「俺、パーティー抜けるわ」が口癖のスキル【縮小】のＤランク冒険者、聖女と結婚して勇者パーティーに加入するハメになる

第63話 衝突

　　　◇◇◇

「アード様……。ルフが戦場になるんだよ？　子供たちの未来が奪われてるんだよ？　時間との勝負なんだ……」

　半泣きのカレンの言葉に、俺は小さく首を傾げる。

　確かにカレンの言葉はド正論だ。

　それに、怠惰で何不自由ない今の生活の基盤は、「勇者パーティー」の恩恵。俺もポーターというサポート役として、話し合いに参加すべきなのはわかってる。

　だが……、まだ心の整理がついてない！！

　何もしたくない！　見て見ぬフリをしたい！！

　ここは全力で無関心を装いたい！！

　禁欲？　緊急クエスト？　しかも、ルフで！？

　嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ！

　今は楽しくエールを飲むんだ！

　とりあえずでいいから、今日くらいは飲みまくりたいんだ！！

　なんてクズさ全開で現実逃避していたが、改めてカレンの顔を見て、俺は少し固まってしまう。

「僕たちは勇者パーティーなんだ！　全てを守らないと……。今まで救えなかった命の分まで！」

　"勇者ヅラ"のカレンの顔を、初めて真正面から見た気がする。

　さっきはいつもとのギャップで、笑いを我慢する事に必死だったが、その有無を言わせないどこまでも真っ直ぐな真紅の瞳が、俺の酔いを覚ましやがった。

「……な、なんだよ、急に」

　バツが悪くなり視線を外す俺を他所に、カレンはザッと前に出て来て、無理矢理に視線を合わせてくる。

「……チィッ、はいはい。聞けばいいんだろ？　ちゃんと参加するよ、"勇者様"」

「僕はアード様みたいに強くない。でも、僕は勇者だ……。全世界の人々の希望でなければならないんだ！　子供たちの憧れでないといけないんだ……！」

「……」

「みんなの"未来"を……、僕は人々の安息を勝ち取らなければいけない！」

「……あぁ。……そうだな」

　……随分と綺麗事を言ってくれる。

　呆れて笑ってしまいそうだ。

　"ちゃんと"聞いてみてやったら、コレだ。

　温室育ちの勇者様。

　絶望を知らないであろうカレンの言葉に、俺は身体の芯が冷めていくのを感じる。

「そのために全力を尽くすんだ。そのために努力を続けるんだ……。そのために僕はいるんだ！」

　カレンの潤んだままの真剣な瞳に、堪らず「ふっ」と笑ってしまう。

　まるで自分に言い聞かせているかのような言葉なのに、カレンの瞳には一切の濁りがない。

　"全てを救う"……？

　"人々の希望"……？

　さすがだ。このバカは……。

　本当に全てを救えるはずがない。

　ルフには3万人を超える人間がいるんだぞ？

　どれだけ甘く見積もっても数千人の死者は出る。

　どれだけの力を持ってようが、どれだけの努力をしてようが、この世界には「どうしようもない事」は存在する。

　もう呆れて果てて何も言えない。

「アード様……。力を貸して？　僕は……、僕たちならできるよ！　絶対にッ！！」

　自信満々な瞳は、悔しいが綺麗だ。

　透き通る真紅の瞳。

　毎晩の宿泊代とエール代……。

　怠惰を支えてくれる分の仕事はしなきゃいけない。

　だが、あくまで俺はサポート役として参加する。前線に立つような事はしない。

　このパーティーのリーダーがどんな思想を持っていようが、正直、「どうでもいい」が俺の答えだ。

　だが、俺の嫁が危険な目に遭うのを黙ってるわけにもいかない。俺の加入中のパーティーから死人を出すわけにはいかない。

　自分の「誓い」を蔑（ないがし）ろにする事はできない。つまりは、このバカ勇者のエゴに巻き込ませるわけにはいかないって事だ……。

「……本当に救い切れるとでも思ってるのか？　この街に何人の住人がいる？　相手の戦力はどれくらいいると思ってる？　まだ全体像も見えてないんだろ？　……ちゃんと"最悪"を考えろよ！」

