底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

南大深度海の中心へと向かう船

　南大深度海の西から、その中心を目指す巨艦──、

　新生マキナリア共和国海軍旗艦、タイクンロード。

　暴風雨により視界を遮（さえぎ）られ、自動航儀（ジャイロ）のみを頼りに、荒れ狂う海の中を突き進んでいた。

　艦橋で働く乗組員たちは激しく揺れる船の中、不安と疲労が募る面持ちで、なにも見えぬ窓の外に目を凝らしている。

　カイゼルひげの海軍将校が、本来自分の座るべき艦長席に居座るシーナ・エッツ軍需次官に、および腰でたずねる。

「次官殿、本当にこの方角で間違いないのでしょうかね？」

　シーナは冷たい眼差しを将校に向け、手にした杖で床を叩く。

「君は私が見込んで投資した会社の自動航儀（ジャイロ）が信頼できぬと言うのかね？」

「いえいえ、そういうわけではございませんが、機械という物は思わぬ故障がつき物で……。それに航海となると、少しの角度であらぬ方角に進んでしまいます。ましてや、この悪天候の中、それが確認できないとなると、いささか不安な心持ちにもなろうかと……」

　将校は慌てて手のひらを前にして弁明するが、シーナはそれを鼻で笑った。

「この小心者が。新生マキナリアが威信をかけて建造した巨艦タイクンロードに乗船しておるのだ。文字どおり、大船にのった気持ちでおればよいのだ」

　シーナが将校を一喝してやろうと、杖を振り上げた時、艦橋の前方の乗組員たちがざわめいた。

　それに気を取られたシーナは杖を振り上げたまま、その姿勢で固まった。

　将校が何事かと振り返ると、そこには目を疑う光景があった。

　艦橋の大きな窓の外に見えるのは、どこまでも広がる青空。

　空を埋め尽くしていた暗い雲は、どこにも姿が見えない。

　天上に輝く太陽から、艦内に降り注ぐ光。

　乗組員たちの顔つきも一変し、明るい表情となった。

　シーナは杖を捨て、艦長席から立ち上がり、ふらつく足取りで、前方の窓へと進んだ。

　それを介添えするように将校も続く。

　ようやく窓に辿り着いたシーナは、窓に両手をあてがい、眼前に広がる青い空を仰いだ。

　口から漏れ出る笑いをこらえることができず、震える声でつぶやく。

「天啓だ──。これは天啓だ──」

　将校は監視をしていた水兵に事情を訊いているようで、その水兵は身振り手振りでそれに答えている。

　将校はそれをシーナに伝える。

「見張員の話では、一瞬で雲が消え去ったようですが、そんなことがあるものでしょうか？」

　シーナが将校を振り返ると、その顔には狂気じみた笑みが貼りついていた。

「なにを言っておるのか、君は……。これは新生マキナリアを祝福する神の啓示なのだよ。やはり、我々には神のご加護があるのだ」

　さほど信心深くない将校はシーナの言葉に同意しかねたが、この奇跡のような現象に立ち会えば、そう考えるのも無理もないように思えた。

　長い年月、海軍軍人として海の上で暮らしてきたが、こんな出来事は初めてだった。

　船は波でまだ大きく揺れてはいるが、滝のように降っていた雨はやみ、風も凪いだ。

　漆黒の闇のようだった海は、今や陽の光を反射し、キラキラとさざめいている。

　将校は急激な天候変化の理由について考えてみたが、自分の知識ではなに一つ説明できないことにすぐに思い当たる。

　こういった自然現象こそ、神の力というべきものなのだろう──。

　そう思い、光溢れる空を見上げる。

　いまだ呆けたように窓に貼りついているシーナを横目で一瞥してから、体を反転し、大声をあげた。

「タイクンロードは、これより最大戦速で南大深度海の中心を目指す！　総員準備！」

　◇◆◇

　高速艇トライトンは南大深度海の北から、その中心に向け南下していた。

　ジョアンヌ王女の魔力により、進路の先の天候も回復し、なにもトライトンの行く手を阻む物がない。

　いよいよ、未知の海で思う存分、突っ走れるぞ！

　ラトリッジ艦長は胸の高鳴りを隠しきれず、艦長席から満面の笑みで指示を出す。

