アイルランド詩人の見る夢

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　青年は世話焼きな性格らしく、わざわざ桜井と一緒のバスに乗り、オコンネル像の下まで案内してくれた。近くの大学生か、それとも社会人か。もしかすると、暇を持て余しているのかもしれない。

「立派な像ですね。あれがオコンネルですか？」

「そうだよ。彼はこの国の政治家で、カリスマ性の高い男だったんだ」

　雄大に立つオコンネルの下には、大きなリュックを背負った観光客が二人、地図を見ながら喋り合っている。この像はダブリンの名物のようで、観光の起点にはぴったりだった。

「それで、君のお父さんはここに来るんだよね？」

「そのはずなんですけど……。まだ来てないみたいです」

　目の前の信号を渡るのは、どれも地元の人ばかり。桜井はしばらく目を凝らしていたが、依然父が現れる様子はなかった。そんな彼を嘲笑うかのように、きれいな蝶が一匹、優雅に眼前を横断する。今までに見たこともないような、実に美しい蝶だった。

「困ったなぁ……。空港で連絡したのに……」

「それならさ、あそこのカフェに入らないかい？　Wi-Fiが使えれば、連絡も取れるだろ？」

　彼が指差す先には、シックな基調が美しい、入り口の大きいカフェがあった。両脇には花が吊るされており、窓もきれいに磨かれている。

「あの店はね、タルトケーキが絶品なんだ。僕が奢ってあげるから、一緒に食べよう」

「そんな、悪いですよ！」

「いいから、いいから。遠慮はいらないよ」

　半ば強引に話をつけると、青年は桜井の手を引っ張って、さっさと店の中に入ってしまった。慣れた様子で二人席を選び、カウンターで注文を通す。

「本当にありがとうございます。何から何まで……」

「やだなぁ、そんなに大したことじゃないって。僕はただ、君にこのケーキを食べてもらいたかっただけさ」

　戻って来た青年のトレーには、二人分のタルトケーキと、ラテアートの施されたカフェラテが乗っていた。彼は当然のような素振りだが、桜井は頭の上がらない思いだ。

「はい、君の分。僕のオススメのチョコタルト」

「ありがとうございます、いただきます」

　舌触りの滑らかな、優しい甘みのビターチョコ。タルト生地もどっしりとしており、食べ応えは十分だった。忘れられない旅先の味とはよく言うが、おそらくこのことを指すのだろう。

「どうだい？　美味しいだろ？」

「はい！　とても美味しいです！」

　勢い良く返事をする桜井を見て、青年は面白そうにケラケラと笑った。思った以上に良い反応だったようだ。

「君、何だか可愛いね。ふふふ、気に入ったよ」

「えっ？　そ、そうですか……？」

「ああ。もしよかったら、名前を教えてくれないかい？　君とはいい友人になれそうだ」

　……そう言えば、自己紹介がまだだった。何だか不思議な気分になりながらも、桜井はぺこりと頭を下げた。

「僕は桜井叶……、キョウ・サクライです。東京から来ました」

「よろしく、キョウ。僕はオシーンって言うんだ」

　そう言いながら、彼はカップの縁に唇を当てた。繊細なラテアートの表面が、ゆらゆらと揺れ始める。

「キョウは東京から来たんだね。確か、日本の首都だろ？」

「はい。オシーンさんは、ダブリンの出身ですか？」

「いや、違う。僕は詩人だから、国内をあちこち動き回っているんだ」

　彼の口から零れた、「詩人」の二文字。今日あまり耳にしないその響きに、桜井は思わず首をかしげてしまった。

「詩人、ですか……」

「そうだよ。この国の物語を話して聞かせるのが、僕の仕事なのさ」

　カップの底が擦れて、カチャリと音を立てる。その音を立てた主は、真面目な表情で桜井の瞳を見つめていた。

「……せっかくだから、君に一つ、話を聞かせてあげよう。アイルランドの騎士、フィン・マックールと、彼の送った生涯の軌跡を」

　フィン・マックール。知らない名だ。オコンネルと同じ、アイルランドの偉人だろうか。

「彼はこの国で生まれ、この国で騎士になった。この国で、彼の名を知らない者はいない。それが、フィン・マックールだ……」

　……そのとき、オシーンのフードに三匹の蝶が舞い降りた。幻想的な羽を持つ、儚く美しい蝶。それは彼の話と相まって、実に神秘の生き物のように感じられた。