　あぁ、酒が回ってるな。

　こんな事を言いたいわけじゃない。

　だけど……、

　――"お兄……ちゃん……"。ごめんね……。

　思い出したくもない過去が蘇ってはイライラする。

「……もう、すでに"最悪"だよ、アード様」

　"自分には救える。

　自分にはなんだってできる。

　自分は「勇者」なんだから……"

　そんなカレンの瞳には見覚えがあるんだ。

　あぁ。今、わかった。

　とんでもない美人のカレン。

　俺が一切、靡かない理由がわかってしまった。

　『昔』、こんな目をしたヤツをよく見てた。

　俺は"ソイツ"が大嫌いだ。

「ハッ……、ふざけろよ……」

　これはカレンへの返答でもあり、自分自身への言葉でもある。

　あぁーめんどくさい。

　微かに手が震える。

　これはアレだ……完璧にエール不足だな。

「……ったく……」

　俺は、"無謀な事"に挑むバカが大嫌いなんだ。

「子供たちは攫われ、実験体のように扱われてる。親たちは子供がいた事すら、忘れてしまってる。これ以上の最悪はない……。もう、これ以上の最悪にしないんだ！　僕たちが！」

「……そんなものは綺麗事だろ？　"悲劇"なんてのは、この世界、そこらじゅうに転がってるんだよ」

「綺麗事を貫き通すのが勇者だと僕は思うんだ。だから、一つずつでも救っていくんだ！」

「……どれだけ強くたって、優しくたって、人は死ぬ。死んだ人間は帰ってこないんだ。ちょっとイメージが足りないんじゃないか？　"勇者様"」

「足りてるよ……。救えなかった命がなかったわけじゃない。だからこそ、"これから救える命"に全力を懸けるんだ！」

「ハッ！　それはすごい！！　ここまでバカだとは思わなかったぞ？　高潔な勇者様は崇高な考えを持ってるんだな！！」

「……アードさ」

「そもそも、俺とは人種が違うんだよ！　俺はどっかの誰かが死のうが、別にどうでもいい！！　俺にとって大切なヤツらが救えれば、それでいいんだよ！」

「……！！」

「"救えなかった命がなかったわけじゃない"？　笑わせるなよ？　だからこそ、優先順位をつけるんだ！　自分にとって、命を懸ける価値のあるヤツだけを救うんだ」

「……アード様」

「……助けを求める両親の腕が目の前で吹き飛んだ事は？」

「……えっ？」

「……親友の首が目の前で飛んで、その血を浴びた事は？」

「……」

「臓物を撒き散らしながら苦しそうにして、死ぬに死ねない……師のように慕っていたヤツを見た事は？」

「……」

「全身を串刺しにされた死の間際、無理矢理の笑顔で謝罪を残す妹を見たことは！？」

「……」

「偽善を吐きたいなら……、綺麗事を吐きたいなら、『絶望』を知ってから、もう一度言ってみろ！！」

「僕は……」

「"全てを救う"？　"人々の希望"？　バカか……？　そんな事、本気で出来るとでも思ってんのか！？　甘いんだよ！　何もかも！　"勇者ごっこ"は1人でやってろ！」

　俺の言葉にカレンの瞳が揺れる。

「言ってみろ、ちゃんと聞いてやるから！　……お前に何ができる？　俺よりも弱いお前に何ができる、」

　スッ……

　俺の言葉を遮るように、アリスは優しく俺の手を取った。想像以上に温かく、柔らかな手にハッと我に帰る。

　アリスの紺碧の瞳が、俺を見つめてる。

　滲み出るオーラは聖女たる所以……って……。

　ガラにもなく熱くなってしまった俺はアリスから視線を外し、あまりの恥ずかしさに死にたくなる。

　な、何してんだ、俺……。

　何、言ってんだよ、俺……。

　心配そうに俺の顔色をうかがうシルフィーナ。

　顔を青くして今にも泣き出しそうなリッカ。

　真剣な表情のランドルフとガーフィール。

　そして、心配する心を押し殺し、無表情ながら俺にしか分からないように……、まるで女神のように微笑んだアリス。

　辺りはシィーンっと静まりかえっている。

　込み上がってくるのは後悔と恥ずかしさ。

