第48話 脅威は再び
「……さて、そろそろ行くか」
しばらくその場に立ち続け、まだ挑んでくる敵がいないことを確認したブレンが口にする。立ち上がってくる者がいないことに勝利を確信したようだ。
「おい！ 大丈夫か！」
ブレンが振り向くと同時に、カエデがふらりと倒れこむ。それを慌ててブレンは抱きかかえるように支えた。
「ごめんなさい、ちょっと気が抜けちゃって」
ブレンは手に収まる少女の小ささと、ブルブルと震える様子を抱え込んだことによって初めて知った。ブレンの中では最強の魔法士と思っている少女も、少女であることをより強く思わせるものであった。それと同時に、少女が決心したことの自分と少女との差も理解できた。
「嬢ちゃんはよくやったよ。なに大丈夫さ。こいつらも曲がりなりにも国の兵士。誰一人死んではいねーよ」
「ありがとうございます。行きましょうか」
カエデは支えてくれているブレンの手を取り寄りかかっている状態から自身の足で立つ。魔法を使いすぎて、少し息切れと倦怠感はあるものの全く動けないというほどではない。
長い戦いを経てようやく本来の目的である逃走を果たすことができる。ブレンが乗ってきた馬を引き寄せてくる。
「助かります」
もう一度ここから走ったり、浮遊したりするほどの体力は残されていないカエデにとって、それはまさに天からの救いであった。馬に乗った経験は一度もないが、ブレンが一緒であるのならば大丈夫であろうという安心感でいっぱいであった。
「いや、俺もこっちに向かってくるときに奪ってきた馬だから上手く乗りこなせるかは分からん。なにしろ馬なんて貴重なものは初めて乗ったからな」
「そ、そうなんですね」
思わず苦笑いが出てしまったカエデだが、なんとなくその馬がブレンに懐いているようにも見えた。現にこれだけ過酷な戦闘をしていたにも関わらず、逃げずにこの場に残り終わるや否や、自らブレンがいる方に寄ってきたのだから。
「嬢ちゃん」
ブレンが先に馬に跨り、カエデに向かって手を伸ばす。それは、今はすでに安全となったこの場所ではあるものの、どこか救い出してくれそうな導きの手に見える。過去にそれを掴んだことによる後悔は一度もなかった。そして、今もである。
カエデは、ブレンの手を掴むとブレンは思い切りそれを上に引っ張り上げて自身の前に乗せる。
少女が浮遊をすれば楽に馬に乗れたであろうが、そんなことはせずにブレンに乗せてもらいたい気持ちがあった。それはブレンの方も同じであろう。
「どこに行くんですか？」
後ろを振り返らずにカエデは問うが、帰ってくる答えは分かり切っている。
「分からん。でも町にもいられなくなったな」
ブレンは悟っている少女を傷つけないように、穏やか口調で事実を告げる。もともと少女も逃げるといっても行く当てなどなかった。それでも走らなければいけなかったのだから、走っただけ。
ブレンがいればこれ以上なにもいらないほどに心強いものの、先は明るくないことは確かである。
「最後に店主のおじさんに挨拶したかったです」
「なに。あのオッサンはそう簡単にくたばりゃしねーよ。その内会える機会はあるさ」
それがブレンにとっての優しさであることをカエデもすぐに見抜いた。国同士の移動が容易ではないこの世界で、別れ人とそんな簡単に再開はできない。
馬に乗っているだけでも、かなりの体幹を使うため疲弊しきった少女は気を抜けば落っこちてしまいそうになる。それを比較的まだ力が有り余っているブレンが支える。二人は空と陸で支え合ってこれまで戦ってきた。それは二人が一緒にいる限りずっと続くことだろう。この世界にいる限りは戦い続けなければいけないのだから。
二人が乗る馬は比較的元気なようで、颯爽と駆け続ける。それは、まるで背後から迫ってくるなにかおぞましい物から逃げるかのように。
先に気が付いたのはブレンであった。
「……チッ！」
大きく舌打ちすると、それを合図にカエデも後方から凄まじい勢いで迫ってくる、乗り心地の悪い箱の存在に気が付いた。
「追いつかれちゃいましたね」
疲労で半分閉じかかっていた目が、危機感で前回になった。人体とは不思議なもので、命の危険に晒されるとどこからか力が湧いてくる仕組みになっている。今までの少女なら決して戦える状態ではなかったものの、今では再び空を駆け巡ることができるだけの力があふれ出している。
「ああ、しつこい連中だ！」
ブレンが握る馬の手綱に力がこもる。それを察知して馬はよりスピードを上げようとするがそれにも限界はある。
「大丈夫ですよ。私とブレンさんなら！」
「まだ戦えるのか！？」
その少女の空元気にも見える行動に、まだそんな力を残していることに驚きを示す。
「もちろんです！」
カエデは胸の前で両手を握り小さくガッツポーズをとる。これは、度々カエデが見せる仕草ではあるがこんなにも、か弱く見えるのは初めてであろう。
「やるしかなさそうか……」
横目で見る視界の端にその異質な存在が映った同時に、逃げ切れるかもしれないという淡い期待は、瞬時に消え去った。
それは、二人の行く末を断つかのようにドリフトしながら前方に周り込んできた。馬は驚きのあまり駆ける足を止めるために、前足を大きく上げ体をのけぞらせる。目の前の箱から二人の人間が下りてくる。
一人は大きな剣を携え、知っている優しそうな眼差しは持ち合わせてはいなかったものの、あふれ出すオーラは先ほどまで戦ってきた兵士とは比べ物にならないものであった。もうひう一人は杖をつき目の前が見えているのか分からないほど細目ではあるものの、その視線は間違いなく少女を捉え続けていた。実力が図り知れないがその魔法士が国家一と言われても、十分納得のいくものであろう。
「やっと追いつきました。残念ですがあなた方はここで終わりです。ですが、このままもう一度一緒に来てくれるというのであれば、最後の温情をかけることはできます」
剣を地面に刺し仁王立ちをしながらその剣士は本来であれば戦いたくもないその二人に警告する。それが彼の役割であるがために。
「バカ言ってんじゃねーよ。俺は人の命令は受けない」
間を置かずにブレンがそう言い返す。それはあくまで自分が従えないからと言うもので、その表面にには一切カエデの事情は含まれていない。本当に理由など分かり切っているものではあるが、それがブレンにとっての心意気なのであろう。
「残念です。本当に。」
その言葉にはもしかしたら訪れたかもしれない、背中を預け合って戦う未来を創造して悲しんでいるように見える。それほどまでに目の前の剣士はブレンのことを評価していたのであろう。
「覚悟はいいか？」
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