K9

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「バケモノ……」

　そう呟きながら最後の一人が気を失った。ドサッという音が小気味よく廃ビル内に響き渡る。

大島健太は、金色に脱色された長髪をかき上げながら、PHSを耳に当てた。色褪せたパーカーに付いた返り血を見つけ、もう一発蹴り飛ばしてやろうかと思ったが、呼び出し音が止まったので、耳元に意識を向けた。

『どうした』

「終わったぞ。合計六人」

『さすがの速さだな健太。また次も頼むよ。あと、そこにある転売品、一つ持って帰ってきてよ。できればシューズ』

　揶揄うような口調で、電話口の男性が言う。クチャクチャとガムを噛む音が不快だ。

「何でだよ」

『高く売れんだよ、それ』

「お前まじで警察官か？」

　健太は呆れながら、階段を降り始める。コツコツと鉄筋が反響する。

『あ、お前帰ってるだろ』

「俺が頼まれたのはあいつらぶっ飛ばすことだけだ」

　ノーマークの一般人を送り込んでからの強制的なガサ入れ。無抵抗で犯罪者を捕まえるためにＫ市が取り入れてる捜査手段だ。もちろん非合法。

『おいおい、喧嘩くらいしか取り柄のないお前にバイトさせてやってんだから、いうこと聞けよ。金がなくなったら弟も困るだろうな〜』

「くそが」

　電話越しでもニヤついた顔が浮かぶ。舌打しをながら通話を切ると、健太は踵を返した。

　転売品のシューズが入った箱を片手に、廃ビルを出てから五分ほど歩いた時だった。

「おい、兄ちゃん。イカしてんじゃん。　高校生？」

　健太の周りを三人のチンピラが囲んだ。

　Ｋ市の治安は絶望的である。暴行、恐喝、窃盗などは日常茶飯事だ。

「お財布出してね〜」

　チンピラの一人が健太の肩に腕を回し、ジーンズの尻ポケットに手を伸ばす。

「がっ……！」

　健太の肘がチンピラの顎にめり込み、勢いよく飛んでいった。

「今俺はイライラしてんだよ！」

「テメェ！」

　掴みかかってくる残りの二人を軽々とかわすと、右ストレートと頭突きをそれぞれの顔面に食らわせてやる。

「雑魚が」

　うずくまるチンピラ達に唾を吐き、健太は再び歩き始めた、が、先ほどまで持っていたはずの箱が無い。

　周りを見渡すと、箱を抱えて路地の方へ入る人影が見えた。

「待てコラ！」

「ぐあぁ！」

　チンピラの一人を踏みつけながら路地へと急ぐ。今日は運が悪い。

　人影に追いつくのは容易かった。

「来るな！！」

　行き止まりの路地で、少年がシューズにライターを突きつけている。ボサボサの髪に薄汚れたロングティーシャツ。くりっとした大きな瞳は、今にも涙が溢れそうなほど潤んでいた。

