辺境伯様は理想の殿方です

第30話

「失礼しましたわ。エレーヌ様。ご挨拶は済みましたので戻りましたわ」

嫌そうなお顔をなさってる。以前ならこの顔に怯んでいた。でも、もう逃げない。

「フレッド、急に居なくなってごめんなさい。ご挨拶は終わったわ」

そう言って、フレッドの腕に抱きつく。フレッドはびっくりして固まってるし、エレーヌ様はますます不機嫌なお顔をされている。

こんな顔するって事は、フレッドに色目を使う気はあるみたいね。

人の夫に色目を使うなんて、下品だわ。どうしてこんな女に、遠慮していたのかしら。今までの悪い癖が出ていたわね。

譲れば、面倒にならない。そんな事ないわ。絶対にフレッドは渡さない。わたくしに足りなかったのは、フレッドの妻である覚悟ね。

「しゃ、シャーリー……どうしたんだ？」

「夫婦ですもの。これくらい普通ですわ。フレッドはお嫌？」

「いくら夫婦でも、そんなにくっついてはご迷惑ですわよ」

エレーヌ様は不機嫌そうだ。貴女には聞いてないわ。

フレッドは顔をくしゃりと歪ませ微笑み、わたくしの髪飾りに触れた。

「そんな事ありませんよ。我々は夫婦です。この程度の触れ合いは、どなたも行っておられますよ。今日はどうしたんだ？　いつもは照れてくっついてくれないから嬉しいよ」

あぁ！　フレッドが優しくわたくしの頭を撫でて下さいましたわ！

な、なんてかっこいいの！　エレーヌ様までお顔が赤いじゃないの！　

「フレッド、そのお顔は反則ですわ……」

「ん？　何がだ？」

「も、もう良いですわ！　わたくしもご挨拶があるので失礼致しますわ！」

あら？　エレーヌ様が退散なさいましたわ。

「やるわね、シャーリー」

エリザベスが、王太子殿下と一緒に現れた。

「ごきげんよう。エリザベス、お誕生日おめでとう」

「エリザベス様、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとう、今大人気の辺境伯夫妻に祝って頂けて嬉しいわ」

「……だいにんき？」

「ええ、おふたりは結婚されてから大人気よ。フレッド様はシャーリーをとても大事にしてるでしょう？」

「当然です」

「今までフレッド様を怖いと見向きもしなかった令嬢達が、シャーリーをエスコートする姿を見て素敵だと騒いでいるのを知らないの？」

「……知らなかったわ」

「シャーリー、貴方も男性に人気なのよ？　フレッド様が目を光らせてるから近寄ってこないだけで」

「やはりな。貴重な情報ありがとうございますエリザベス様」

「どういたしまして。シャーリーは社交は苦手だものね。でも、情報は武器よ。例えば、とある伯爵家はお金がなくなってきていて、モテモテだった令嬢は華やかな暮らしが忘れられずに、お金のある辺境伯の愛人を狙ってる。あわよくば、妻を蹴り落とそうとしている……とかね」

エリザベスが、小声で教えてくれたわ。そう、エレーヌ様にはそんな事情があるのね。フレッドは、愛人を持たないし、妻の座を明け渡すなんてありえないわ。苦手だからと避けていてはダメね。他に優先して勉強する事があると思っていたけれど、逃げていただけかもしれないわ。

「エリザベス、わたくし社交をもっと勉強するわ」

「さすがシャーリーね。今度のお茶会で少し教えてあげるわ。先生もいらっしゃるのでしょう？」

「ええ！　この間打ち合わせた通り、先生にお会いしたからお誘いしておいたわ」

「先ほどお会いして聞いたわ。招待状を送るから、ゆっくり話しましょうね。フレッド様もいらっしゃいますか？」

「参加者はどなたがいらっしゃるのですか？」

「わたくしとシャーリーと、先生だけよ」

「なら、私は送り迎えだけやりましょう。シャーリーも、たまにはゆっくり懐かしい話をしておいで」

「あら、珍しいですわね」

「男が居れば、必ず参加しますけれどね。私が居ない方がゆっくり話せるでしょう？」

フレッド……、うれしいけれどちょっと寂しいわ。

「そのかわり、帰って来た日はゆっくり2人で話そうな？」

見透かしたように小声で言うのは反則よ。

「お願いします……」

わたくしは、小声でそう答えるしかなかった。