つくもがみ統括本部―無帰課―

第3話 一番目と二番目―1

　今日は、無帰課の大掃除をしていた。イツは何もこんな暑いときにしなくても、とぼやいていたが、本部の中は快適な室温に保たれているのだから、問題はない。

「おーい、ムツ、そっち持ってくれない？」

「分かりました。どっちに動かします？」

「とりあえず壁から離して置きたいかな」

　イツとムツが、会議室にある棚を両側から持ち上げて移動されている。初めは文句を言っていたイツも、掃除を始めればなんだかんだと動いてくれている。

「じゃあ、そこ掃除機かけちゃうわね」

「あ、ミイ先輩ちょっと待った」

「どうしたの？」

「そこに何か挟まってるっぽくてさ」

　棚を運びながらイツが、目線で位置を示してきた。棚があった場所の、カーペットと床のほんの隙間に確かに何かが挟まっている。ミイは掃除機を一旦置いて、それに手を伸ばした。

「これ……」

　出てきたのは、一枚の写真だった。

　ミイの肩越しに、イツとムツもそれを覗き込んできた。

「そこに映ってるのって、誰ですか？」

「右端の人はミイ先輩、だよね。今と雰囲気違うけど」

　ミイは、気まずそうに小さく頷いた。不貞腐れたようにカメラを見つめているミイは、今のような穏やかさはあまりない。

「あと二人は見たことないなあ。本部の人？」

「ええ。無帰課の先輩たちよ」

　イツとムツの目が見開かれた。無帰課にかつていた人、それは自分たちと同じように記憶がなかった付喪神たち。興味をひかれて当然だ。

「聞かせてよ。どんな人だったの？　僕らの先輩たちって」

「真ん中にいる女の人が、ヒイ先輩。チーフだったのだけど、そんな柄じゃないから、普通に先輩って呼んでほしいって言っていたわ」

　ミイは、写真の中央に立ってからりと笑う女性を指差した。長い黒髪は、背中ほどまである。無帰課のリーダー的な存在のことを、チーフと呼ぶのだが、他の課ほど浸透していなかったりする。

「そういえば、ミイ先輩もチーフですよね。イツ先輩が、ミイ先輩って呼んでたからそう呼んでましたけど」

「ミイ先輩が、恥ずかしいから先輩でいいって言ってたからそうしてたけど、ヒイ先輩の受け売りだったのかー」

　イツがにんまりとミイの方を見てくる。自分がチーフだという実感があまり持てなかったのと、ミイにとってのチーフは、ずっとヒイのままなのだ。

「ヒイ先輩は、溌剌とした女の人だったわ。見た目が儚げ美人だから、初めて会う人はギャップに驚いていたわ。植物を育てるのが好きで、私室にはいつも植物がたくさんあったわ。本部の花壇を使って育てている時もあったわね。でも、料理は下手で、挑戦しようとしていたけど、大変なことになるから、フウ先輩と二人で止めていたわ」

　ミイは、その時のことを思い出してくすりと笑った。本人は至って真剣なのだが、どうやっても派手に失敗してしまうのは不思議だった。本人も不思議がっていた。

「美人さんで何でも出来そうに見えますけどねー」

「それで、こっちの人がフウ先輩？」

　イツが左側に立つ人物を指差した。五十代から六十代ほどの見た目をした男性。シルバーグレーの髪はゆるくウェーブがかかっていて、目元には笑い皺があるものの、老けた印象よりも穏やかそうな印象を与える。

「フウ先輩は、料理が得意で、というより手先が器用な人だったわ。あさひとゆうひが来る前だったのもあって、修理課の手伝いをよくしていたの。楽器が弾けて、修理したものの試演奏もしていたわ」

　だいたいの楽器は弾くことが出来ていたから、手先が器用、だけでまとめていいものか、分からないけれど。彼は見た目のまま穏やかな人で、他の課との橋渡しのような調整役を担ってくれていた。

「……二人とも、優しい人だったわ」

　ミイは、写真から目を離さないまま、そう言った。後輩は、増えたけれど、ミイにとっての先輩は、この二人だけだ。

「他にも、ヒイ先輩やフウ先輩の写真ってないんですか？　どこかにアルバムとかありませんでしたっけ」

「さっき動かしてもらった棚の一番下の段にあったはずよ。あまり撮った写真の数は多くないけれど」

「……ねえ、ミイ先輩、わざと言ってないよね」

「何のことかしら」

「その二人の先輩が“何者”だったのか。ムツは気遣って話逸らしたけどさ」

「……」

　ミイは、目を伏せた。イツの言う通りだった。二人が何者だったのか、何の物だったのか、それを話すということは、二人が消えた時のことも話さなくてはならない。それを、ミイは躊躇った。イツとムツに聞かせていいものか、いたずらに不安を煽って傷付けてしまわないか。

「ミイ先輩さ、思い出した場合のことあんまり話さないけど、知っておきたいよ。自分にも関わることだし」

「それは……」

「極力一人にはならないこと。鈴守神社の鈴を肌身離さず持っておくこと。この二つ以外は、聞いてないからさ。ムツも聞きたいでしょ」

「えっ、私は、その」

　唐突に話を振られたムツは、戸惑いながらミイとイツを交互に見ていたが、気遣いながらミイと視線を合わせて答えた。

「ミイ先輩が、嫌じゃ、なければ」

　二人分の真摯な視線を受けて、ミイは決心がついた。わかった、とはっきり口にして頷いた。

「でもその前に、ここの掃除を終わらせてしまいましょう」

「はーい」

「分かりました」

　素直に返事をしてくれた。三人は、いつもよりも口数少なくテキパキと掃除を終わらせた。

　テーブルで向かい合って話をすることにしたが、何もないと逆に話がしづらいから、アイスティーを用意した。用意といっても、水出し用のティーパックをボトルに入れて置いたものを、グラスにあけただけ。それでも少し緊張している喉を潤すのには重宝した。

「…………ヒイ先輩は、万華鏡だったのよ」