　ソフィアとベリル君といっしょに少し歩くと、ルネルネ草（ソウ）が見えた。

　たくさんあるし、元気そうだ。

「あそこにある青くて小さな花が、ルネルネ草だよ。草は、１年中あるんだけど、花は、花の月（５月）から水の月（６月）まで咲いてるんだー。根をのこすとね、勝手に成長して、花の時期なら、花が咲くんだよ」

　話しながら、ルネルネ草に近づいたわたしは、カゴを地面におく。

　それから、大地に向かって、「クワクワゲココさま。薬を作るためにひつようなので、ルネルネ草をください」とつたえた。

　そして、ルネルネ草をつみはじめる。根をのこす感じで、つんでいく。

「ねえ、ラナ。その言葉って、いつも言うの？」

　ソフィアに聞かれて、手をとめたわたしはうなずく。

「うん、そうだよ。この森から植物をもらう時は、いつも言うんだ。クレハおばあちゃんがね、昔から言ってたの。あっ、魔石の時なんかは、言わないよ。ほかの人たち――おじいさんとか、おばあさんは、声に出して言ってるのを見たことあるけど、言わない人もいるよ。口に出して言わなくても、クワクワゲココさまのほこらにお参りしてる人もいるし、ほこらまで行かなくても、森の恵みに感謝する気持ちが大事なんだって。そう、クレハおばあちゃんが言ってたんだ」

「ねえ、ラナ。ほこらに、ひっこしのあいさつをしたいのだけど、遠いの？」

「だいぶ歩くよ。大きな水たまりがあるかもしれないし、また今度、晴れた時に行った方がいいと思うな」

「そっか、そうだね。わかった。あっ、ごめんね。話してばかりで。なんか私、ラナのじゃましてるような気がする……。私も手伝っていい？」

　ソフィアに聞かれて、わたしはうなずき、口をひらく。

♢

「いいよ。この辺りに、似た花はないから、まちがえないだろうし。もしちがってたら、言えばいいしね。あと、背の高い草のところに、ヘビがいることがあるから、気をつけてね。この辺りのヘビはおとなしいし、毒のないヘビばかりだけど、それでも、人間が近づきすぎたり、ふんだりすれば、噛むことがあるから」

「そうなのね。気をつけるわ」

「うん。あと、背の高い草のところに、妖精や、小人がかくれてることもあるから、それも気をつけてあげてね。妖精も小人も頭がいいから、人間の声がしたらケイカイするし、ふまれるようなところにはいないと思うけどね」

「妖精と小人がいるって、ロイが話してたのだけど、私もベリルも、まだ見てないの。ラナの前にはよく姿を見せるって、ロイが話してたわ」

「うん、庭や畑の水やりをね、魔法でしてるんだけど、わたしのお水が好きみたいなんだ。ベリル君も、魔法でお水出したりするの？」

「ええ、するわよ。闇の魔法は、よくわからなくてこわいから、使ったことはないみたいだけどね」

「闇の魔法って、影に入るとか、かくれるのにはよさそうなのもあるけど、人をあやつるとか、ほかにも、なんかすごく、こわいことが書いてあったりするもんね。わからないって書いてある本もあったけど」

「そうなのよ。私も、いろいろ調べてはみたのだけど、人以外にも、動物とか、虫なんかをあやつるって書いてあったり。ほかにも……人をこわがらせることが目的なのかしら？　って思うようなことが、たくさん書いてある本もあって、嫌な気持ちになったの。むずかしいことだとは思うのだけど、言葉って、どう使うかで、人をしあわせにすることもあれば、深くきずつけることもあると思うのよ」

「そうだね。わたしがケイヤクしてる魔獣の――ガルリカはね、わたしの影に入るけど、それ以外は、おしえてくれないんだ。わたしは知ったからって、ガルリカにだれかをおそわせたりしないんだけど。前にそう、クレハおばあちゃんに言ったらね、ケイヤクしてるだけでも、悪いことを考える人間に、目をつけられるかもしれないのに、正しいジョウホウを知っているってことがバレたら、それを聞き出し、ラナを使って、ガルリカを動かそうとする者が現れるかもしれないとか、言ってたんだ。ガルリカを思い通りに動かすなんて、ムリだと思うんだけどね」

