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第13話

　学園の集中治療室に、魔法少女ヒビキは運ばれた。名医（めいい）がいるようで、顔の傷も嘘のように治すことができるらしい。治りかけで戦った代償も、なんとか演情（えんじょう）に支障がないぐらいにまで治療可能ということ。

　一方で、検査室に呼ばれた能砥（のうと）。筒状の寝台に乗ってウィンウィンと機械音を聞くこと数分弱————

　身体スキャンの結果、能砥はトランスセクシャル魔法少女だと判明した。

　それだけではない。

　世にも珍しき〝稀代（きだい）の魔法少女適正〟を、能砥はそなえていた。

「だからキミは強くなれるんだノートちゃん。強くなれる素養（そよう）がある。力をつけるべき素質がある。脅迫状もしっかり届いてるし」

　にゃはは、と執務机にすわる少女。いや、学園長。

「いや、あの……〝稀代の魔法少女適性〟って本当なのか？　ですか？」

「下手な敬語ぉ。というか畏（かしこ）まらなくても。本領を発揮できていない魔法少女なんて、可愛くないからさ」

「学園長……あんたとってもいい人だなっ！」

「ヤ、信用早いって。ちょろインか」

「死にかけそうになったのに元気ね」

　応接間をかねているため広々空間な学園長室。そこで電灯のように立つのが能砥。備わったふかふかソファで落ち込むのが雷無（らいな）とモノギ。

　————そう雷無とモノギ。なぜか二人がご一緒している。

「ええと。なんで二人がここに？」

「功労者よ私たちは。……あんな絶好のタイミングで、ミノと此森（このもり）先生が駆けつける運命があると思っているのかしら？」

「っつーかさ、あのバカでか鉄柵がなくなったんだから大惨事は確定してんの。あれって魔法少女の可愛さが暴発（ぼうはつ）しないための内結界としても機能してるから」

　避難勧告（かんこく）と救援要請。雷無とモノギは無力さに打ちひしがれるでもなく、自分にできることを探し回ったのだ。多くの人が助かったリザルトもある。

　だが、それを誇りとしない。実績をもとに斜（しゃ）に構えることもしない。

　それは謙虚さからくるのではなく、

「……不甲斐（ふがい）ない、っつーか。人を楽しませる魔法少女になりたいってーのにさ。あーしら、守りきれなかった」

「……？　何を……？」

「幼女が、流れ弾に直撃したのよ。……私たちは、間に合わなかった」

　昨日を悔（く）いる。

　魔法少女ノートがでたらめに使った魔力は、その余波だけでも一般人に害をなす。毒に触れたように昏倒した人もたくさんいた。あの鉄柵そのものが、一般人にとっては解毒（げどく）作用のあるものだったのだ。

　予期していたのか否か。さだめはどう曲がっても大被害を起こすよう仕組んでいた。魔法少女ノートの魔力余波は、しっかり建造物にもダメージを与えたのだから。

　つまるところ、未成（みせい）さだめが劇場に手を触れずとも、劇場内は大混乱になった。

「モノギちゃんは幼児向けのモノに〝幼年変質（メタモルフォーゼ）〟させる魔法で、ちいさな子をしっかり避難させてね。だらちゃんは見取り図から構造・素材を把握して既知（きち）内におさめ、瓦礫を〝消去（デリート）〟してまわった。ふたりは相当に頑張ったんだよ」

「それでも救わなければいけない一人を救えなかった。……そこに、尽きるのよ」

「それも子ども。あーしら、まだ全然（ぜんっぜん）弱いっつーか、力不足。魔法少女志望、だけど、本当の魔法少女になりかけてもいない」

　忸怩（じくじ）。自分の理想にいっさい近づけておらず、それどころか守るべき対象すら守れなかったこと。これが、ふたりにとっては何より辛（つら）い。

　能砥が現場へ真っ先にかけつけたことも、ふたりの心を焼く。止められなかった。一緒に向かうことを選べなかった。自分は現場へただちに向かえなかった。

　能砥は——たとえ一瞬の間でも——ヒビキにとっての救世主たりえた。自分たちは、きっとそうではない。

　だから、もっと気持ちを固める要因たりえる。

「私はもっと強くなるわ、つまり可愛くなる。そして、魔法をより幅広く扱えるようにする……能砥、アナタよりも、私は可愛さをきわめるわ」

「いつもだったらとんでもメルヘン発言、とか言うけど。今回ばかりはあーしも同じ。強くなって、可愛くなって、魔法少女としてみんなを楽しませ守る。……とくに子どもなんて、いついかなる時でも守れるようにするから」

