【話題作ボリューム試し読み】聖女ヴィクトリアの考察 アウレスタ神殿物語／春間タツキ

第三話③

　ぽつぽつと会話を続けるうちに大通りを抜け、町の中心に位置する広場へとたどり着いた。広場を挟み、正面にどっしりと鎮座する建物は、先ほど遠目で確認した領主邸宅である。

　この一帯は大通り以上に物々しい様子で、装備で身を固めた兵士や、武人らしき人々の姿があちこちで見られた。しかも身につけている紋章や装備がことごとく違う。彼らは、異なる領や組織に属する武人というわけだ。

「……東部連合」

　私のつぶやきに、リコくんがうなずいた。

「そうみたいですね。……二週間前は、こんなじゃなかったのに。まるで町が占領されたみたいだ」

　薄汚れた旅装束の三人組は、広場の中で明らかに異質だった。行き交う兵士たちは、領主邸宅へと足を進める私たちに胡（う）乱（ろん）な眼（まな）差（ざ）しを寄越してくる。

　そしてとうとう、一つの影が私たちの前に立ちはだかった。

「おい、物（もの）乞（ごい）いども。ここは領主グレイン卿（きよう）のお屋敷だぞ」

　体格のいい男性だった。背丈はアドラスさんより高く、甲（かつ）冑（ちゆう）で覆われた体は岩のように分厚い。全身から醸し出される空気は威圧的で、灰色の瞳は侮りを露（あら）わにしてこちらを睥（へい）睨（げい）している。

　そのねっとりとした視線に晒（さら）されると、なぜだか背中がぞぞ、と粟（あわ）立（だ）った。

「見かけない顔だが、お前は何者だ？」

　男の視線を遮るように、アドラスさんが私の前に進み出る。

　怪しい一行に声をかけたはずが、逆に身元を問われて男は顔を顰（しか）めた。だがすぐに得意げな色を浮かべ、戦場で名乗りを上げるように朗々と語り始めるのだった。

「俺は騎士ボラードだ。この度は東部にてエミリオ皇子生存との報（しら）せを聞き、北のナサスより供を従えこの地に参った。あくまで一兵士としてご助力いたす所存だったが、グレイン卿より要請があり、東部連合の軍部顧問の任を仰せつかることになってな。……まあ、この場の責任者と考えてもらって良い」

　得意顔で胸を張り、こちらの様子をうかがう他の兵士たちに視線を送る。どうやら今の名乗りは、周囲へのアピールでもあったらしい。

「軍部顧問だと。なんだそれは」

　アドラスさんは呆（あき）れたように眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。しかし堪（こら）えるように首を振って、話を進める。

