愛しくて悲しい僕ら

第12話 学園祭

「でも、実はバスに乗りたかった訳じゃないんだ。僕、この近くに住んでるから。買い物の途中にちょっと休憩するつもりで座ったんだけど、つい眠気に負けて」

　三月が隣に腰を下ろすと、優太はまるで言い訳のような言葉を口にした。

「そうだったんですか。私は駅前の方に部屋を借りているので、これから帰るところなんです。便利ですよね、スーパーの近くって」

「そうだね、実際に便利だよ。あと家賃が安いことが利点かな。中山さん、僕の住んでる場所を見たら、あまりの狭さと汚さにびっくりすると思うよ」

　優太は一呼吸置いて、おかしそうに笑う。

「この前も真志が泊まりにきて、散々言われたからね。全く、アイツだってどんな部屋に住んでるか分かったもんじゃないのに」

「あ……」

　また、宮本先輩だ。三月は自分の表情が曇ったのを感じていた。

　自分と優太の交流が続いているのと同時に、彼と真志の交流も相変わらず続いているようだ。それも、かなり近い距離感で。

　どうして、あの人と一緒にいるのだろう。

　疑問には思うが、人のつき合いに首を突っ込むのは失礼だし、何よりも優太を傷つけてしまうのが嫌だった。

　彼は以前、真志のことを良い人だと言っていた。何か自分の知らない、特別な関係があるのかもしれない。それよりも、財布の中に入っている食券の方が大切だ。

「せ、先輩は今度の学園祭、どうなさるんですか？」

　学園祭、と呟き、優太は数秒空を見つめる。そして、思い出したように頷いた。

「ああ、そう言えばもうすぐだっけ」

「そう言えば、って……」

「ごめん、僕学園祭って出たことないから、すっかり忘れてて。サークルにも入ってないし、することないから去年はずっと部屋で寝てた」

　のんびりと笑う優太に、三月は思わず脱力した。この分だと、一緒に回るのは絶望的かもしれない。

「その、実は私の所属している文芸部でクッキーを作って売るんです。それで、神崎先輩も良かったら、と思って」

「へえ、クッキー？　良いね」

　肯定的な言葉にほっとして、三月は財布から食券を一枚取り出す。

「良かったです。だったら、ぜひどうぞ。当日買うより安いですから」

「んー、買ってあげたいのは山々なんだけど」

　ところが優太は、申し訳なさそうに眉を顰めて、食券を受け取ろうとはしなかった。

　何か余計なことを言ってしまっただろうか、三月は思わず差し出した手を少し引く。

「何か予定でもあるんですか？　お忙しかったら別に」

「いや、そう言う訳じゃないんだけど。僕、買っても無駄にしちゃうかもしれない。ちょっとその……ああいう人が多い場所って苦手なんだ」

　だからごめんね、と優太は控えめに笑う。

　その笑みに、遠慮とは別の有無を言わせない雰囲気を感じて、三月は隠すように食券をしまった。

「そ、そうですか、すみません。なんだか無理に押し付けようとしてしまったみたいで……。気にしないで下さい！　まだ、押し付ける人なら別にいますから」

　ワザと明るい調子で、三月は声を出して笑う。

　ちょうど、乗る予定だったバスが来たようだ。気まずさから逃げるように、彼女は勢いよく立ち上がる。

「その、バスが来たので失礼します！」

「あ、中山さん！」

　まさに背を向けようとしていた所を、優太に呼び止められ、三月は再び振り返る。

「その……当日、約束はできないけど、何も用事がなければ遊びに行くよ。それでも、良いかな？」

　少し、はにかむように俯いて、優太はふわりと微笑んだ。彼の笑みに釣られ、三月も顔を綻ばせる。

　途端に心も、宙に浮かんだように軽くなった。

「あ、はい！　お暇ならぜひ来てください。待ってます」

　三月が軽く一礼すると、優太はその代わりに片手を振った。

　停車したバスに乗り込み、車窓から優太を見下ろす。三月が自分を見ていることに気がつくと、彼はもう一度手を振ってくれた。先程よりも少し大きく。

　三月も自然に大袈裟な動作で手を振り返し、扉が音を立てて閉まったところで我に返る。

　あんなに大きく手を振るなんて、どれだけ舞い上がっているのだろう、私は。

　思わず頬を赤らめて、三月はバスの座席に隠れるように背中を丸めた。

「中山さん。こうなったらもう、移動販売よ！　売り子さんやってきて！」

「は、はい、分かりました！」

　学園祭も残り二時間と少し。売れ残りを心配した部長直々の命令で、三月はクッキーの入った段ボールを持って、学内へ繰り出すこととなった。

　元々、あまり大量に作っていたわけではなかったのだが、やはり焼きそばだとかうどんだとか、食事にもなる定番メニューに比べると売れない。

　おまけに学園祭が行われたこの二日間は、まるで真冬のように冷え込んだ。

　温かい食べ物が人気なのも当然だ。

「三月。アンタのとこも大変ね」

　同じように、林檎飴を持って歩いている友人と出くわす。向こうも苦労しているようだ。

　大変だからということで、三月たちはお互いが売っている物を買い合う。

「そう言えば、演劇部の劇観た？　私、すごく感動しちゃった」

「あーごめん。観に行けてないんだ。意外に当番が忙しくて……屋外ステージは近くにあったから、ちょっとは観られたんだけど」

　正直言うと当番はあまり忙しくはなかった。

　自分がその場を離れている間に、優太が来るのではないか。そう思うと、なかなかその場を離れることができなかったのだ。

　おかげであまり、学園祭を堪能したとは言えないかもしれない。

「そっか、じゃあまたゆっくりと――あれ？　ねえ、あそこにいるのって」

　友人に服の裾を引かれる。

　彼女が指さす方向へ視線を向ければ、ずっと心待ちにしていた人物の姿が見えた。

　ただし、彼は芝生の上に座り込み、こくりこくりと船を漕いでいた。

「神崎先輩……」

「そ、それじゃあ三月。私もう行くね」

　気を使っているのかいないのか、友人はそそくさと逃げるように去っていった。

　近づいて確認してみると、優太は確かに眠っているようだった。学園祭のお客さんが、ちらちらと彼に視線を送っている。

　まるで自分のことのように恥ずかしくなり、三月は少し乱暴に彼を揺すった。

「神崎先輩、起きて下さい！」

　眠りが浅かったのか、優太は思ったよりもすぐ目を開く。

　ぼんやりとした目つきで、彼は三月を眺めた。

「中山さん、あれ？　……僕もしかして、またやっちゃった？」

　三月が大きく頷いて見せると、優太は顔を少し赤くして頭をかく。

　まさか、こんな人の往来が激しいところでも眠れるとは思わなかった。相当眠たかったのか、単なるマイペースなのか。

　何を言うべきか分からず、三月は苦笑しながら優太の仕草を見守った。