　雷無とモノギはそう意志を決める。

　一方で、能砥。

「俺は————」

「フフン。そう逸（はや）ることはないよノートちゃん。君にはまだ説明することがあるし」

　言いさした能砥を、さえぎる学園長。ひとつの封書を懐（ふところ）からまさぐる。

　粗野（そや）な字だ。しかも予告状めいたもののハズ、きちんとした形式に則（のっと）るでもなく、筆者の口調ががっちり乗っていた。

「『その首ィ、一週間でもすれば殺しに向かうからよォ』……って、殺害予告か⁉︎」

「ん。まぁそれぐらいはするだろう、というかヒビキちゃんの記憶にもノートちゃんがターゲット、って言っているんだもんね？」

「……ああ確かに。さだめは、俺が名乗ってすぐにターゲットと言ったぞ」

「ふぅむなるほど。それまでは気づかなかったのかぁ……」

　まるでおバカな同僚でも思うように、幼げな顔が苦笑する。

　だがそんなことは瑣末（さまつ）。学園長はとびきり真剣な顔をして、能砥に向きなおった。

「さ、て。学園側としてはね、とびぬけた逸材であるノートちゃんを簡単に失うワケにはいかないんだよね。キミの良（よ）し悪（あ）し関係なく、かならず一週間後にむけて護衛をつける」

「護衛……ガードマン、を？」

「もちろん。キミが思っている以上に、キミの存在は大切だからね」

　学園側の指針として、無石（むせき）能砥の徹底防衛が採用された。

「〝稀代の魔法少女適性〟ってやつはね、明確な武器として可愛さが存在する魔法少女の子を指（さ）すの。ノートちゃんの場合は〝無知故の可愛さ〟」

「無知って！　俺はそんなに世間（せけん）知らずなのか……⁉︎」

「そうね」

「おおむね同意」

　異論反論はゼロ。能砥が無知を可愛さのエネルギーとすることは確実だ。

「適性者はホントに希少でね。せいぜい六人————いままで現れた適性者は、六人ていどしかいないのさ」

「六……っ」

「重要さが解（わか）るでしょ？」

　どれほどレアリティを貼られたのか、能砥は自認せざるを得ない。

「でも護衛をつけたからって安心されても困るワケだ。だって学園の本質は魔法少女の育成————ノートちゃんは可愛くならないと学園に来た意味ないし、可愛くなってもらわないと困る」

「もちろんだ。俺は最高に可愛い魔法少女になるって決めた！」

「うんうん。だからこの一週間でノートちゃんには三つ、課題を与えるよ」

　意気込みバッチリな能砥、その鼻先に突きつけられた紙ぺら。

「えぇ、と……」

「ひとつ、ノートちゃん自身が可愛く強くなるための特別講義。

　ふたつ、ノートちゃんだけで心許（もと）ないので仲間を増やすこと。

　みっつ、実戦経験を積むこと」

「……ヤ、ハードな一週間になるでしょこれ」

「本当ね。ある種（しゅ）、戦場に即投入できる人材を育てるスケジュールだもの」

　書面につらつら書き留められた三つの事項。フリータイムがあるようには思えない。二十四時間をきっかり管理する用意もされている感じもある。

　————二十四時間（まるいちにち）。

　ここで、能砥はハッと我に戻る。

「……今、何時だ⁉︎」

「あん？　昼の二時だけど」

「日（ひ）にちはっ⁉︎」

「学園で言うところの四月四日目ね。まぁ大体、あれからアナタはすぐ気絶していたみたいだもの。一日ぐらいは経過しているのがセオリーよ」

　一日。二十四時間。いわゆる朝餉（あさげ）、昼食、夕飯。

　能砥の顔はたちどころに青く褪（さ）め、直後、一も二もなくドアを飛び出した。

「なっ————どこに行くのよ！　殺害予告でてるんだから、無闇に外歩けないでしょう！」

「妹が！　料理できない妹が、一日箱詰（はこづ）め状態なんだよ！」

「は、ぁ……？」

　しゃにむに脱兎（だっと）の如く走っていく能砥。人命救助でもするかのような必死さ。

　いやいっそ、そうなのだ。お昼ご飯すら冷蔵庫にしまっておかないと行き倒れる妹が、一日ほったらかし状況。料理もできないハズ。

　そんな焦燥（しょうそう）たっぷりな後ろ姿————避雷針につぎつぎ魔力の糸をまきつけて、禁止されている〝風〟の術式により慣性をブーストさせながら移動する兄。ジャングルでツルにぶら下がって移動するかのようなシルエット。

