第4話 大輪の泡沫―2
当日、しっかり浴衣の着付けとヘアセットをしてもらい、いつもと違う雰囲気に本部を出る前からお祭り気分だった。浴衣に合わせた巾着も貸してもらった。
花火が始まるまでの時間は、祈りの仕事のことは置いておいて、祭りを楽しむことにした。すっかり日が沈んで夜闇に包まれた河川敷には、道を挟んで両側にたくさんの出店が並んでいる。出店の煌々とした明かりが、そこだけ昼間のように錯覚させる。
「すごいですね……！」
ムツがぱあっと顔を輝かせて、出店を見渡している。茶色のショートカットに合わせて、大ぶりの造花を耳上に飾り付けている。その造花が夜風に揺れて本物の花みたいだ。
ミイは髪を結い上げて、つまみ細工の花飾りを付けている。浴衣の柄と同じ、ピンク色の花で気に入っている。イツはいつも通りでいいと言っていたが、女郎花に髪の毛をワックスで遊ばれて雰囲気が少し大人っぽい。
「ムツ、りんご飴があるわ。食べたいって言っていたわよね？」
「はい。わあー、可愛い。美味しそう。りんご飴一つください」
「はいよ」
ムツは差し出されたりんご飴を、宝石を見るみたいに色々な方向から眺めていた。出店の明かりでキラキラと輝く真っ赤な飴は綺麗だ。
「わたしは、あんず飴をお願いします」
「僕はいちご飴を」
ミイとイツもそれぞれ目当てのものを買って、三人で最初の祭りグルメを食した。パリパリと飴が割れると同時に中の果実がじゅわっと現れる。
「ミイ先輩もイツ先輩も、りんご飴じゃなくていいんですか？」
「わたしはこっちがいいの」
「僕もー」
大きさからして、当然あんずやいちごの方が早く食べ終わる。急いで食べようとするムツに、ゆっくりでいいわよ、と伝えたが、ムツはわずかに眉をひそめている。
「どうしたの？」
「あの、美味しいんですけど、飴がなくなったらただのりんごだなと……。いや、美味しいんですけどね」
ミイとイツは、顔を見合わせて思わず吹き出すように笑ってしまった。
「まあ、やっぱりそうなるよね」
「そうね」
「もう！ 二人とも分かってたなら言ってくださいよ」
ムツがりんごを食べて、口をもごもごさせながら抗議してきた。小動物のような仕草のせいで、言葉は怒っていても全く怖くない。
「でも、最初はメインどころのりんご飴が食べたくなるよね？ 僕も最初はいちごとかあんずとか、違うのもあるよって言われても、りんご一択だったし。気持ち分かる」
「皆が一度は通る道よねー」
その後、なんだかんだと言いながら、ムツはりんご飴を完食していた。次は何を食べようか、何をしようかとゆっくり見て回っていると、イツが前方に見える出店を指さした。
「チョコバナナも食べようよ」
「いいですね」
出店の前に行くと、綺麗に整列したバナナがたくさん並んでいた。普通のチョコレート、いちご味らしいピンクのチョコレート、そして変わり種の水色のチョコレートの三種類があった。
「うーん、水色はちょっとな」
「わたしはこれにするわ。一つお願いします」
ミイは水色のチョコレートがかかったチョコバナナを買った。お店の人から、見た目は派手だけど普通に美味しいからねーとにこにこしながら手渡された。
「ミイ先輩、意外とこういうのチャレンジしていくよね」
「美味しいと分かってるから。それに、お祭りで少し浮かれているのかもしれないわね」
かも、と言ったが実際浮かれている自覚はあった。イツとムツとこうして祭りを満喫している状況が、とても楽しいのだから。
「私も水色に……うーん」
「ムツ、無理して合わせなくてもいいのよ、好きなのを選んで」
「僕はいちごチョコがいい。今日はいちごの気分なんだよね」
「うーん、わたしもいちごにします」
いちご二つねー、と明るい声と共にチョコバナナが二人の前に差し出された。
さっきから甘いものばかり食べてしまっているが、目に付くものがその系統なのだから仕方ない。少し先に、から揚げや焼きそばの看板が見えるから、そこで食べるのもいい。
「あら、射的もあるのね」
自分の口から出た言葉が、思いのほか楽しげでミイは少し恥ずかしくなった。何でもないと言おうとしたけれど、イツとムツはその前にミイの手を引いた。
「行きましょう、射的」
「ミイ先輩が行きたいって言うの珍しいじゃん」
「待って、行きたいなんて言っていないわ」
「顔がそう言ってたんだって、ねえムツ」
「はい。ミイ先輩、楽しそうです」
二人に連れていかれる形で、射的の店までやってきた。赤い絨毯のような布の上に、射的銃とコルクの弾が入った皿がセットで置かれていた。
「三人で！」
「一人三発だよ。コルクを強く押し込みすぎると打てなくなるから気を付けてな」
使い方の説明を受けた後、射的銃を構えた。真正面にあった的を狙ってみる。しっかり狙いを定めて、引き金を引く。
「あー、惜しいねえ」
店の者の残念そうな声が降って来た。コルクの弾は的の横をすり抜けていった。残りの二回も似たような結果だった。でも、楽しい。店の広さの関係上、二人ずつだったので、イツと一緒にやっていたのだが、イツもお手上げ、のポーズをしていた。だめだったらしい。
「ムツがんばれー」
最後にムツが挑戦する。もちろん射的も初めてやるらしく、緊張の顔をしていた。
「えいっ」
ムツは撃つと同時に目をつぶってしまっていた。だが、次の瞬間にはコトンという的が倒れる音がした。
「当たった……？」
「わあ、ムツすごいわ」
「ビギナーズラックってやつかな」
渡された景品の中身を三人で覗き込む。入っていたのは、光るブレスレットだった。ぽきっと折って使うタイプのもので、そういえばすれ違う人たちが付けているのを見た気がする。
「せっかくなので、三人でつけましょう」
ムツの提案で、光るブレスレットを手首につけた。一人二本ずつ使ってもまだ余っていたが、これ以上つけるのは、と一旦巾着の中に仕舞った。
「ふふっ、余計に浮かれている人になってしまったわ」
「そうですね」
「いいんじゃない？ たまには」
傍から見れば、大学生がはしゃいでいるように見えるのだろうか。もしそう見えているなら、嬉しいようなくすぐったいような。
時間も遅くなってきて、人が増えてきた。花火に向けてどんどん人が集まってきているようだ。人混みに流されないように注意しなくては。
「おっ？」
イツがふいに立ち止まった。その視線は斜め後ろに向かっていた。それにつられて下の方を見ると、三歳くらいの女の子がイツにぶつかって固まっていた。
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