「やっぱりもやしはもやしだね。最近でいうところの草食系。いや、もう既にもやしだから、ナチュラルな草食系か」

　茉子はわたしが話した事を、しれっとそうやってディスりながら返してくる。

「そんなもやしもやしって。一応、周はわたしの彼氏なんだから。そんな風に言わないでよ」

「ゴメンゴメン。でも小学校からの付き合いで、正式に付き合いだしたのが、小学校の卒業式でしょ？　ここまで６年。いや、７年？　分からないけど、そこからちゃんと付き合いだして、今五年目に入るって事でしょ？　６足す５は、１１。どれだけ待たせてんのって、アタシは思っちゃうけどね」

　茉子が言うのも、無理はない。

　手を繋いだのは中学２年。

　それからファーストキスまでに２年掛かっている。

　正直な話、周は奥手の中でも、トップクラスだとわたしは思う。

　でもそういうのも含めて、わたしは彼の事が好きだ。

「でもそんな古風な感じが、わたしは好きなんだけどね。それに、大事にされている感があるっていうか」

「だけど、進展ってものがあるでしょ？　奥手って言ったけど、そこまでいったら、もうプロフェッショナルな奥手だよ。アタシも色々な男が目の前を過ぎ去って行ったけど、ここまで酷いのは申し訳ないけど香奈しか聞いたことがない」

　ですよね。

　茉子がおっしゃる事は正論で、無理もありませんとしか、言いようがないもの。　　

　前に茉子が、周の事を「国宝級の天然記念物」と言った事がある。奥手なのは知っている。けれど、限度ってものがある、と言ってその様な言葉で周を揶揄した。

　周にも良い所、沢山あるんだけどな……。

「ん？　ちょっと待って。今、茉子、おかしな事、言わなかった？」

「えっ？　なんか変な事でも言ったっけ？」

「色々な男が目の前を……って。今、確かに言ったよね？　まさか、もう別れて新しい彼氏が出来たりなんかしてないよね？」

　わたしが問い詰めると、茉子は視線を横にずらした。

　茉子が嘘を付く時の大きな特徴。視線がずれる事。

「茉子、何やってるのよ。これで何人目？　ちゃんと見極めてから、付き合わないと駄目じゃない！」

　一体これで何人目になるんだろう。

　多分、二桁はいっているかもしれない。

　ちゃんとした付き合い方してるのか、心配になってしまう。

　しかし、茉子はこれが普通だという。

　いくら性格が良くっても、身体の相性が合わなかったら、それはそれで意味がないと豪語した事がある。

　これはイタリア人の血とか、そういう問題じゃない。

　彼女自身の考え方の問題だ。

　こんなに取っ替え引っ返して身体まで簡単に許して、もし性病や妊娠にでもなったらどうするつもりなんだろう。避妊はしていると信じたいけど。

「そんなに怒らないでよ。アタシだって真剣に考えて、付き合っているんだから。香奈からしたら、取っ替え引っ返している様に見えるかもしれないけど、真剣だよ？　ホントに」

　言い訳にしか聞こえない。

　でも、こればっかりはどうにもならない。

　もしわたしが初体験をしたら、見る世界が変わるかもしれない。

　だからって周を嫌いになるかといったら、それとこれとは別。

　わたしが見極めた男子、それが周なんだから。

「でもさ、話し変わっちゃうかもしれないけど、物心付く頃から決めていたんでしょ？　好きになった人と、一生添い遂げるって。その考え方にアタシは、香奈の事を尊敬しているんだよ」

　意外な答えだった。

　茉子の言う通り、わたしは好きになった人と、一生を添い遂げたいと思っている。その想いは、いつからそうなったのか分からないのだけれど、わたしの座右の銘といってもいい。

　好きな人と、一生を添い遂げたい。

　傍から見たら、「古い」とか、「イマドキそんなの有り得ない」とか、言われそうだけど、わたしの考えは一切ブレていない。

　男子からしてみたら、おそらく「重い」とか「恐い」や「痛い女」だのと、煙たがられると思う。それでもその考え方は変わらない。

　多分茉子はこの私の考え方を、尊敬していると言っているのだろう。

「やっぱり、わたしの考え方って古いのかなぁ？　茉子にだって、古風だって言われる始末だし」

「じゃあさ、あのもやしこと周くんの事が嫌い？」

　私は首を横に振る。

「ちょっと意地悪なこと言うけど、もし初体験が済んで、そのあと。ここからは、もしかしたらの話だからね？　もし周くんが、浮気した場合、香奈は周くんを許す事が出来る？」