「おいクソガキ。それで脅してるつもりかよ」

「うるせぇ！　返してほしかったら金出せ！」

　二度目のカツアゲ。やはり今日は運が悪い。

　ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ。

　獣の威嚇のような低い音が少年の腹から聞こえ、思わず健太は吹き出した。

「何だよ腹減ってんのか。そんな長い腹の音、初めて聞いたぞ」

「う、うるせぇ！！」

　今にも火を噴き出しそうな真っ赤な顔で、少年がライターの着火ボタンを押すが、何度押しても火はつかない。

「あれ、あれ」

　どうやらオイル切れらしい。

　動揺してる少年の手からシューズを取り返すと、健太は来た方へと歩き出した。

ぐぅぅぅぅぅぅぅぅ。

　もう一度、腹の音が鳴る。振り返ると少年は下唇を咬みながら必死に涙を堪えていた。

「おい」

「な、何だよ！　金ならないぞ！」

「飯食いに行くか？」

　駅前のファミレスに到着してからも、少年の腹は鳴り続けた。

「はい、チャーハン」

　チェーン店とは思えないほど無愛想な店員が持ってきたチャーハンを、少年は二分もかからず完食した。

「お前、小学生？」

「は？　中一だよ。それに僕は『お前』じゃない。椎名雛だ」

　雛はほっそりとした腕で呼び出しボタンを押すと、ラーメンを注文した。

「俺の弟と一緒だ」

「え？　健太の弟も雛なの？」

「ちげぇよ、中一。てゆうか呼び捨てにすんな」

「はい、ラーメン」

　ラーメンがテーブルに置かれるやいなや、雛は勢いよく麺を啜り始めた。

「おい！　それ絶対俺のだから！」

　夢中で麺を啜る雛の姿が、弟の姿と重なる。退院したらここに連れてきてやろうと健太は思った。

「ねぇ、パフェも食べていい？」

「は？　図々しいなお前」

「いいでしょ？」

「また今度な」

「また今度……」

　指切りでもするかのように小さく呟くと、雛は嬉しそうに再びラーメンを啜り始めた。

「雛？」

　ファミレスの出口で声をかけてきたのはスーツ姿の男性だった。

「お父さん……」

　先程まで軽口をたたいていた雛の顔が一瞬で凍りついた。肩も微かに震えている。

「こんなところで何してるんだ？」

「あ、えっと、ご飯を食べてて……」

「このお兄さんにご馳走になったのか。息子がすみません」

　スーツ姿の男が健太に頭を下げた。

「別にいいよ」

　健太がそう言うと男は貼り付けたような笑顔を健太に向けた。

この目を知っている。人を蔑み嘲笑う目だ。

「おい、お前……」

「お父さん、帰ろう」

　健太の言葉を遮るように雛が男の腕を掴み歩き出した。

「では失礼します」

　あっという間に二人の背中は人混みの中に消えていった。

　PHSが鳴ったのは二日後の夕方。健太が駅前をふらついている時だった。

『バイトだ』

「内容は」

『椎名不動産という名前でやってる闇金会社の摘発だ。お前はそこに乗り込んで全員殴り倒しておいてくれればいい。場所はメールで送ってある』

「闇金って、ヤクザじゃないのか？」

『ヤクザよりタチが悪いかもなー』

　クチャクチャとガムを噛みながら、男は続ける。

『社長の椎名ってやつがかなりのサディストでな。従業員のほとんどはやつに洗脳されてる状態だ。何しでかしてくるか分からない。しかも、椎名は奥さんや息子にまで手出してる卑劣な野郎で……』

　どの口が言ってんだと思ったが、「椎名」、「息子」、という言葉が頭にひっかかった。

「息子の名前は」

『息子の名前？　確か女みてぇな名前だったような。えーっと』

「雛か？」

『そう、雛だ。知り合いか？』

「今から行ってくる」

　男の返事を聞かずに通話を切ると、健太は走り出した。

　Ｋ市の中心地から少し外れた場所に、〈椎名不動産〉と窓に書かれた五階建のビルが立っていた。見た目は普通の不動産屋に見えるが、情報では五階が闇金会社の本拠地になっているらしい。

　健太は沸々と込み上げている怒りをぶつけるように、階段を駆け上がった。

「何だお前！」

　足音を聞きつけた男達が続々と顔を出してくる。健太は足を止めることなく、行手を阻む男達を次々に殴り飛ばしていった。腹や脚に何度も打撃を受けながら、それでも健太の足は止まらなかった。

