「俺、パーティー抜けるわ」が口癖のスキル【縮小】のＤランク冒険者、聖女と結婚して勇者パーティーに加入するハメになる

第60話 〜不穏な影〜

　　　◇◇◇【ＳＩＤＥ:シルフィーナ】

　――ラハルの森

　ウチの言葉に全員が固まった。

　でも、知ってるんだから仕方がない。

　この吸血鬼さんの顔の中に、"遺影"でみた小さい女の子の面影が残ってる。

　あれはルフを訪れてすぐだった。

　ウチが9歳の頃だから10年前。ルフの街では領主様の令嬢と令息が亡くなり、盛大な葬儀が行われてたんだ。

　"原因不明"の流行病。

　ルフに住む多くの人々が次々に亡くなり、街行く人たちはみんな下を向いて歩いていた。

　――ここにしよう、シルフ。1人でも多くの人が"笑顔になれる"酒場を……。

　悲しみに包まれる辺境都市。

　パパはそう言ってルフに「ラフィール」を作ったんだ。

「……"疫病"……ですか……」

　アリスさんは無表情で小さく呟く。

「はい。よく覚えてます。いまから10年前です！　ルフに定住する事を決めて、ラフィールを作るきっかけになったので……」

「……そうですか。おそらく王都に情報が届いていないですね」

「……えっ、と……嘘じゃな、」

「わかっていますよ。シルフさんがこんな嘘を吐くはずがありません。……私の勉強不足の可能性、」

「そんなはずない！！」

「カレン……」

「アリスが勉強不足なんて事は、絶対にないよ。でもシルフちゃんが嘘を吐いてないのもわかってる！　きっと、王都に報告がなかったんだ！」

「……"意図的"にでしょうか……？」

　アリスさんの一言に、その場が凍る。

　もし、そうなら……。

　ゾクゾクッ……

　背筋にひんやりしたものが走る。

　疫病の終息のきっかけは、病に伏せていたジュリミナード家の長男が自らを実験体として薬の開発を行った事だった。

　"今のルフ"は、辺境都市ならではの独自の統治が行われている。

　奴隷制の撤廃と良心的な税。

　誰もが住み良い、美しい都市。

　裏路地には飢えや貧困に苦しむ人もいない。

　それを築いた"ルフの救世主"。

　自らを実感体として、疫病の終息のきっかけとなる新薬を作った"天才薬師"。

　ジュリミナード侯爵家、最後の1人にして、ずっと表舞台には出ていなかった長男……、現領主"ローデン・ディ・ジュリミナード"。

　いつもニコニコと笑顔を絶やさない名領主。

　住人に好かれ、時おり街に降りては様子を気にかけてくれるような"善人"。

　ついこの間……、アード君たちがダンジョンに向かっていた時に「ラフィール」に訪れた、"あの人"が……？　

　そういえば、あの時のパパ、少し様子が変だった。

　まさかとは思うけど……。

　ウチの頭に"最悪"がよぎっていると、

「グスッ……うぅ……」

　隣から小さな泣き声が響く。

　大きな大きな色の違う両方の瞳から、大粒の涙を垂らしながらも、ゴシゴシと目元を擦っている姿に胸がぎゅッと締め付けられる。

「……ミ、ミザリーお嬢、」

　思わず抱きしめようとするけど、

　ポンッ……

　アード君が"彼女"の頭に手を置いた。

「ハハッ、泣いてばっかだな、お前は」

　言葉とは裏腹に優しい声色。

　ウチの心臓は意識せずともトクンッと音を立てる。

　……なんでアード君はいつも、"こう"なんだろう。

　彼女はアード君を見上げると、また大粒の涙を瞳に溜める。

「……ごめん、なさい……」

「……何に謝ってるんだ？　言っておくが、俺は別に怒ってはないし、お前の過去にも興味がない」

「……うっうぅ」

「領主がどうだとか、その"疫病？"の事も、俺は一切興味がない。そんな事より……、『今』のお前は何を考えてるんだ？」

　アード君は真っ直ぐに少女の瞳を射抜き、彼女も視線を外す事なく、ボロボロと涙を流している。

「……あたし、あた、しは……、"ミザリー・ディ・ジュリミナード"です……。『ゼロゴー』じゃありません」

