偉いってなんだ

第8話 神様の話

　三日後、学校が終わって河原に行くと、ジーサンと知らないジーサンが居た。何やら真剣に岩の化石を覘いている。写真を撮ったり、寸法を測ったりしているようだ。

「おい、ジーサン」

　俺が声をかけると、二人が同じタイミングで振り返った。余りにタイミング良く同時に振り返ったから、後ろで愛美が噴き出す。見知らぬジーサンは、丸眼鏡をかけていて禿げ頭だ。ポケットが沢山ついたチョッキを着ている。背はジーサンより少し高い位か。

「おぉ、ケンタと愛美か。銭谷。彼がこの化石を発見した少年だ」

　銭谷と呼ばれたジーサンは、片方の眉を上げて軽く会釈した。ジーサンは俺の後ろを確認する。

「トオルは、どうした？」

「トオルは、まだ授業中じゃないか？」

　ジーサンは肩を竦めてため息を付く。

「何と勿体ない。銭谷博士の講義を聞き逃すとは」

　ハカセは苦笑いをして、土手の上に上がってきた。分厚い掌を俺の頭に乗せる。

「君がケンタ君か。良く話は聞いているよ。なかなか見どころがあるらしいな」

「そんな事ないぞ。勉強なら愛美の方が出来るし、運動ならトオルの方が出来る」

「勉強と運動か。確かに大事な事だが、もっと大切な事が沢山ある」

　何だかハカセもジーサンと同じような事を言うな。皆で土手の土砂が崩れないように張ったブルーシートを乗り越えて、化石のある岩に近づいた。愛美も興味津々で覗き込む。

「本当だ。ユリみたい。でも葉っぱが無いねぇ」

「おぉ。可愛らしいお嬢さん。大した観察眼だ。これはウミユリという棘皮動物だ。花のように見えている部分は、触手という器官だ。この触手で海中のプランクトンなどを捕まえてエサにしている」

「プランクトンってなんだ？」

「水の中を漂う、小さな生き物たちの総称だ。目立つ存在ではないが、様々な生き物を養うための大切な生物だ」

「？？？」

　頭を抱える俺を見て、ジーサンは川の中で小さなタモを使い始めた。タモの中身を透明なガラス瓶に移す。

「これがプランクトンだ」

「何にも見えないぞ」

「ケンタ！　ちょっと待って」

　愛美はビンの底に目を凝らす。あ、本当だ。何か小さい点がピンピン跳ねている。

「おぉ。何かいる」

　ジーサンは目を細めてガラス瓶を見た。

「恐らくヌマエビの幼生だな」

ヌマエビだったら分かる。水槽のコケを食べてくれる小さなエビだ。釣りの餌にも使う。

「その頃の海にはプランクトンとウミユリしかいなかったのか？」

「古生代の海には沢山のプランクトンがいた。古生代は今から5億年前から2億5千年前までの期間を指す。何しろ2億5千年の期間だから、様々な生き物が栄えては滅んでいった」

「その頃の人間は何をやっていたんだ？」

「まだ人間は現れていない。人間の祖先は200万年前に初めて地球に現れた」

　200万より2億5千年の方が数は大きいんだよな。良く分からないけど、凄い昔なのだろう。

「人間が居ない大昔なのに何でどれ位、昔か分かるんだ？」

「良い質問だ。測定機器が発達してなかった昔は、地層が大きなポイントになる。古い年代の地層程、深い所にあることが多い」

「？？？」

「さらに測定機器が発達した現在では、もっと精密に測定することが可能になった。これを放射性炭素年代測定法という。放射性の炭素は安定していないから、時間の経過と共に余剰のエネルギーを失って、窒素に代わる。今では電子スピン共鳴年代測定法もあり……」

「ちょっと待ってくれ！」

　俺は頭を抱えた。ハカセが何を言っているのか全く分からない。愛美はフンフン頷いている。

「愛美。お前分かるのか？」

「分かるわけ無いじゃない。でも、調べる方法があって、それでどれだけ古い物か分かるのだってことは分かるわよ」

　愛美は胸を張って答えた。それでいいのか？

「お嬢さんの言うとおりだ。細かい理屈は、興味があれば後で勉強すればいい。少し前まで人間は、このような科学的な調査方法が確立するまで、地層の年代に大きな興味が示されなかった。国の指導者や高名な科学者でさえそうだった」

　ハカセは肩を竦める。苦笑いしたジーサンは、内ポケットから小さな金属の水筒（スキットル）を取り出してハカセに勧めた。ハカセは蓋を外して匂いを嗅ぐと、ニヤリと笑う。

「これは上等なスコッチだなぁ。遠慮なくご馳走になるぞ」

　ハカセは水筒の中身をチョッピリ呑むと、幸せそうなため息を付いた。

「素晴らしい化石を前に、旨酒を酌み交わし、若人と交流を深める。何と素敵な一日であろう事か」

　何を言っているのだという顔をしたジーサンも、肩を竦めて水筒の中身をチョッピリ呑んだ。

「昔なら、この化石は放っておかれたのか？」

「そういう事もあったろう。この酒を造ったイギリスという国では、化石は神様の失敗作として扱われていた」

「アダムとイブだな」

　ジーサンの答えにハカセは水筒を持ち上げて答えた。ジーサンが続ける。

「昔のヨーロッパでは、人間を含めた地球上の物全てを神様が作ったものだと考えていた。当時の知識階級者は、教会に所属している人が多かった。獣や植物、星や太陽も全部その神様が創った事になっている」