　二階、三階、四階。身体の痛みなど感じないかのように、登っていく。あっという間に五階にたどり着くと、力任せにドアを蹴破った。

広い室内には、角材を持った数名の男性。そして、一番奥の社長席にスーツ姿の男が座っていた。椎名だ。

「何だ、思ったより早いな。まぁちょうどよかった、今日は雛の出勤日なんだ」

椎名が机の下で足を動かすと、下着姿の雛がゴロンと転がってきた。

「雛！！」

「……健太？」

　掠れた声で雛が呟いた。身体中にある痣が痛々しい。だから長袖を着ていたのだと健太は理解し、椎名を鋭く睨みつける。

「くそがぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「やれ」

　椎名の合図で男達が動き出す。

　細い通路ならまだしも、一度に武装した数人の相手をするのは多勢に無勢だ。

　健太の頭部に角材がヒットしよろける。ゆっくりと額から流れてきた血が顎を伝い、床に一滴落ちた。

「警察も落ちましたね。こんなガキを犬に使うなんて」

　椎名は健太が警察と繋がっていることを知っていた。ファミレスの一件の後に調べたのだろう。

「犬のくせに同情でもしたか」

　椎名は涼しい顔で雛を蹴り飛ばした。短いうめき声をあげ、雛が腹部を抑える。

「テメェ」

　健太の中で、何かが音を立てて壊れた。

　深く息を吸いながら膝を曲げ、拳を構える。その姿はさながら獲物を狙う虎のようだった。

　男達が後ずさった次の瞬間には、健太の拳が一人の顔面にめり込んでいた。一発、二発、三発。先ほどとは段違いのスピードで男達を吹っ飛ばしていく。

「何してるんだお前ら！　こんなガキ一人に！」

　椎名が叫び終わった時には、周りの男達は全員泡を吹いて倒れていた。

「バケモノが……」

「雛……」

　健太の片膝が床についた。もう意識を保つのがやっとだった。

「雛！　立て！」

　椎名は雛の髪を掴んで立たせると、その手にナイフを握らせた。そして耳元で囁く。

「あいつを殺せ」

「はい。お父さん」

　茫然自失のまま、雛は健太目がけて走り出した。

「……！」

　健太は避けることなく雛を抱きしめた。腹部にナイフがぐさりと刺さり、じわじわと血液がパーカーに滲んでいく。雛が大きく目を見開き、健太を見上げた。

「何で……」

「パフェ、まだ食べてないだろ」

　見開いた雛の目から、大粒の涙がポロポロと流れる。

「雛！　もう一回だ！　とどめを刺せ！！　そいつを殺せ！！！」

　椎名の怒号に、びくりと雛の肩が震える。

「大丈夫だ、俺に任せろ」

　健太は雛の頭を優しく一度撫で、椎名の方に向き直る。相変わらずドクドクと血が流れているし、体温もだんだんと下がってきている。

「な、何でまだ動けるんだよ！！　おい雛！　何してる！！」

　力強く拳を握り、ゆっくりと歩き出す。

「分かった！　俺の資産の半分をやる！　それで手を打とう！」

　健太の足は止まらない。

「く、来るな！　警察の犬が！　都合よく使って捨てられるだけのゴミが！！」

「犬だろうが、ゴミだろうが、何だっていいんだよ。お前は俺のダチを傷つけた。だからぶっ飛ばす！！」

　地面を蹴り、一瞬で間合いを詰める。悲鳴をあげる間もなく、健太の拳が椎名の顔面にめり込んだ。椎名が勢いよく吹っ飛び、そのまま気絶する。

「雛、大丈夫か」

　絞り出すように言いいながら、そのまま健太も倒れた。

「健太！　健太！　健太！」

　泣きじゃくりながら駆け寄ってくる雛の声と、遠くにサイレンの音を聞きながら、健太の意識は遠のいていった。

　騒動から二日後に健太は目を覚ました。椎名と従業員は逮捕され、雛とその母親も命に別状はないらしい。健太の治癒力は医者も驚くほどで、次の日には無理やり退院した。

　そして今、健太は病室で弟の寝顔を眺めている。

「大島さん、これ、昨日届いてましたよ」

　看護婦が渡してきたのは小さな花束と一通の手紙だった。

　手紙には「パフェ、まだ食べてない」と丸っこい字で書かれていた。

「あのクソガキ」

　健太は弟の頭を優しく撫でると、駅前のファミレスへ向け歩き出した。