つくもがみ統括本部―無帰課―

第6話 永遠―5

　何度目かの訪問は、甘い香りを纏っていた。自然と伊吹の持つ白い箱に視線が向く。

「今日はケーキを持ってきたんだ。美鶴ちゃんが好きそうだと思ってね」

「はい、お好きです。ケーキは久しぶりに口になさると思いますので、お喜びになるかと」

「良かった」

「ところで久我様」

「ん、何？」

　ごく自然に客室に入り、ソファに腰掛けた伊吹に、永遠は一瞬ためらいながらも問いかけた。

「この時間はまだお嬢様は女学校からお戻りにはならないので、もう少しゆっくりお越しになっても大丈夫でございますよ」

「そうしたら、君と二人で話す時間がなくなってしまう」

　平然とそう言ってのけた。どう返すのが正しいのか、判断がつかなかった永遠は、聞こえなかったふりをして、紅茶の準備のため伊吹に背を向けた。どこかでその答えを期待していた自分に気づき、頭を振ってそれを追い出した。

「それと、僕のことは久我じゃなくて、伊吹って呼んで」

「なぜ、でしょうか」

　二度も聞こえないふりはさすがにまずいと考え、なんとか答えた。

「僕はまだ久我家を継いではいない。今、久我というと父のことを指す。だから、僕のことはただの伊吹で呼んでほしい」

「そうお望みであるなら」

　永遠の返答を聞き、伊吹は満足そうに笑った。

「甘い香りがするわ！」

　帰宅するなり、美鶴は目を輝かせて永遠を見つめた。

「伊吹様がお越しです。ケーキをお持ちくださったそうです」

「まあ！」

　さらに笑みを輝かせて美鶴は、客室のドアをノックした。

「伊吹さん、素敵なものをお持ちくださったとか」

「ああ。一緒に食べようか」

　楽しげに笑い合う二人の横で、永遠はティータイムの準備に取り掛かっていたが、あることに気が付いて手が止まる。

「永遠？　どうしたの？」

　永遠の背中から、美鶴が顔を覗かせる。

「あ、苺のケーキがあるのね。あたし、これがいいわ」

「僕はチーズケーキを」

　二人がそれぞれ希望を口にしていったというのに、なぜかケーキはもう一つ残っている。

「そのチョコレートケーキは、永遠さんの分だよ」

　ソファに座って、こちらを見ないままに伊吹は永遠の疑問に答えた。

「そんな、いただけません」

「美味しい紅茶のお礼のつもりなんだけど」

「それは、仕事でございますから」

「あのツインテールの子に、永遠さんはチョコが好きって聞いて買ったのにな」

　璃子とそんな会話がなされていたのかと、息をのんだ。

「しかし……」

「だめかな、美鶴ちゃん」

　伊吹は交渉の相手を美鶴に替え、用意されかけているケーキたちとティーカップを指さしてみせた。

「許可するわ。いいえ、私たちと一緒にケーキを食べなさい。これは決定事項よ」

　姫の命令のような口調でありながら、弾けるような笑顔で美鶴は人差し指を立てた。永遠が少し困っているこの状況を楽しんでいるようにも見える。

「かしこまりました。お嬢様がそうおっしゃるなら」

　永遠が折れたのを見て、美鶴と伊吹は顔を見合わせてにこにこと笑った。似た者同士なのかもしれない、と思いながら、ティータイムの準備を手際よく終えた。

「じゃあ、いただくわね。ほら、永遠もここに座りなさい」

「は、はい」

　通常、使用人と主人が同じテーブルで食事をすることはない。永遠はどこか落ち着かない心地のまま、チョコレートケーキを口に運んだ。

「……！」

　こんなに美味しいチョコレートの菓子を食べたのは初めてだった。思わず顔がほころんだ。

「喜んでもらえたみたいで、嬉しいよ」

　伊吹は、言葉のまま心底嬉しそうに微笑んだ。

　自分が笑っただけでこんなに喜ばれたのも、初めてだった。永遠はそのふわふわした妙な感覚に戸惑いながらも、美味しいチョコを堪能した。