終末世界のヴィラン・ラプソディ

第6話

この海域の島々は元々、一つの巨大工場地帯だったらしい。海面上昇で沈没した土地を放棄して、工場をコンクリートの高台に移すことを繰り返すうちに、このいびつなコンクリ暗礁が出来ちまった。夜の八時ごろ、俺と火伏は目的地、ロボット島へ辿り着いた。モザイク柄の月が、ロボット島を照らす。

　ロボット島のコンクリ暗礁の一つにハイドロバイクを横付けし、廃工場跡へ潜入する。廃工場の屋根は崩れかけていて、床も浸水が進んでいる。満潮時になるとくるぶしの辺りまで海水に浸かるだろう。寄せて返す波が長靴にぶつかり、砕け散る。

　懐中電灯の明かりを頼りに、俺と火伏は薄暗い廃工場を歩き進む。月明かりが、荒れ果てた廃工場の生産ラインを照らしている。プレス機や自動旋盤機は、原型が分からないくらいに錆びついて、岩のようにも見えた。

　ベルトコンベアや床には、人間そっくりの腕や足が散らばっている。この島では、人間そっくりのアンドロイドを作っていた。その部品が転がっているのは、気味が悪い。

　先導する俺は、青銅の骸骨を毛布で包み、ロープでグルグル巻きにして背負っていた。腰ベルトにはシグナルキャノンを吊るしている。火伏は長靴をがっぽがっぽ鳴らせて、ウェットスーツの腰ベルトをキツく引っ張ってくる。地味に痛い。

「こういうとこ来るなら、前から言ってよお、準備できてなくてあぶないじゃん」

「お前の飛行服の方が、俺のウェットスーツよりよっぽどか性能がいいだろ」

「でえ、ここはなんなの？」

「この島は、元々一つの大きな工場だったのさ。昔は千人もの作業員がいたらしいぜ」

「１０００？　そんな数の人間がいたの？」

「ま、ディクタトルの計画死のおかげで今じゃあ、がらんどうだ」

　肩を竦めて、俺は言った。

　地球全土を支配したディクタトルがまず始めた事。それは計画的な人口の削減だった。それに対しての反応は色々あった。素直に受け入れる奴、家族を差し出す奴、僻地へ逃げる奴、そして、武装蜂起するやつ。監政島に従わない奴らは、即決で計画死を賜った。そんなこんなで、反乱の犠牲者もあって、百三十億人に膨れ上がっていた世界人口は、今や八百万人まで減っているという。

「でさでさ。なんでこんな湿っぽいところにわたしを案内したの？　入水でもする？」

「したくねえからここへ来たんだ。ここには無傷の発電機がある。それで女神ティーを蘇らせるんだよ」

　発電機と聞いて、火伏は顔を曇らせた。

「わたしも君も、テレマ発電機は動かせないんですけど。意味なくない？」

「実物をみりゃ納得つくぜ。この梯子を登りな。答えが見つかる」

　俺はボロボロの梯子を指さした。うーしょうがないなあ、と火伏は梯子を上ってゆく。

　屋上は潮風が強かった。俺が屋上へ登ると、火伏はぼおっとソレを見つめていた。

　ソレは工場の真正面の、コンクリートの土台に据え付けられていた。巨大な風力発電機がひとつ、海面から突き出ている。あれが、目的の発電機だ。コンクリートの土台からは、有り合わせの廃材で作られた橋が掛けられ、その上にいくつものケーブルが敷かれていた。

　真っ白だったらしい風車の羽は、潮風でところどころ茶色く錆びている。けれど、風車は錆びにめげず、西風を受けてゆっくりと回転していた。俺は火伏に近づきながら説明する。