「本艦はこれより最大戦速で南大深度海の中心を目指す！　総員かかれ！」

　ラトリッジが前方を指さすと、横でまたルフィールがそれを真似した。

「お前さんは……、ルフィールだっけ？　これからひどく揺れるから、船室に戻ったほうがいいぞ」

　ラトリッジが声を掛けるが、ルフィールは艦長席の横から動こうとしない。

「危ないから、船室に戻ってくれよ。お嬢ちゃん」

「そうですよ。ルフィール様。艦長の言うとおりです。さあ、部屋に戻りましょう」

　ピートがルフィールの肩をさすって催促するが、彼女はそんな彼に冷たく言い放つ。

「こんなにワクワクするのに、ここを離れられるものですか」

　その言葉を聞いたラトリッジは、この少女は自分と同類だと直感した。

　初対面の時から印象がよかったのも、そのせいに違いないと理解した。

　ラトリッジは艦長席を降り、少女に空いた席を両手で恭しく指し示す。

「お嬢ちゃん、俺の席を使いな」

「いえいえ、ルフィール様は部屋に戻りますので、お構いなく」

　ピートがそれを遮（さえぎ）り、体を割り込ませる。

　ラトリッジは、初対面の時から印象が悪かった、この優男（やさおとこ）を思ったとおりの腰抜け野郎だと再認識した。

　この優男（やさおとこ）が！　お前は独りで部屋に戻ってやがれ！

　つかみかかろうかとした時、ルフィールがピートの横をすり抜け、ささっと艦長席に座った。

　そして、ピートを見上げ、こう言った。

「ピート、あなた男でしょ。船が速度を上げるくらいでギャアギャア言ってないで、金○引き締めていきなさい。いいこと！」

　◇◆◇

　甲板での裸踊りをセフィールに咎（とが）められ、船室で独り謹慎中だったキース。

　やることもないので、ベッドに横になっていると、ドアがノックされた。

　セフィールかなと思い、出てみたところ、そこにいたのはジョアンヌ王女だった。

「キースさん、入ってもいいかしら」

　キースが答える先から、すっと部屋に入ってくる。

　ジョアンヌは薄暗い部屋を体をゆっくり回しながら、眺めて、

「どの部屋もそんなに変わりませんね。船を造る時に、もっと上等な部屋も造っておくべきでしたわ」

「王女殿下、ここにいてもなにもありませんから、ご自分の部屋に戻られては……？」

　キースが王女を見ると、薄明かりに照らされる彼女の服は濡れていた。

　南国育ちのせいか、着ている服は薄くて、露出度が高く、褐色のふくよかな胸もこぼれんばかりだ。

　その胸の窪みにたまった水滴を尻目に、キースが無精ひげの顎を掻く。

「……王女殿下、外はまだ雨なんでしょうかね？」

「いいえ、私が魔力で雨雲を一掃しましたから、快晴ですよ」

「えっ！　魔力って、あの王宮で見せてもらったあれですか？」

「そうです。やっぱり、あの古地図に書いてあったとおりでした。王家の魔力が【はじまりの島】へ私たちを導いてくれるのです」

　天候が激変する場にいなかったキースには、王女の話がピンと来なかった。

　外の天気は、全裸で腰を振ってた雨のことしか頭に浮かばない。

「魔力を使ったので、私、とても疲れました。ちょっと横になりますね」

　ジョアンヌはそう言うと、サンダルを脱ぎ、キースが寝ていたベッドに横たわった。

「じゃあ、俺はセフィールを探しにでも行ってきますので、王女殿下、ごゆっくり」とキースが出ようとすると、王女にズボンをつかまれた。

「セフィールさんなら、甲板でニジイロタカアシガニを見張ってます。兵士を一人つけましたので心配ご無用です」

「そうは言っても、あいつカナヅチなんですよ。海にでも落ちたら大変だ」

「海も穏やかですから心配ありませんよ。ねえ、キースさん、そこのタオルで私の体を拭いてくれません？」

　寝たまま、椅子の背もたれにあるタオルを指さす王女。

「キースさん、拭いてくれません？　濡れたままだと風邪でも引いたら大変です」

　ベッドから妖艶な目つきでキースを見上げる褐色の肌の王女。

　この王女様、もうすぐ結婚するんだよなあ……？

　王女の意図が読めず、どうしたものかと立ち尽くすキースだった。