「まあいい。伯父上──グレイン卿と面会したい。『アドラスが戻ってきた』と今すぐ伝えてくれ、責任者殿」

「アドラスだぁ？」

　ボラードは無遠慮にアドラスさんを眺めると、「ふん」と鼻で笑う。

「エミリオ皇子殿下のことを言っているのか？　殿下なら現在、各地の有力者に結束を呼びかけるべく、東部を遊歴中だ。もう少しましな噓をつくべきだったな」

「遊歴？　そういうことになっているのか」

「殿下の名前を騙（かた）れば残飯にありつけると思ったか？　とにかく、ここはお前のような汚らしいガキが来るところではない。さっさと消えろ」

　ボラードは腫（は）れぼったい唇に薄笑いを浮かべて、アドラスさんの胸をどん、と押した。しかし彼の体はぐらりとも揺らがない。

　予想外の手応えに、ボラードはわずかに眉（まゆ）を上げた。対するアドラスさんはボラードの無礼などまるで気にならないようで、きょろきょろと広場を見回した。

「だめだ、話にならないな。騒ぎを起こすのも面倒だ。領兵も見当たらないし、詰所の方に移動するか」

「アドラス様にしては、珍しく冷静な判断ですね」

「俺はいつも冷静だぞ」

　アドラスさんはリコくんと軽口を交わしつつ、くるりと反転して来た道を戻ろうとする。私もそれに従い、彼らの背中を追いかけようとした。

「……おい、待て」

　突然肩を摑（つか）まれ、後ろへと引き寄せられる。思わず体がよろめくと同時に、頭を覆うフードが肩に落ちた。

　振り返れば、舐（な）め回すようなボラードの視線が私の顔へと向けられている。

「女は残れ。各地から有志の兵が集まったせいで、女手が足りんと聞いたからな。俺が屋敷の使用人頭に口を利いてやろう」

　ねばつく視線を肌に感じる。不快が面に出ないよう気持ちを抑えつつ、私はボラードの手を振り払おうと試みた。

「いえ、私はそのようなつもりでここに来たわけでは」

「なんなら、俺が雇ってやってもいい」

　ボラードは、私を離さない。

「物乞いをするよりは楽に稼がせてやるぞ。奉仕には少々向かぬ体をしているが、その顔なら──」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　突然視界の横からアドラスさんの腕が伸びてきて、私を摑む腕を目にも留まらぬ速さでひねり上げたのだ。

「ぐぉ！」と痛みに顔を顰めてボラードが体を捩（ねじ）ろうとすると、アドラスさんは彼の巨体を引き寄せ、甲冑もろとも地面に叩（たた）きつけた。

　石畳と金属が激しくぶつかり合い、派手な物音が響き渡る。とたんに広場は時が止まったかのように静まり返り、人々の視線がアドラスさんとボラードに注がれた。

　ボラードは何が起こったのかも分からないようで、うつ伏せに組み伏せられたまま、きょとんとした顔で目をパチクリさせていた。しばらくして、自分が地面に口づけする様を衆目に晒（さら）されたと理解したらしい。まず青ざめ、次にカアッと顔を怒りで染め上げ、鼓膜を破りかねない勢いでわめき散らした。

「貴様、物乞いの分際で、東部連合軍部顧問たるこの俺に反抗する気か！　離せ、汚い手で触るな！」

「それはこちらの台詞（せりふ）だ。断りもなく婦女子に触れた挙句、下卑た言葉を浴びせかけるとは。……彼女に謝罪しろ。さもなくば、折る」

「ア、アドラスさん……」

　もがくボラードを動けぬように上から押さえつつ、アドラスさんは男の腕を容赦なく締め上げた。関節からはぎちぎちと痛々しい音が聞こえてくる。

　私がしばらく硬直していると、横からリコくんが飛び出して、宥（なだ）めるように主人に呼びかけた。

「アドラス様！　ひとまず、冷静になりましょう！」

「俺は冷静だぞ、リコ」

　とアドラスさんはきっぱりと首を振る。

「ただ、少々怒っているだけだ」

「大丈夫です。この程度のこと、気になりませんから」

　やっと口からそれらしい台詞が出てくる。私は笑みを作って、アドラスさんの肩にそっと手を乗せた。

「ここで騒ぎを起こしても、話を拗（こじ）らせてしまうだけです。一度、出直しましょう」

「……」

　アドラスさんは険しい表情のままこちらを見上げる。だが不満を口にすることはなく、やがて渋々と立ち上がった。

「すまん。余計な騒ぎを起こしてしまったな」

「いえ、早く行きましょう」

　リコくんと二人でアドラスさんの背中を押しながら、逃げるようにその場を立ち去ろうとする。しかし背後から、恨めしげな声が私たちを呼び止めた。

「待て。物乞い風情が、馬鹿にしやがって……」

　ボラードだった。彼はよろよろと立ち上がり、土汚れを払いながらアドラスさんを鋭く睨（ね）めつける。その顔からは理性が抜け落ち、代わりに羞（しゆう）恥（ち）と怒りが露わとなっていた。

　ボラードは腰元の剣を荒々しく引き抜くと、刃先をまっすぐアドラスさんに向ける。光る刃（やいば）に私とリコくんは揃って息を吞（の）み、アドラスさんは呆れた面持ちで眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「お前、この状況で剣を抜くのか」