「あれが前世紀の遺物、風力発電機だ。マキア駆動じゃない正真正銘のレトロアイコンだぜ」

「非ソウルマキアの発電機があるの！　持って帰れないかな。欲しいんだけど」

　火伏は目を輝かせて、八百年前の風車をじっと見つめる。

「持って帰れるなら、やってみろ」

「すえひろならできるよ。とりあえず引っこ抜いて」

「俺のものじゃないから無理だ。アレには所有者が居る。工場が潰れた今も、奴らは健気に発電機を整備し続けてる。理由は知らないけどよ」

「奴ら？　だれもいないじゃん。テレマの反応は全くないよ」

「人じゃあないぜ。この工場に捨て置かれた野良ロボット達さ。アイツら、『ロリポット』と話を付けなきゃあ、風車は貸してもらえねえ」

「野良ロボット？　未登録ロボットの存在は違法だよ。見つかれば処分されちゃう」

「あいつ等みたく、生き残ってる奴も多いんだよ。ほれ、屋根をひっくり返せばこのとおり、ってひいっ⁉」

　ロリポットを探すために、屋根裏をのぞき込んで俺はひるんだ。暗闇の中で無数のカメラアイが蠢いていた。

　俺は懐中電灯を投げ落とし、火伏に抱き付いた。

「あの。すえひろがビビってどうすんの」

「だ、だって、いつものロリポットは、多くて十匹ぐらいしか居ないはずなんだぜ！」

「本当にビビりだねー。ホントに選ばれしヴィランなの？」

「ビビらなきゃ生き残れねえわ！　お前が勝手に選んだんだろうが！　ええ⁉」

　俺が抗議していたとき。

　ボロボロのメイド服を纏った少女が一体、顔をひょこと上げた。これが、ロリポット。ロリポットたちの外見は皆同じで、長い黒髪に虹色の瞳を持つ、給仕の格好をしたロボットだ。関節は人形のようなボール状。それだけでしか人間と見分けがつかないほど、作りは精巧だった。

「こちらソラリス。ローグ班、展開せヨ」

　眼帯を右目に着けたロリポットが命令した、すると、屋根裏から同じ顔と服のメイドロボが、わらわら出てきた。ただ、メイドドレスの傷み具合はそれぞれ違い、皆ボロボロだった。中には片腕が無かったり、錆びたフレームが剥き出しのヤツも居る。ロリポットたちは、俺達を取り巻くように屋根へと集う。虹色の瞳は、全て火伏の方向を見つめていた。