「……俺は"アード・グレイスロッド"だ。確実に『イイヤツ』じゃない」

「……うっ……、あ、あたしは……、な、泣いている場合じゃありません」

「……じゃあ、頑張らないとな」

「……はい……うっうぅ……」

　ポンッ、ポンッ……

　アード君は軽く頭を撫でるだけで、何も言おうとはしない。

　……なんて厳しくて、なんて優しいんだろう。

　寄り添う事だけが優しさじゃない。……ウチだったら、釣られて泣いてしまってたかも。

　ウチが抱きしめたところで何もできない。

　彼女は、一緒に泣いてくれる事を望んでるわけじゃないんだ。

　でも、"この子"の泣き顔は、なんだか痛いんだ。必死に我慢しても、抑えきれずに涙が出てしまっているように見えちゃう。

　きっとアード君は、カレンさんやアリスさん、そしてウチに釘を刺した。

　"同情"が入り口にならないように……。

　彼女がジュリミナード家の令嬢であり、1人の"人間"であることを。

　いつだって、アード君は『今』と向き合ってる。

　口ではいくら憎まれ口を言ってても、誰よりも『今』の相手と向き合おうとするんだ。

　誤解される事も多いけど、誰よりも相手の内面を見てる。

「……あたし、あた、しには……、弟が、います……。たくさんの苦しんでいる人を……知っています。だから……、助けたい……」

「……」

「あたしは、"元人間"です……。元、人間のはずなんです。"アイツ"がお兄ちゃんを殺して、何もかも奪い去って、」

「俺に難しい話をするな。勝手にしろ。自由に、思うがまま生きればいい！　お前の"飢え"は俺が解消してやるから」

「……"お兄さん"……」

「……"アード"だ。……"ミザリー"、腹が減ったら言うんだぞ？　それから……俺以外の人間の血は絶対に吸うなよ？」

「……はい、"アードさん"」

「ふっ……、じゃあ、アリス、カレン、シルフちゃん。俺はちょっと水でも飲んでくるよ！　何かあれば言ってくれ」

「……はい、旦那様」

　少し微笑んでいるようなアリスさんの返事を聞くと、アード君は湖の方へと歩いて行く。リッカちゃんは何もいうこともなく、トコトコと後ろについて行ってしまった。

「お前も残ってていいぞ、リッカ」

「……迷子になられたら迷惑なの」

「ふざけろ！　すぐそこだぞ！」

「主様なら余裕なの」

「お前、さっきと言い、今といい……。覚悟できてるんだろうな……？」

「……で、できてないの！」

　2人の会話が遠のいていくと、アリスさんは片膝をついてミザリーお嬢様と視線を合わせた。

「……私は"アリステラ・シャル・フォルランテ"と申します」

「……はぃ」

「私たちは、ルフ周辺の村カーリャで、『子供たちの神隠し』に遭遇し、その手がかりを探っています」

「……うぅっ、うう……」

「何かに巻き込まれているのであれば、絶対に助け出したいと考えております。……よろしければ、何か知っている事はございますか？」

「……はい。知って、います……」

「知って、」

　カレンさんの言葉をアリスさんは手で静止すると、スッとハンカチを取り出し、

「教えて頂けますか？　……その代わりと言ってはなんですが、"あなたの助けたい人々"を救う事、微力ながらお手伝いさせて頂きますので」

　優しく少女の涙を拭った。

　アリスさんの表情に変化はない。いつものような無表情……、でも、優しく包み込むようなオーラを放つ姿は、人ならざる美しい女神のようだ。

　"ミザリーお嬢様"が救いたい人たちと、アリスさんやカレンさんが救いたい人たちは一緒……だよね……？

　言葉の選び方にアリスさんの優しさが見え隠れする。

　……ウチは、本当にまだまだだ。

　ウチにできることなんて、本当に些細な事しかないんだろう。

　ここにいていいのかな？

　ううん……、ウチにできる事もきっとあるはず。それに、ここまで知っちゃってジッとしてる事なんてできないよ。

　スッ……

　ウチは腰に装備しているママの剣にそっと触れて、長く、ゆっくり息を吐いた。