　これを見て、学園長はたははと笑う。

「兄冥利（みょうり）に尽きるね。すばらしい兄妹愛だよ」

「いやいや、楽観視。すぐにでも連れ戻さないとマズイでしょ」

「んー。メインディッシュって認定されたっぽいし、そんなスピード重視にする必要ないよ。どうせ別セカイの住民だもの観光気分じゃないかな？」

　にっこりご満悦（まんえつ）そうに笑う学園長。命の危機に面と向かっているとは思いがたい。

　それに比べ、雷無もモノギも、苦虫を噛（か）み潰したように表情を曇らせてしまう。なにせ殺害予告をもらった本人が、いっさい護衛をつけずに出ていったのだから。

「————————なぁんだよ☆　栄誉賞（えいよしょう）の紙きれ貰ってるとか思ってたのに、足をすすめてみればクヨクヨ顔がそろいもそろって☆」

　不意に、厚底ブーツがカツカツと鳴る。学園指定のローファーならざる音調。生徒ではない証拠だ。

　お目々（めめ）にキラリ描かれた五芒星（ペンタグラム）、背筋を撫ぜるように伸びた黒の髪。……此森ハナリだ。

「っつーかどしたよ☆　わりとしょぼくれてンぞ☆」

「ヤ、特に……。むしろ、ンでセンセがここにいるのかが不思議。とうとう素行（そこう）がよろしくなくて、学園長に呼び出された系？」

「お変わりなさそうで安心だよテメェ☆　ま、学園長に呼び出されたって点では同じだよな、理由は全然違ェけど☆」

　可愛げのない子どもをわしゃわしゃ撫でるように、ハナリはモノギの頭を掻（か）き撫でる。前髪がとっ散らかるので、モノギは懸命に抵抗するものだ。

　ところで、ハナリがここにきた理由とは、

「あん？　能砥いねェけど、花摘み（トイレ）かよ☆」

「妹が危ない！　と走って行ったとも。わりと本格的な説明パートに入ろうと思ったんだがね……フフン青春か」

「魔法少女ストーカーかつシスコンかァ☆　ヤベェけど、そのぐらいじゃねぇと魔法少女適性バチバチ、とは思えないっつー話だな☆」

　探し物は能砥。目的も能砥。

　とどのつまり、

「え……？　もしやすれば、此森先生が特別講義の担当を」

「どこがもしやだよ☆　これ以上に適役いねぇだろ、オイ☆」

「まぁ、実際ハナリちゃんは色々と問題児を躾（しつ）けてきたからね。とびきりの異端児であるノートちゃんも、例に漏れないだろうさ」

　空いた口が塞がらぬ、とは是（これ）このこと。雷無も、モノギも、一様に声を無くしている。

　ハナリはもちろん、グーパンチを炸裂させたいほど不服そうである、が、それよりも耳寄りな情報を持っている手前、抑（おさ）える。むしろ、この二人にとっての晴れ舞台も近い。

「テメェらにも用事があんぞ、モノギ、おバカ雷無☆」

「用事て……ハッ。まさか能砥の付き添いに出た出欠分、補習とか、」

「ンな鬼じゃねぇし☆　むしろ吉報（きっぽう）っつーか……うん☆　とりあえず拍手してやんよ☆」

　警戒する雷無とモノギ、だがふたりの当惑（とうわく）をさしおいて拍手をはじめるハナリ。小気味いいリズム。これから役者入りが始まりそうなメロディ。

　ただし、役者はふたり。モノギと、雷無だ。

「テメェら二人とも〝稀代の魔法少女適性〟だからよ☆　特別認可っつーカタチで、もうスタートアップコマンド叫んでも魔法少女になれんぞ☆」

「「…………は？」」

　立て続けに、呆（ほう）けるふたり。

　のみならず、ハナリは立て続いて報告。

「能砥のお仲間として、テメェら二人は選別済みだから☆　精一杯まもれよ☆」

「「————————」」

　視野がひっくりかえるほど、仰天しそうになった。つまりは、なんだ。能砥だけが戦いに赴くのではなく、多田（ただ）雷無も、静騒（さいじょう）モノギも、戦うこととなると。

　つきましては両者ともにハードスケジュールの仲間入りに……

　だが、連綿（れんめん）とした情報量はまだ途切れない。最後に、ハナリは厳かに語る。

「あと、テメェらが助けきれなかったロリっ子、目ぇ覚ましたぞ☆」

「なんッ、直行しなきゃじゃんソレ」

「なによなんなのよ、豊満ね情報の量が！」

　一目散（いちもくさん）、ハナリの横を通ってふたりは医務室に向かう。あたかも能砥のように、大切な血縁関係の者を迎えにいく顔をしていた。

　ともすればひとつ、かたわらのバナナジュースを啜って、

「ンー……ケッ、果肉がなきゃあ、果物じゃあないね！」

　学園長は、にへらと笑った。