「え、え。わたしメッチャ見られてる？　なんで？」

「火伏がめずらしいからだろ。多分ロリポットは、人間の女を初めて見たんだからよ」

　ロリポットの一体が、火伏を指さして、問うた。

「隣の男は知っている。隣の島の住人ダ。けれど、お前はダレだ？」

「え、ええと、アタシは火伏。火伏＝アリアンナって名前だよ」

「火伏＝アリアンナ。データベースに照合無し。私はソラリスっていうノ。お前は、何しに来タ？」

「お願い事をしに来たんですけども」

「ネガイゴト？」

　俺は親指で、風力発電機をさし示した。

「あの風車を貸してくれよ。電気が欲しいんだ。理由はだな」

「ヤダ。発電機は貸さなイ」

　食い気味に、というより俺の言葉を遮るかごとく、眼帯のロリポット――ソラリスは言った。どうもこいつがリーダーらしい。

「え？　どして？　話違うじゃん」

　火伏がむくっつれると、ソラリスは答える。

「我々は責任者の判断無しに、工場の備品を供与できないワ。たとえ存在しなくともネ」

「１１０番もつながらなイ」「ニンゲンはすぐサボる」

　と、ロリポットたちは、口々に文句を言う。俺と火伏は顔を見合わせた。

「１１０番って、八世紀前の通報ダイヤルじゃん。今のレンジャー軍通報ダイヤルは、999だよね」

「こいつらは八世紀前の間、ロボット島に取り残されてたんだ。こいつらの中では、まだ警察も日本もあるんだよ」

「ガラパゴスってやつだ」

　そういうと、火伏は頭を抱え、目をつむった。それで悩んでるつもりか？

　さて、どうする。貸してもらえないなら、奪うしかねえ。だがな、風力発電機の使い方なんて、俺も火伏も知らない。火伏が口火を切った。

「発電機、使わせてよー。お仕事にいるんだよー」

「だから先ほどから言っているワ、工場管理者の許可が無いと不可ネ」

　ソラリスはめんどくさそうに、手を振る。

「ふーん？　それでいいの？　わたしはお偉いさんなんですよ？　工場を接収できる権限も持ってるもん。だから命令です、発電機を貸しなさい」

　俺は火伏の自慢げな横顔を見た。確かに火伏は北方領主の門閥で、監政島のナイトシーカーだ。それくらいの権力はあるのかもしれない。無いかもしれんが。ていうか無いだろ。

　どうも火伏なりに、ハッタリを演じるつもりらしい。俺は腕を組んで、黙ることにした。

「貴方は偉い人のようだけど、その証拠はあるのかしラ？」

　と、ソラリスは聞く。

「この制服の暗号コードを読めば、分かると思うけどん」

　火伏は飛行服の袖に巻かれた紋章を差し出す。すると眼帯ロリポットの片目が赤く光り、袖章の暗号を読み取った。

「照合完了。ジャパンパーソンコードと、火伏閣下のXX７５のコードは、同一プロトコルを使用していルワ」

　俺は聞いた。

「XX７５？　どういうこった」

「火伏アリアンナ令嬢は、日本政府の要人ということヨ。まあ形式上はネ」

　ふうん。日本が滅びてずいぶん経つが、その政府の暗号はまだ使われているらしい。国が滅びても言語は生き続ける。漢字と同じように。

「偉イ人？」「確かに、スゴイエラソウな服を着ていル」「ならば、役人カ？」「工場管理者よりエライのか」

　他のロリポットたちは、こそこそと相談し始めた。

「火伏殿下。コノ発電機をドウスルのだ……その、接収されると困るワ。これは必要な施設なのヨ」

ソラリスは幾ばくか迷って火伏に聞く。

「ロボットに充電したいだけだからー。すえひろ。風呂敷を広げてよ」

「あいよ、閣下」

　俺は縛り紐を解いて、ティーの骸骨を屋根の上に横たえた。

「ブリキの骸骨」「ブリキじゃない、青銅ダ」「コウモリだけが知っている」

　ロリポットたちは、骸骨を躊躇なくつつき始めた。

「わたしたちは、このロボットに充電したい。そのために、風力発電機を借りに来たん」

「しかし、我々を充電スルためにあの風車は必要。これ以上、余分に発電できなイ」

　とソラリス。なるほど。ロリポットは、この発電機から充電していたのか。火伏はにっこりと笑う。まってました、と言わんばかりに。

「そこで、このすえひろが役に立つのさ。すえひろは、マキアエンジンを使って風を吹かすことができる。これから、この風車を回して、たくさん発電するんだ。君たちにも、その電力を分けてあげるからさ」

　火伏の誘いを聞いた途端、ロリポットのカメラアイは緑色の光を放った。ロリポットにとって電力は、金貨に等しい。つまり、テンペストのガジェットは、奴らにとって金の生る木と同じだ。

「……それホントかしラ？」

　と、ソラリスは俺へ聞いた。

「ああ。やってやる」

「じゃあやってみなさイ？　ロリポット隊、発電機を準備しロ。情況開始」

　蜘蛛の子を散らすように、ロリポットたちは散らばってゆく。ロリポットの塊は橋を伝い、発電機のふもとで作業を始めた。

　奴らの動きは、さながら軍隊のようだった。あるロリポッドは変電盤のレバーをいじり、あるロリポットは発電機からコードを手繰り始め、あるロリポットはコードを抜き、変電プラグの準備をしていて、あるロリポットはただ立ち尽くしていた。

　火伏は呟いた。

「今の時代に、風力発電機とロボットだなんて。ここは時間が止まった遺跡みたいだ」

「ディクタトルは過去の遺物が大嫌いなようだが、壊しきれないのさ。奴の支配力も陰りがあると見える」

「ディクタトルは遺産を忌み嫌って壊し回る。わたしはそれが嫌い。ロボット、自動販売機、インターネット。今じゃ全部、幻の品だもの。わたしはそれを知らない」

　火伏は暗い顔でぼそぼそっと言った。

「お前、レトロギークか？」

　俺は聞いた。古代や中世の遺物を集める趣味人がいる。それをレトロギークという。パッセンジャーの仕事で、レトロギークの富豪の家まで、アニメーションの絵の一枚を配達したことがある。あの時の報酬はなかなか高かった。

「そだよ。天然牛肉のステーキも食べたことないし、銀ピカのアンティークナイフも持ってないし、本物のオーケストラも聴いてない。レトロへのあこがれだけじゃ、終わりたくないもん。レトロギークだから世界を救いたいなんて、すえひろは笑いそうだけど」

「私情で動く人間の方が、正直だぜ。それに、宝が欲しいってのは俺も同感だな。俺は価値があるなら何でも欲しいがね」

「じゃあ一緒だあ。中世の物語のように、かわいい制服も、華やかな学生生活も、燃えるような恋愛も、守るべき家族も、この世界にはなーにもない。わたしはまだ１７歳なのに。でもわたしは、そういう生活したいんだ、わかる？」