「……ま、まぁ……、アレだ。ふっ、悪かったな……。このパーティーは勇者のものなんだ。ちゃんとお前に従うよ」

「……アード様。僕は本気でできると信じてる。全てを救う事も、僕が"人類の希望"になる事も……」

　このバカだけは、相変わらず真っ直ぐな瞳で俺を見やがる。もう、恥ずかしいったらない。こんなバカに熱くなって、柄にもなく……。

「ハ、ハハッ……。わかった、わかった。できる。……うん、できるよ、お前なら！」

　堪らず視線を外した俺は思ってもない事を口にするが、目の前に立つカレンがフルフルと首を振る。

「……なんだよ？」

「ううん。違う……」

「……？　お前、何言って、」

「"『僕たち』ならできる"」

「……」

「僕1人じゃ、無理かもしれない。でも……、僕は1人じゃない。……確かに大切な人の凄惨な死も……、本当の絶望も、僕は経験してないのかもしれない……。でも……」

　カレンの言葉に、俺は息を呑んで絶句してしまう。

「救えなかった命はある。間に合わなかった事は何度も何度も、何度も経験してるんだ。人が焼ける匂いも、亡くなった人たちの無念も……、僕は忘れない！　僕にとってのアレは充分すぎる絶望だよ」

「……ぉまえ」

「アリスがいて、ラン爺がいて、この王国……、いや、世界中の人たちの『人々を救いたい』って気持ちの"象徴"が僕なんだ」

「……」

「……アード様。僕が折れるわけにはいかないんだ。どんな時でも、何があっても……。僕は絶対に折れるわけにはいかない」

「……」

「ははっ……。アリスが"女神の化身"なら、僕は"平和の化身"になる！」

「……」

「……うん、なれるに決まってる！　だって僕は、アード様の一番弟子だからね！」

　うっすらと涙を浮かべているカレン。

　その屈託のない笑顔に、大きく目を見開いた。

　大バカすぎて話しにならない。

　コイツは本物だ。完璧にイカれてる。

　正直……、

　その『信頼』に逃げ出したくなった。

　逃げ出したくなった自分が恥ずかしくなった。

　本気の本気で、コイツはできると……？

　全ての人を抱えても折れる事のないカレンの『強さ』に、俺は顔が引き攣ってしまう。

　……ハ、ハハッ、コイツ。

　マジで、『勇者』じゃん……。

　どこかの誰かみたいに偽物じゃない。

　この熱量と度量が、"勇者"の証明。

　コイツにとっては、見ず知らずの人間が"大切な人"だとでも言いたいのか……？　いや、そんなもんは詭弁だ。

　だが、仮にそうだとしたら？

「なんで折れないんだよ……。マジかよ、コイツ……」

　俺は無意識にポツリと呟いた。

「だーかーらっ！　絶対にアード様の力が必要なんだよ？　今は、みんなの力を合わせる時、」

「ふざけるな……。俺を勝手に戦力にするな。サポートはしてやるよ。……そういう"約束"だからな」

「……えっ、」

　ダメだ。一刻も早くここから逃げだしたい。

　「勇者のエゴ」に呑まれるなんて、ごめんだ。

　その『信頼』という名の鎖で縛られるなんて、もう二度とごめんだ。俺は……、俺はもう……。

「旦那様、」

「アード様、」

　アリスとカレンの言葉が重なるが、俺は遮るように一歩を踏み出して出口に向かう。

「……忘れるな。いくら俺を持て囃そうが勝手だが、俺はDランク冒険者。スキル【縮小】の無能なんだからな？」

　しばしの沈黙に足を止めるような事はしない。

　コツッコツッと足音だけを響かせながら、そのままラフィールを後にしようとするが、

　ちょこん……

　アリスが俺の服の裾を掴む。

　すぐ後ろにはカレンも続いている。

「旦那様、私も一緒に、」

「悪いな、アリス。ちょっと飲み過ぎたみたいだ！　ちょっと、頭を冷やしてくるから。……今は1人にしてくれ」

　俺はニコッと笑顔を作ると、アリスの綺麗な瞳が大きく揺れ、パッと手を離した。

　あれ？　上手く笑えてなかったか？

　あぁ、だめだな。でも、限界なんだ。

　本当に今は1人にしてくれ……。

　俺はそのままラフィールを後にした。