「じゃー、神様も大変だな」

「それは大変だ。だから完璧な神様も失敗作を創る事があった。それがこの…」

「化石なのね！」

　愛美が両手をパチンと鳴らした。

「そうだ。神様が失敗作だと思ったものは、積み重ねて置いたら石になった。だから当時存在していた生き物と、化石で出てくる骨や体の形が違う事の説明にしていたのだ」

　愛美はフンフン言いながら、ハカセとジーサンの説明を聞いている。なんだろう。何か面白くない。

「地球には神様が認めた生き物しか、居てはいけないのか？」

　俺はボソリと呟いた。ハカセとジーサンが驚いた顔で俺を見る。

「どんなに神様が凄い奴でも、さっきのプランクトン一匹一匹まで見ていられないだろう？　今の生き物と違う形をしているからって、それが全部失敗作だなんて何か変だ」

　我が意を得たりと、ハカセは大きく頷いた。

「少年よ。その通りだ。当時は測定技術もなく、宗教的な考え方が支配していたから、新しい考え方や発見が中々認められなかった」

　興奮したハカセは水筒を振り回す。ジーサンが慌てて、それを奪い返した。よほど中身が大切らしい。

「ダーウィン然りガリレオ然りコペルニクス然りだ。今、この世の中で正しいとされていること全てが、本当に正しいとは限らない！

　新しい事実は、世の中に認められるまでに大変な時間がかかる。だがしかし！」

「何だ。随分賑やかだな」

　下流からトオルがやって来た。学校から直接来たらしく制服姿だ。

「おートオル。真面目に学校に行っていたんだな」

「ケンタと一緒にするな」

　愛美を相手に演説していたハカセの肩を、ジーサンがつつく。

「おい銭谷。この学生がトオルだ」

「おぉ、連絡をくれた方だね。大変助かったよ。ありがとう」

　ハカセはトオルの肩をバンバン叩いた。それから繁々とトオルの顔を見た。

「良い面構えだ。しかし金髪の坊主頭とは恐れ入った。まるでタワシみたいじゃないか」

　ぐりぐりとトオルの頭を掻き回すハカセ。トオルの顔が引きつっている。俺と愛美は下を向いて噴き出した。

　それからしばらくは、岩の周りの土を退かしたり、土の中から出てくる石を集めたりした。何でも化石が出た近くには、他にも化石が出てくる事があるらしい。

「あれ？　これ何だ」

　トオルが声をあげる。手には模様の入った石が握られていた。俺と愛美がのぞき込む。細長いホースに網目模様が入っている。ハカセが石を受け取ると、じっくり眺めた。

「ハチノスサンゴの一種だな。恐らくケニーテス属もしくはファボシテス属じゃないだろうか」

「これも化石なんですか？」

　無理矢理使うトオルの敬語は気持ち悪いな。ジーサンに言われたのだろう。最近、年上の人に対する言葉使いや態度が変わった。ハカセは頷く。

「サンゴの化石だ。蜂の巣のような模様が入っているから、ハチノスサンゴと総称されている。ウミユリと同じ場所で良く出土する」

　おお凄い。化石発見だ。しばらくすると愛美も石を持ってきた。

「これも化石ですか？」

　愛美の石にはゴキブリが一回り大きくなったような模様が、浮かび上がっていた。ハカセはこれもじっくりと眺める。

「コロノセファルス属の三葉虫だな。この辺りで出土するのは少し珍しい」

　皆でワイワイ言いながら、化石を集めた。何だか面白くなってきた。一時間くらい動き回ると、トオルが汗を拭いた。

「学校から直接ここに来て、何も食べてないんだよな。喉も乾いたし」

　ふと見ると、金属製の水筒が置いてあった。何の気なしにキャップを開けて、口に付けようとする。

「トオル！　ちょっと待て」

　俺が言った時には、トオルの喉がグビリと鳴っていた。

　ブファー！

　トオルは盛大に中身を噴き出した。異変に気が付いたジーサンが飛んでくる。

「あぁ、アイラ島の魂が…」

　河原でのたうちまわるトオルの背中を擦りながら、ジーサンは悲し気に呟いた。慌ててハカセが腰につけた水筒を取り出し、トオルにうがいをさせた。一息ついたトオルが叫ぶ。

「口の中、燃えてないか？　何か焦げ臭い……」

「うんうん。それがアイラ島シングルモルトの特徴だからな。ラフロイグと見たが、18年物か」

　ジーサンは悲し気に首を振る。ラフロイグに間違いないと思うのだけどなと、ハカセも首を傾げる。

「……25年物なんだ」

　ジーサンの呟きを聞いて、ハカセは目を見開いた。

「学生が噴出した分だけで、五千円分はあるな。何とも勿体ない」

　とぼけたジーサンたちの会話に、突っ込むだけの気力も無いトオルは、河原にへたり込んでいる。しばらく休憩時間となった。ハカセは一人でウミユリの化石の周りをうろついていた。

　愛美は飽きたのか、河原の花を摘み始めた。俺とジーサンは河原に寝転んだ。