「……宝は好きだが、そんな生活には興味ねえな」

「え？　ひどくない？　梯子外された。じゃあ、末広はなんでやる気になったのさあ」

「レンジャーの二人と対峙して分かった。俺が俺らしく生きるのは悪行だ。自分らしさが罰せられるなら、その罰を避けて通れない。死ぬのを待つだけの生活は、もう飽きた。俺は俺らしく生きるため、悪党になる。自分の魂に、背を向けたくない」

「いひひ。かっこつけてんの？　それ」

「んだと？　お前」

　ニヤニヤ笑う火伏を睨みつけて、威嚇してみる。が、全く効果がないことを悟り、俺が黙った時だった。ロリポットたちが喊声を上げた。準備はものの数分で終わったらしい。

「準備完了！　このケーブルをその骸骨ロボットにつなゲ」

　と、ロリポットはぞんざいに、太いケーブルの先端部分を屋根へ投げてきた。ケーブルの太い束は、ボロボロの屋根をいともたやすく砕き割る。

「あっぶねえだろが！　そんなもん投げるんじゃねえ！」

　その時。辛うじて避けたケーブルの先に、ゼットの幻影が見えた。

　俺にしか見えない、黒紅の怪人がニヤニヤ笑いながら、こちらを見つめている。

『融合するんだろ？　私と』

　奴は投げキッスの仕草をしながら言った。

（一つ、聞いておきたいことがある）

『何を怖がる必要がある』

（お前と融合した時、なんで俺の意識は無くなるんだ。お前は、俺の身体を強奪する気じゃあないのか）

『いやー。誤解ですよお、お客様ぁ。一つの身体には一つの意志しか、宿せないことになってるんですよお。多分電気系統の都合が』

（嘘つけ。お前は今喋ってるだろ）

『……わかったわかった。君の意志も覚醒するよ。けれど、乗っ取る気なんてさらさらないよ？　何を悩んでるんだい』

　文句たらたらにゼットは喋る。俺は疑念を一気にぶちまけた。

（俺の悩みか？　お前がティーを欲しがっている理由さ。彼女はお前のバッテリーなんだろ。彼女の助けがあれば、お前は休息無く、活動し続けることができる。俺の自我を殺して、肉体を強奪してな。違うか）

　ゼットは意味不明な言葉を口走ってから、押し黙った。俺が図星を突くとは、思ってもみなかったんだろう。ここからが本番だ。足が震える。出来るのか？　エイリアンを言いくるめることが。失敗が怖い。けど、失敗したって俺が死ぬだけだ。

（お前、俺に悪党の才能があると言ったな。なら、俺の悪知恵を利用したいと思わないか？）

『……どういうことだ？』

（俺が起きていれば、お前に悪知恵を助言できる。約束しな。一つ、俺の肉体を強奪しない事。二つ、俺にもテンペストのモードを使わせろ）

『お前は紅のテレマだけを、私へ差し出せばよい。私は神で、お前は生贄だぞ』

（そうか。なら、お前さんはまた暴れ回って、封印されるだけだぜ。五千年前のようにな）

　神は、ぐう、と唸る。俺は続ける。

（なあ、悪党の才能を買えよ。お前の望みを叶えると、保証するからよ。お前は、魂が欲しいんだろ？　母星を復活させるために）

　ゼットは黙りこくった。その沈黙は迷いなのか、それとも憤りなのか。

『……ならば、テストだ。あの風車を、お前がテンペストになり、回してみろ』

（いいだろう）

　正義も理想も関係ない。一つの目的だけがゼットと俺を縛る。目的を果たしたい欲望だ。

『君が使命を果たせなければ、私はお前の肉体を奪うぞ』

（獲れるもんならやってみろ。さっきは俺が勝ったんだ）

　肉体の主導権は、俺が持ってる。だから、ゼットは俺を誘惑してくるんだ。

　俺は懐中時計の蓋を開き、呟いた。

「テンペスト、アクティブマージ」

　途端、黒いワイヤーがウェットスーツを食い破り、肉体から溢れ出てきた。あっという間に、俺の全身はワイヤーで縛り付けられる。激しいけいれんで、がくがくと顎が揺れた。右目がスロットマシンのリールのように、グルグルと回るのが、自分でもわかった。絡みついたワイヤーが一段と締め付けを増した時、仮面に左目の穴が開く。

　紅い風がロボット島を吹き抜ける。俺はゼットと融合し、テンペストへ変身した。