。

　どういう力なのか把握できていないから、余計に囲い込まれているのだろう。

　草を抜く手は止めず、ライラはエーレルト家へと思いを馳せた。

　大好きなお父様、お母様。屋敷の使用人に町のみんな。

　登った木も、山の獣道も、川のせせらぎも、忘れられないのだ。

「──今日はここまでだ」

　アルビーの一声で、ライラははっと我に返る。

　気づけば目の前の一面に雑草は一つもなく、足元のかごには抜いた雑草の小さな山がある。

「へえ、頑張ったな」

　感心したようなその響きに、ライラは嬉しくなり笑い──引き攣りそうになったが、笑顔を保つ。

　エーレルト家に戻れば彼には会えなくなるんだわ。

　そう気づき、ちくんと胸が小さく痛んだが、首を振って紛らわせた。

　様子のおかしいライラを気遣うように覗き込むアルビーに変に思われたくもなかった。

「じゃあ、戻るわね。今日はありがとう。また今度手伝ってもいい？」

「…………服が準備できるならな」

　アルビーの素直じゃない言い方にも慣れてきた。

　少しずつ仲良くなれてるわよね！

　自分の大切なガーデンを手伝わせてくれるくらいだもの！

　そう思うとライラは楽しくて仕方ない。

　エーレルト家に帰るまでの関係かもしれないが、このまま良い関係を続けたいと思うほど。

　手を振って別れを告げ、幸せいっぱいの顔でガーデンを出た。

　そして少ししたところで思いがけない人物と出会う。

「おや、聖女様、こんなところで会うなんて」

「……ライラ嬢？　それにその格好は」

　宰相の息子フリッツと第一王子殿下ロイである。

　最近会わないものだから油断していた。

　まさか、こんな姿で出くわすなんて。

「あっ、と、ロイ殿下、フリッツ様……こんな格好で大変失礼をいたします。これは、ですね」

　ガーデンのことを言おうとしたが、本来立入禁止であることを思い出し、口ごもる。

　アルビーは問題ないと言ってくれたけれど、本当はいけないことであるはずだ。

　言ってもいいのか迷うライラの顔はどんどん俯いていく。

　何か言わなければいけないのに。

　焦るライラの頭上から低い声が降った。

「──ガーデンを手伝ってくれていたんだ」

　同時に、背中をぽんと押してくれる。

　アルビーだった。その姿を目に留めて、ライラはほっと安心する。

　言っても良かったんだわ。

　でも相手は王子。口の利き方には気を付けないと……！

　先ほどとは違う意味でライラは焦り始めた。

「あ、いえ、ロイ殿下、フリッツ様。違うのです。この者は一人ガーデンの世話をしているからか、あまり王宮内部のことには詳しくないようなのです。決してお二方を軽んじているわけでは！」

　取り繕うこともできず、ライラは見るからに狼狽していた。

　そんなライラを見て、フリッツは片眉を上げ、ロイは目を少し見開いた。

「まさか聖女様にお伝えしていないのですか？」

　とフリッツが言い、

「だめだねえ。言わなければいけないことは、きちんと伝えないと」

　とロイはくすりと笑う。

　そのままロイの口から飛び出た言葉に、ライラの心臓は大きく震えた。

「第二王子の、アルビー？」