「うるせえ！　今ここで切り刻んで──」

「アドラス！」

　新たな声が広場に響く。ボラードも私たちも、つられて顔を上げた。

　いつの間にか、領主邸宅の正面扉は開け放たれていた。玄関の石畳を蹴（け）って、こちらへと駆け寄る複数の人がいる。

　その先頭にいるのは、少々肉づきのいい灰色の髪の男性だった。年齢は四十半ばくらいだろうか。愛（あい）嬌（きよう）のある顔立ちの人だが、身に着けた貴金属からは、ほんのりと野心の香りがする。

「伯父（おじ）上……」

　アドラスさんがつぶやいた。ということは、彼こそがこの土地の主人、グレイン卿（きよう）か。

　卿は息を切らしてアドラスさんの前に立つと、彼の両肩を摑んでがくがくと揺らすのだった。

「アドラス、お前はこれまで一体どこに姿を消していたのだ！　今が大事な時期であると分かっているのか！　帝国中を探し回ったのだぞ！」

「断りもなく領を離れて申し訳ございません、伯父上」

　摑まれたまま、神妙な面持ちでアドラスさんは頭だけ深く下げる。

「騎士アドラス、ただいま戻りました」

　肝心なことは何も言わないまま、しかし真（しん）摯（し）に謝罪する甥（おい）を、グレイン卿はしばらく眺めた。彼は何か言いたげだったが、「まあ無事ならいい」とつぶやくと、不自然なほど急に、上機嫌な笑みを浮かべた。

「ここを飛び出た理由については深く聞くまい。こうして私のもとに戻ってきてくれたのだからな！」

「それですが、伯父上。これは一体何の騒ぎです。門からここに至るまでの間に、見知らぬ武人を大勢見かけましたが」

　と言いながら、アドラスさんはボラードをちら、と見た。ボラードはぽかんとして、未（いま）だ抜き身の剣を片手に立ち尽くしている。

「ああ、彼はオルフ・ボラード卿だ。お前の出生の真実を知り、ぜひ助（すけ）太刀（だち）したいと名乗りをあげてくれた心ある御仁だよ。北部では名のある騎士だと言うから、我ら東部連合の食客としてお招きしたのだ。──して、ボラード殿。なぜ抜剣しているのだ？　ここは我が屋敷の前だぞ」

「い、いえ、閣下！　その男……いや彼は、一体どちら様で」

　バネ人形のようにぎくしゃくとした動きで、ボラードは剣を鞘（さや）に収める。先ほどの威圧感は噓のように消え失せ、背中は媚（こ）びへつらうように丸まっていた。

「今の話を聞いて分からんかね。彼はアドラス──いや、エミリオ皇子殿下だよ」

「は」

　ボラードの大きな顔が硬直した。だがそれも、すぐにくしゃりと崩れる。

「し、しかし！　エミリオ皇子殿下は遊歴中でしばらくご不在のままであると、そうおっしゃっていたではないですか！」

「ああ、その話か。事情や予定は変わるものだろう」

　おざなりにボラードの疑問をあしらって、グレイン卿はアドラスさんに向き直った。

「さあアドラス、まずは屋敷へ。丁度良い時に帰ってきてくれた。お前に会わせたい方々がいるのだよ」

「……分かりました。連れがいるのですが、彼らも屋敷に招いてよろしいでしょうか」

　アドラスさんは、私とリコくんを振り返る。

　訝（いぶか）しげなグレイン卿の視線が、リコくんをすり抜け私へと突き刺さった。

「アドラス。そちらの女性は？」

「彼女はヴィーといいます。俺の従士の縁者です」

「……そうか。何にしても、お前の客なら私の客だ。部屋も用意させよう。さあ、中へ入りなさい」

　グレイン卿が私に何を思ったのかは分からない。敵意のようなものを感じた気がするけれど、彼はすぐに作り笑いを浮かべ、再びアドラスさんを邸内に誘うのだった。

「リコ、なるべくヴィーのそばについてくれ」

　声を潜めてそう言い残すと、アドラスさんはグレイン卿と並んで屋敷へ向かう。私もリコくんとうなずきあって、屋敷の方へと足を踏み出した。