「心がわたしにあるんだったら、許しちゃうと思う」

「そう。それじゃあその逆、もし香奈が浮気したら、周くんはどう思うだろうね？」

　わたしが？

　浮気？

「そんな事、絶対ないよ。わたし、こう見えても一途なんだから。自分から浮気するなんて考えられない」

　すると茉子は納得した様な表情で、

「だったら不安になる事も何もないじゃない。ちゃんと付き合っている訳だし、たまたま好きになった相手が『超』が付くほどの奥手なんだから。そういう人を香奈は選んじゃったんだから、待つしかないと思わない？」

　さっきまで、わたしをからかっていた茉子の表情は、真剣そのものになっていた。

　前に茉子が言っていた。

「不安になるぐらいだったら、恋愛なんかするな。恋愛なんて信頼関係と一緒なんだから」

　って。

　信頼関係。

　それは同性との信頼関係ではなく、異性との信頼関係。

　茉子が強調したのは、その部分だと思う。

　信頼して相手に恋愛感情を持っているなら、尚更の事で自分のタイミング、相手のタイミングで持ち込めばいい。

　という様な事を、茉子は自信たっぷりに言っていた。

「それと香奈は６年目にまで差し掛かった訳だけど、自分からそれなりのアプローチとかしてきたの？　全て受け身になっている節はないの？」

「それはないと思う……多分」

　正直、自信がなかった。

　いつも周の歩幅に合わせていたから。

　わたしから何かしらのアクションを起こしたのは、逆告白をしたぐらいだ。

　あの時だってわたしは緊張しまくっていて、それでも勇気を出して告白した。

　すると

「こういうのは、僕の方から言わなきゃいけないのに。ごめんね、言わせるようなことをしちゃって。僕から改めて告白したい」

　と言って、周が改めてわたしに告白してくれた。

　その後、何かあったかというと……正直あったのかなかったのか、全く分からない。

　でも手を繋いだり、キスしたりと、スキンシップは取れているんじゃないかな、とは思うけど。

「ひょっとしてさ、絶対に悪い意味で捉（とら）えないでよ？　あのもやし（、、、）と付き合っていて、疲れていない？」

　更なる追い討ち。

　疲れているのかなぁ？　

　でも今までそんな気持ちになった事はなかったし。

　だけど今の茉子の言葉は突き刺さった。

　もしかしたら今日の事で少しだけ、私の心の何かが動いたのかもしれない。

　無理をしていた？

　いや、していない。

　我慢している？

　いや、そんな事はない。

　これからどうしたい？

　周と仲良く恋人として、将来的には結婚したいと思っている。

　冷静になって考えを研ぎ澄ませて整理したけど、やっぱり答えは『一緒にいたい』という事だ。

　理由は大好きな人だから。

　これだけは、わたしの心は揺るがない。

　だったら何で、茉子の一言でこんなにもわたしの心は動揺しているのだろう？

「ゴメン。言い過ぎちゃったかな？」

　茉子が心配そうに、私の顔を覗き込む。わたしはいつの間にか、表情が強張ってしまっていた様だった。

「ううん、大丈夫。気にしないで。ただ、わたしの中で、ちょっと考え方が甘かったのかなって、思っただけだから」

「甘かった？」

　わたしは頷く。

「うん。何だろう？　こんなに好きなのに、何だかわたしだけが一方的なのかもって思って。普通にデートしている時は、わたしがいつもリードしているけど……肝心なところは、周に合わせている。茉子の言う通り、他の男子に比べたらちょっと天然なところがあるかもしれない。だけどわたしはわたしで、そんなところも周の人柄だって思っていて。でもやっぱり期待しちゃうんだよね、わたしの考えとは別なところで。複雑だよ、正直に言って。周は何でわたしに何もしないのかしら？」

　多分だけどこれが今の、私の正直な想いだと思う。

　周の事は好きだけど、どうも上手くいかない。

　相性が悪いわけではないのに。

　じゃあ嫌いなのか、と問われたら、好きだと答えるに決まっている。

　何だか、袋小路に迷い込んでしまった気分だ。