「そうなのね」

「あっ、木の枝とかに、ハチの巣があったりするから、気をつけてね。この辺りは、おとなしいハチが多いし、強い毒を持ってるハチはいないんだけど、巣をさわろうとしたり、巣になにかが当たったら、怒ってコウゲキ的になるから。怒ったハチは、なぜか黒い色に向かって、追いかけてくるんだ。フードがあればだいじょうぶだと思うけど、ベリル君はとくに、気をつけてね」

　そう言いながら、わたしはベリル君に視線を向けた。

　するとベリル君が口をひらく。

「あのっ……」

「どうしたの？」

　ふしぎに思いながらたずねると、ベリル君がしゃべり出した。

「僕も、薬草をつみたいです」

「いいよ。いっしょにやろうか」

　わたしはニコッとほほ笑むと、ソフィアとベリル君に、根をのこして、薬草をつむ方法をおしえた。そして３人で、楽しくルネルネ草をつみ、カゴに入れた。

♢

　しばらくして、ガサッと、小さな音がした。

　ハッとして、顔を上げると、青い毛並みのウサギがいた。茶色い目だ。

「――ラナ。あれが、水の魔力を持った魔獣？」

　ソフィアが、小声で聞いてきた。

「そうだよ」

　わたしが小声でこたえると、ベリル君が、「かわいい」とつぶやく声がした。

　ウサギの魔獣がどこかに行ったので、わたしたちはまた、ルネルネ草をつむ。

　そして、たくさんルネルネ草が集まったので、薬草つみをやめることにした。

「もういいよ。たくさん集まったから。２人とも、手伝ってくれてありがとう」

　ニコニコしながら、２人にお礼を言ったあと、わたしはやさしく地面にふれる。

「クワクワゲココさま。今日も、たくさん薬草をつむことができました。ありがとうございます」

　感謝の気持ちをつたえると、金色の――光の精霊たちが集まってきた。

　ベリル君が顔を上げたまま、びっくりしてる。

「ベリル、どうしたの？」

　ソフィアがふしぎそうな顔でたずねると、ベリル君が口をひらく。

「……光の精霊がね、たくさんいるんだ。いつもは晴れた日に、高いところにいるのに……。神殿でも見たことはあったけど、僕には近づいてこなかった……」

　悲しそうな顔のベリル君を見て、なんか言わなきゃと思ったわたしは、口をひらく。

「神殿でもだけど、おいのりしたり、森で、感謝の言葉を口にすると、集まってくるんだ。だけどね、不安だったり、なやみごとがある時は、姿を見せなかったりするよ」

「僕、よく自分をせめてるけど、だからダメなのかな？」

「ダメってことはないと思うよ。わたしだって弱いし、よく気持ちが不安定になるし、自分をいじめちゃう時もあるよ。自分のことも、だれかのことも、悪く言いたくはないし、せめても、しあわせにはなれないのはわかってるんだ。それでも、自分やだれかへのコウゲキが、とまらないことはあるよ。心の中でだけどね。あっ、そうだ。ラナって名前にはね、古い言葉で、光という意味があるんだって。だから、仲間だと思われているのかも……。あとね、クレハおばあちゃんが、前に言ってたんだけど、人はみんなちがうんだって。似た人はいても、すべてが同じ人はいないらしいから、わたしと同じじゃなくてもいいんだよ。だいじょうぶっ！」

　落ちこんでいるように見えるベリル君に、力強く、そう言ったあと、わたしはルネルネ草入りのカゴを背中に背負う。

「ラナはラナで、すごいなぁって思うけど、私から見たら、ベリルもすごいよ。私にはない魔力を、２つも持ってるし、精霊も見えるのだから。もし、そういう力がなかったとしても、私の大切な弟だけどね」

　ニッコリほほ笑むソフィアは、女神さまのよう。

「……ありがとう」

　お礼を言うベリル君の頭をフードの上から、やさしくポンポンするソフィア。

　すてきだなぁ。そう思いながらニコニコしてたら、ソフィアがこっちを見た。