九条院家の存亡

プロローグ：２０１７年

リバース、リバース（REVERSE、RE-BIRTH）

　ざわざわと辺りが妙に騒々しい。

　あまりの騒がしさに目が覚めた。

　背中にひんやりとした地面の固い感触がする。僕はどうやら倒れてるようだ。

　とても長い眠りから覚めたように、頭がひどくぼんやりとする。

　体を起こそうとしたら、手首に激痛が走り、よろけた拍子に肘を打ちつけ、思わず声が出た。

「おい、大丈夫か？」

　誰かが駆け寄ってきて、僕の顔をのぞき込む。
　その顔を見返すと、その男は額から流血していてかなり痛々しい。

　血に染まった顔で人相がわかり辛いが、なんとなく見覚えのある顔だ。

「そのままでいいから答えろ！　お前は誰なんだ？　レイなのか？」

　流血男が声を荒げた。

　レイだって？

　なんだかすごく懐かしい名前のような気もするけど、僕の名前じゃない。

　とにかく彼は僕の名前を知らないようだ。

　じゃあ、顔見知りだと思ったのは、僕の間違いだろうか？

　でも、すごく頻繁に顔を合わせていたような気がしてならない。

「俺は誰なんだ？　俺の体は誰のなんだ？」

　流血男は怪我で混乱でもしているのだろう、わけのわからないことをまくしたてている。

「いい加減、状況把握しなさいよ。あなたは──、いや、あなたの体は彼のものよ。そして──、私の体はあなたのものよ」

　声のほうを見ると、流血男の背後に、もう一人、とても背の高い男が立っていた。

　流血男が振り向き、素っ頓狂な声をあげた。

「俺（・）じゃないか！　お前（・・）は！　お前（・・）は誰なんだ？」

　僕には、この人たちの言ってることがさっぱりわからない。

　考えるのは混乱するだけのように思い、痛む手首と肘をさすることに専念した。

　もしかしたら、足も痛めてるかもしれない。

　すぐに足のほうを見てみると、バックパックを背負った男たちが遠巻きに、パシャパシャと携帯カメラで撮影していた。

　何なんだこいつらと思いつつ、足を確認すると──、

　とてもきれいなすらりとした生足が見えた。

　僕の足にしては細すぎる気がした。

　誰かもう一人、僕の横で倒れてるのだろうか？　

　試しに自分の足を動かしてみると、その細い足が動いた！

「この足！　誰の！？」

　妙な違和感に思わず声が上ずる。

「それは、私の体よ。よかったわ。私の体がストーカー男じゃなくて、あなたで」

「ということは、お前がレイなのか？」

　流血男が立ち上がり、後ろに立つ背の高い学生服の男を見上げた。

「ほんとに理解が遅いわね。状況把握能力ゼロなんじゃないの？　こんな洞察力のない一族に私たちの企業が負けたなんて、腹立たしいというか、くやしすぎ！」

「やっぱり、お前がレイか！」

「そうよ。このストーカー男！　過去まで追いかけてくるなんて、なんて粘着質なの！　それより、あっち行け！　この変態男ども！」

　背の高い男が携帯写真を撮っている男たちを蹴散らした。

　未練がましそうに振り向きざまに僕に携帯を向けながら、男たちが散っていった。

「あのー、よければ、僕にもその状況というのを教えてもらえませんか？」

　おそるおそる、背の高い男に声をかけた。

「もう！　郁（かおる）ったら、そんなだらしない格好で寝てないで早く起きなさい！」

　男が僕の腰のあたりを指さした。

　さっきから変なしゃべり方をする男だな？

　と思いつつ、自分の腰を見てみると──。

　スカートがあられもなくはだけていた。

　うん。確かに、これじゃみっともないかもね。

　いや……、なんか違うよな……。

「ええ〜！　どうしてスカートが！？」

「郁もストーカー男に負けず劣らず鈍いわね。その声でおかしいことにとっとと気付きなさいよ」

　オカマ言葉の背の高い男がスカートのめくれを丁寧に直しながら、僕を抱き起こしてくれた。

「大した怪我はないようだけど、手が痛むのね。頭を打ってるかもしれないから、あまり動かないほうがいいんだけど、ここから早く移動したほうがいいかも。ガソリンが漏れてるし」

　どうにか立ち上がると、非日常的な光景がそこにあった。

　黒い大型ボックスカーが喫茶店らしき店舗に突き刺さっていた。

　車体の半分が店内にめりこんでいる。

　オープンテラスと思われる場所には、ガラスの破片とテーブルの残骸が無残に散らばり、衝突時の衝撃の凄さを物語っている。

　これじゃ、人も集まるはずだ……。

　呆けたように、その有様に見入る僕の手を男が急かすように引く。

「私は麗（れい）よ。今はこんな姿だけどね」

　レイ…………？　レイ……。

　ああ、麗ちゃんか？　って、はあ、この男がっ！？

　背が高いせいか、男の歩調は異様に速く、小走りでついて行くのがやっとだった。

　揺れる視界で男の横顔を見上げた。

　どこをどう見ても明らかに麗ちゃんじゃないが、よく見ると見覚えのある顔だった。

「タイムマシン」と男がつぶやいた。

「タイムマシン……？」

　僕はそのままオウム返しをする。

「開発責任者から記憶障害の話は聞いたでしょ？　どうやらタイムマシンの弊害はそれだけじゃなかったようね」

　ボックスカーからかなり離れた所まで来ると、男は立ち止まった。

　流血男も慌てたように僕らに駆け寄って来た。

「それで、麗はやはり郁なのか？」

　流血男が訊くと、背の高い男は僕らを見下ろし、ふてぶてしい笑みを投げかけた。

　僕は思った。

　このいけ好かない笑い顔、よく憶えてるぞ。これは、確か──。

　今にも思い出しかけそうな矢先、背の高い男が流血男を指さした。

「ストーカー男！　いえ、五稜篤（ごりょうあつし）。もうわかったでしょ。私の体はあなた──、つまり篤のもので、心は私こと九条院麗（くじょういんれい）。私の元の体には日々之郁（ひびのかおる）が入っているの。そして、あなたの体は郁のものよ」

「タイムマシンのせいなのか？」

　その言葉に動じたのか、流血男の目が泳いでいる。

「そんなことくらい、すぐわかるでしょ。それしかないんだから」

「なんてことだ！」

　流血男が頭を抱えこんだ。

　そして、ようやく僕にも今の状況が少しずつ飲み込めてきた。

　そう。僕と麗ちゃんはあの日、タイムマシンに乗って過去に旅立つところだったんだ。

　そこへ、五稜篤が現れて……。

「私たちは過去へ遡り、どうやら一年ほどは記憶喪失のまま、それぞれの人生を生きてきたようね。その記憶はあなたたちにも残ってるでしょ？　そして、命を狙われるほどの厄介事にも巻き込まれてるようね。そのおかげで幸か不幸か、記憶がよみがえったわけだけど。それが現在の状況といったところね」

　そう言うと、背の高い男こと五稜篤、いや、僕の麗ちゃんが、またふてぶてしくニヤリと笑った。