明石家あやかし派遣事務所

第21話 未完成

　夜の湖の中に、七森は飛び込んだ。

　雅に対して、あまりいい印象はなかった。

　それに、呪われるほど恨まれているなら、地獄に落ちても当然だと普段の七森ならそう考える。

　だが、沈んでいく雅を見て、七森はそんなことを考える暇もなく走り出していた。

　昼に見たときは綺麗な緑色をしていた湖も、夜の月明かりの下では真っ黒だ。

　ちっとも綺麗じゃない、その湖の中に、沈んで行く雅の体には、湖の底から無数に手のようなものが伸びていて、掴んではなさい。

　子供のような小さな手が、幾つもいくつも絡みついて、湖の底へと引き寄せる。

　奇妙な淡い光をほんの少し纏うその手が見えるからこそ、七森にはこんなに暗い水の中でも捉えることができた。

　必死に泳いで、七森はその無数の手から雅を救おうとする。

　しかし————

　その瞬間、フラッシュバックが起こる。

　七森は、同じような光景を見ている。

　子供の頃、もう何年も前に同じように、水の中で何かに引っ張られて————

　同じように、誰かを助けようとした？

　違う誰かに助けられた？

　誰に？

　誰を？

　誰が？

　誰と？

　誰だ？

　七森の意識はそこで途切れてしまった。

　もう少しで、雅に手が届きそうだったのに、伸びていた無数の手が、七森の方へ伸びて来たところで————

「————見るな」

　水の中だというのに、はっきりとその声が耳元で響いた。

　＊

「なんだ……あれは！？」

　水面から飛び出していた白い手のようなものが、八嶋の叫び声を聞いて駆けつけた刑事たちにも見えていた。

　彼らは事情聴取を終えた後、念のため密かに八嶋の行動を見張っていたのだ。

「一体あれは……？」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょう！　助けないと！！」

　謎の現象に立ち尽くしている刑事たちに向かって、八嶋は叫ぶ。

「あなたたち、刑事でしょう！？　助けてよ！！　妖怪に連れていかれるわ！！　このままじゃ————」

　白い手に、水面から顔を出している妖怪に雅が引っ張られ、助けに入った七森も沈んだまま顔を出さない。

　助けなければならないとわかってはいても、それが一体なんなのかわからない恐怖で刑事たちは動けなかった。

「雅！！」

「————り、莉乃！？」

　八嶋は突然娘の声がして驚いた。

　友達の家に泊まりに行くといって家を出て、そこにいるはずがなかった莉乃は、見知らぬ黒いスーツの男性か女性かよくわからない環と現れたのだから無理もない。

「まったく……使えないね。男ってのは、本当に度胸がない。その図体は飾り物かよ」

　環は、刑事たちにそう吐き捨て湖に飛び込む。

　一般市民にそんな暴言を吐かれて、悔しい刑事たちは意を決して環の後に続いて湖に入る。

　七森と雅を引きずり込もうとする無数の手。

　環がその緑色の瞳で、水面からこちらを見下ろしている大きな目を睨みつけると、その手は一瞬怯んだ。

　その隙に三人がかりで水中から、意識を失っている二人を救い出だした。

　水面から顔を出した後、環は刑事二人に叫ぶ。

「振り返るな！　あれの目を見るな！　ここから離れろ！」

「わ、わかった」

　声を聞いて、他の大人たちが集まってくる。

　七森と雅を陸に引き上げると、すぐに応急処置を施した。

　七森は息を吹き返したが、雅の意識は戻らない。

　大人たちは雅をコテージに運んだ。

「所長さん、どうしよう……雅が！！　私のせいで…………！！」

　湖から上がった環に、莉乃は駆け寄る。

　もう遅かったと。

　莉乃が呪いのせいで死んでしまったと。

　自分のせいで、自分がかけた呪いのせいで連れて行かれてしまったのだと。

「……違う。大丈夫。君のせいじゃないよ、莉乃ちゃん」

　環は泣きじゃくる莉乃の頭を撫でた。

「君の呪いは未完成だったんだ。だから、大丈夫」

　雅を引き込んだものは、莉乃の呪いなんかじゃない。

「あれは、呪いじゃない。あの湖に住む化け物の仕業だよ。だから、君のせいじゃない。大丈夫。あんなやり方を間違えた未完成な呪いじゃ、君も連れては行かれないから」

　環には、雅のSNSの画像から呪いが未完成であることが最初からわかっていた。

　それでも、ここへ来たのは————

「所長……どうして…………ここに」

「どうもこうもないよ」

　環は横になったままこちらを見る七森の上体を抱き起こしながら、耳元で囁いた。

「たいして泳げないのに、余計なことを……」

「え……？」

　助けようと飛び込んだことの、何が余計なことだったのだろうかわからない。

　理由を聞こうとしたが、不意に腕が環の胸があたり、柔らかさを感じる。

　そこで改めて、やっぱり環は女性であることを認識し一瞬体が硬直した。

　七森の反応をわかっているのかいないのか、さらに環は「助かってよかった！」ととてもわざとらしく大げさにハグをすると、七森の肩に顎を乗せたまま、湖の中からまた顔を出している妖怪を睨みつける。

「しょ……所長？」

　戸惑う七森を無視して、しばらくその体勢のまま何かをブツブツと呟いていた。

　七森には、何を言っているのかほとんど聞き取れなかったけれど……

「いいかい、七森くん。もう君は、二度とこの湖に近づいちゃいけないよ。あれは僕らが仕事しているプロのあやかしとは、違うものだからね」

　今度は急に立ち上がり、七森の目をじっと見つめて、そうはっきりと言った。

「返事は……？」

「……は、はい」