底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

島へと導くもの

　晴れ渡る空の下、どこまでも続く海原をセフィールは目を凝らし見張っていた。

　ジョアンヌ王女の魔力には度肝を抜かれたが、そんなことも忘れ、一心不乱に大好物のニジイロタカアシガニの姿を探している。

「セフィールさん、そんなに手すりから乗り出すと危ないですって！」

　今にも落ちそうなくらいの体勢で、海をのぞき込むセフィールの腰を若い水兵が引っ張る。

「大丈夫だって！　それより、あなたもニジイロタカアシガニを探してよ！」

「ニジイロタカアシガニですか？　私も大好物ですが、高くて滅多に食べられません」

「でしょー。そのカニが南大深度海にはうようよいるらしいのよ。この機会を逃す手はないでしょ」

「そうなんですか？」

「あんた、水兵のクセにそんなことも知らないの？」

「いえ、私はちょっと前まで騎兵隊にいましたから、海のことはあまり詳しくないんですよ」

「なんでもいいから、あなたもカニを探すの手伝いなさい！　うまくいけば、晩ご飯はニジイロタカアシガニのフルコースよ！」

「はっ！　セフィールさん、了解したであります！」

　若い水兵は双眼鏡を取り出し、張り切って海面を眺め始めた。

　海はどこまでも静かに凪いでおり、陸地が近くにないせいか、鳥の姿も見えない。

　ただキラキラとまぶしくさざめくだけの波間を見ていたら、セフィールはだんだん眠くなってきた。

　その時、双眼鏡を構えた水兵が一際大きな声をあげた。

「セフィールさん！　海が赤く光っているであります！」

　その声に眠気も吹き飛んだセフィールが、顔を上げる。

「えっ！　どこどこ？」

「あそこ、あそこです！」

　水兵が正面を真っ直ぐ指さす。

　セフィールは目を細め、その辺りに目を凝らした。

　一瞬、キラリと赤い光が見えたような気がした。

　その光が漂いながら、少しずつ大きくなっている。

　最初は赤い光だけだったが、徐々に青や黄色など色とりどりの光が海面を覆い始める。

　その鮮やかな光の塊が太い線となり、高速艇に近づいてくる。

「えっ！　あれ全部カニなの！」

　セフィールの腕に鳥肌が立った。

　乗組員全員で食べたとしても、とても追いつかないくらいの数だ。

　高速艇に冷凍室があるかどうか心配になってきた。

「どんどん、こっちに近づいてきます！」

　水兵が興奮気味に状況を報告する。

「うわあ！　網……、網はどこなの？」

「セフィールさん、高速艇にそんな物はないであります！」

「ないであるって、どっちよ！」

「ありませんっ！」

　セフィールの顔が興奮で真っ赤になった。

　今にも鼻血が出そうなくらいに、小さな心臓がバクバクと高鳴る。

　彼女はキースを呼ぶため、転がるようにして甲板を駆けていった。

　◇◆◇

　大慌てで狭い階段を降りる。

　薄暗い通路を甲高い音を立て、駆け抜ける。

　セフィールは必死だった。

　こんなにうれしい興奮は国を追われてから初めてかもしれない。

「キース！　キース！」

　声だけでも体より先に届くようにと、一心に叫ぶ。

　すれ違う兵士が目を剥き慌てて飛び退くが、セフィールは一切かまわない。

　肩から体当たりするようにドアを押し開け、彼女の船室に入った。

　仄かな白熱灯に照らされる部屋にキースらしき姿が浮かんだ。

　そのキースがゆっくりと振り返る。

　彼の前には、褐色の肌を顕わにした女がうつ伏せで横たわっている。

「よお……、セフィール……じゃねえか。お前……どうしたんだ？」

　妙におどおどしたキースの、引きつった声がセフィールに届く。

「あんた、なにしてんのよ？」

「いや、俺……？　俺はちょっと王女様と大事な話があってだな……」

「セフィール。私、キースさんにちょっとマッサージをしていただいてたの」

　ジョアンヌ王女が体を起こした。

　その上半身は服を着ておらず、形のよい豊かな胸を隠す物がない。

「キース、あんた今、話って言ったじゃない。嘘でしょ、それ？」

「嘘なもんか、マッサージをしながら大事な話をしてたんだ。ねえ、王女殿下？」

「いえ、キースさんがなにも話さないから、私、眠ってしまいそうでした」

「あああ……、そこは王女殿下……、空気を読んで話を合わせてくれないと！」

「…………！！！！！」

　セフィールはカニのこともすっかり忘れ、飽きるまでキースをぶん殴った。

　それから引き摺るようにして、キースを甲板まで連れてきた。

　外に出ると、海の異変に気付いたのか、艦橋にいた兵士たちが甲板に押し寄せていた。

　その中にルフィールとピートの二人もいた。

　大勢の兵士が手すりに並び、各々が水面を見下ろしている。

　先ほど一緒にいた若い水兵が、セフィールの姿を見つけ、駆け寄る。

「セフィールさん、船がカニに囲まれてしまいました！」

　その言葉にセフィールが手すりに飛びつく。

　見ると、確かに船のまわりはカニだらけだった。

　虹色に輝くカニが水面を埋め尽くし、虹色の岩の上に船が乗り上げたように見える。

　カニたちはハサミを何度も振り上げ、おいでおいでをしているみたいだ。

「なんだ、これは？　こんなの初めてだぞ、おい」

　その声にセフィールが隣を見ると、悪人顔のラトリッジ艦長だった。

　彼は眉をひそめ、険しい顔で波に揺れるカニたちを凝視している。

「おっちゃん、そんな恐い顔しないでさ、早くカニを捕ろうよ！」

「しかし、気味が悪いぞ。こんなにいちゃ。なにか悪い予感がしないか？」

　ラトリッジが毛深い指でぐるりと海面を差す。

　兵士たちは神妙な面持ちの者と、はしゃぐ者で半々くらいだ。

「艦長、心配いりません」

　毅然とした女性の声にセフィールが振り向くと、ジョアンヌがいた。

　今度はちゃんと服を身につけている。

　王女はラトリッジの横に並び、海面を見下ろしてから、船首へ顔を向けた。

　そして、口許を緩め、大きくうなずいた。

「セフィール。あなたが古地図で読んだとおりです！」

「えっ、なんだったっけ？」

「その者が大海を渡る時、漆黒の海は島への道を指し示すであろう」

「じゃあ、このカニは！」

「そう。この虹色に輝くカニこそ、大海を渡る者、すなわち王女である私を島へと導く道標なのです」

　ジョアンヌはそう語ると、満足そうに微笑んだ。