前のエピソード――第22話

「よくこの机で寝てられるよね。帰ろうよー」

　聞き覚えのある声が、机にうつ伏せて寝ていた僕の上から、降ってきた。声の持ち主は容赦なく僕の両肩を揺さぶり始めた。

　五月になり、気温は夏に向かって一気に駆け上がっている。

　校舎の向かい側では、ショベルカーやクレーンが忙しく動き回って、消防士向けの宿舎を建設している真っ最中だった。

　淡い亜麻色のロングヘアーに、白いワンピースが映えて見えた。

　丁度いい天気の放課後の教室。目の前の同級生の名前を、僕は思い出せない。

　彼女は左手でａｎｄｒｏｉｄのスマホをいじっていた。強烈な違和感。

『…………パンドラウィルスに感染したネズミ十万匹をユーラシア大陸各所で解放。及び、アメリカ帝国の核ミサイルを全弾即時に発射する。それに加えて、軌道上に隠匿された攻撃人工衛星から中性子光線を一斉射し、地球上から生命を徹底的に根絶……』

「どしたの？　鳩が豆大福食ったような顔して」

　スマホから顔を上げて、彼女は、怪訝そうに僕の顔をじっと見つめる。

「君と話すの、久しぶりだなって思って」

　彼女はどこか遠くに行った気がした。けれど静かな幸福感で、違和感が分厚く上塗りされてゆく。

「昨日も一昨日も会ってるんですけど。小学生からの同級生に、それはひどいんじゃない？」

　広いつばの帽子、真っ白なストローハットを掲げて、彼女は呆れて言う。ああ、そうだっけ。僕は認識を修正した。この世界ではそうだった。ひそかな思い人を忘れるなんて、僕は寝ぼけているのだ。その時だった。ポロシャツにぴっちりしたジーパンを履いた進藤が、教室に入ってきて、僕らへおーいと手を振って挨拶をしてきた。この学校では、私服登校が基本だった。

「安形が探していたぞ。今日こそはコンピューター部に勧誘するとか」

　右手で部室棟の方向を指さして、進藤が話しかけてくる。何の変哲もない普通の右手だった。

「進藤さあ。カケルは部活動したくないってゆってんじゃん」

　彼女は眉根を寄せて、進藤に噛みついた。

「とはいえ、芦原のような天才プログラマーが無所属というのは惜しいだろ」

「いいの。そんなの。ほら帰ろ。今日もご飯作ったげるからさ」

　彼女が、ぼんやりしている僕の手をぎゅっと握る。その手は柔らかくて、血の通った、ずっと触っていたくなるような握り心地だった。進藤はたじたじな様子で肩をすくめた。……。

　ここはどこだ？

「ここは、どこだ？」

　僕はつぶやいた。このままではいけない。

「どこって、殺譚ァ螟ァ謨咎？　死オ雁ユヲ驛ィ莉伜ァ樣オ俶」

　彼女が、聞き取れない言葉で喋った。僕は立ち上がって、進藤を指さして詰った。

「僕の知っている安形はロボットオタクだし、進藤は右腕を無くしているはずだ」

「んなっ、何を急にわけわからん事を言うな」

　そういう進藤の姿が、だんだんとおぼろげになってゆく。ピントの合わない動画のように。解像度がどんどん下がり、それはぐちゃぐちゃの塊へと変わる。

「お前もスマホさんじゃない。スマホさんは、僕を絶対に助けてくれるんだ」

　気付けば、教室の外の風景まで、熱した砂糖菓子のように崩れていた。空は溶けて、茶色く変色し、ぼたぼたと落ちてきている。

「もういいんだよ、繧オ繧ァ繝ォ＞？。貴方は死んだんだ」

　無表情で、偽物のスマホさんがつぶやく。途端、教室のあらゆる窓が割れて、濁流が押し寄せてきた。密室は、一瞬で水に満たされた水槽と化す。これはドラゴンの攻撃か？　違う。僕は死に直面している。誰にも来る、死の間際の幻を見ているだけだ。僕は窒息の苦しみでもがき苦しんだ。生きようと願えば願うほど、苦しみは強くなる。そして、死の誘惑に折れそうになればなるほど、激痛はやわらいでいく。

「死ぬわけにいかない。僕は世界を変えていない。変えないまま、死ねるものかよ！」

「なんだってそうだけど、諦めなきゃならないときって絶対来るんだよ？　人だって、物だって、いつかは壊れて形を無くすんだ。縺マ昴≧縺ユォ繧ル？　カケルにその番が来ただけなのに、自分がなにか特別とでも思ってるの？」

「僕はまだ、なにも出来ていない！　龍に勝っていない！」

　死の誘惑に抗えば抗うほど、窒息の苦しみが増す。熱した太い針を、いくつも胸に突き刺されているような痛みが、体中の神経をゆすぶる。

「楽になりなよ。生きることに何の意味もない。未完のままで、不発のままで、お前は死ぬ」

　擬人化された死は、僕の愛している彼女に限りなく似た声で、あの彼女が絶対に言わないようなセリフを吐く。僕は濁った水中で、背を縮めてうずくまった。自我が解体されていく。その感覚はとてつもなく、幸せだった。死は幸福だと、誰かが言っていた気がする。僕の挑戦は、ここで終わりらしい。スマホさん。ごめん。僕は君の約束を守れなかった。君の意味も、これで消えるらしい。

　無意識に握りしめた右手から、ひやりとした感触と手触りが伝わる。溺れ死ぬ僕は、いつのまにか小さな瓶を握りしめていた。ありったけの力を込めて瓶を握る。瓶はひび割れて、中から小さなメモが浮かんできた。僕はそのメモに、書き記された文字を追った。ダイバーが死の淵で握りしめたメッセージボトルに、ＳＯＳのメモは入っていない。入っていたのは、簡単な自己紹介の一文。

「Ⅰ’ｍＣｈｅｓｈｉｒｅＣａｔ」

　安形が言っていた事が、一気に脳裏で蘇って思い出された。スマホさんの本名を、知っておいた方がいい……