愚か者たちの戦場 ～狂悪なる黒竜の女王と、皆殺しの聖女～

１－３ 黒き吹雪 ……ペトリ

　大地が揺れている。

　馬上、手綱を握るペトリの手は震えていた。ペトリは部下たちにそれを悟られぬよう、白い羽飾りの付いた騎兵帽を被り直すと、黒竜旗に目をやり、心の中で〈神の依り代たる十字架〉に祈った。

　ペトリは背後を振り返った。幸い、黒い群れは泰然自若としていた。帝国軍第三軍団騎兵隊の三千騎はみな落ち着いており、戦意に満ち溢れていた。

　戦いが始まっている。冬の終わり。空は晴れているが、風は冷たい。地面もまだ凍てついている。

　軍靴と鼓笛が大地を震わす──戦いの音──信仰生存圏を巡る戦線の最左翼を任された第三軍団の一万名が、同じく一万名ほどの教会軍とぶつかり合う。

　マスケット銃兵、長槍兵、野戦砲兵を主体とした帝国軍第三軍団の歩兵戦列が、勇壮なる行進曲に合わせ平原を進む。

　戦列前衛に展開する両軍の野戦砲が戦いの火蓋を切る。大地を跳ね飛ぶ鉄球が人馬をすり潰し、人壁に無数の穴を穿つ。

　穿たれた点を後続の兵で埋めながら、両軍の歩兵戦列が距離を縮める。互いの視線が交錯する距離で、火縄式（マッチロック）マスケット銃が一斉に火を吹く。弾丸は鎧兜ごと人体を貫き、兵士たちが人形のように倒れていく。

　反転行進射撃（カウンターマーチ）の鼓笛に合わせ、両軍の銃兵隊がさらに距離を詰めていく。互いの戦列が近づくにつれ、撃ち合いがその激しさを増していく。

　もうもうと立ち込める白煙の中、マスケット銃兵に代わって前線に出る長槍兵が、長槍（パイク）で槍衾（やりぶすま）を形成する。

　交錯する火と鉄が戦場を支配する。前列の兵が倒れるたび、後続の兵が戦列の隙間を埋め陣形を維持する。間断ない銃砲火と隙間ない槍衾（やりぶすま）を形成する肉壁は血で染まり、雄叫びと断末魔がぶつかり合う狭間には、死が積み上がっていく。

　最初の砲声と同時に、ペトリの指揮する第三軍団騎兵隊からも一隊が駆け出す。

　黒騎兵（オールブラックス）──漆黒の軍装の騎兵たちが、風となり大地を駆ける。

　小闘士（ウォーハート）のコッコ率いる千騎の軽騎兵隊と、教会軍の千騎の胸甲騎兵が戦闘を開始する。互いの騎射──弓矢で武装した黒騎兵（オールブラックス）の矢雨と、燧石式拳銃（フリントロック・ピストル）で武装した胸甲騎兵の弾丸──が交錯し、次いで刃が火花を散らす。

　力押しの突撃を仕掛けてくる敵騎兵に対し、コッコは巧みに兵を動かし、その圧力をいなす。押せば退き、退けば押す。弓矢による騎射とサーベルによる白兵戦を組み合わせて間合いを計り、隙を探る。そして隙あらば、鋭い一撃を見舞おうと試みる。

　しかし、相手もよく動きを見ている。安易な誘いには乗らないが、攻撃の手は決して緩めない。コッコが軽騎兵の機動力で翻弄しようとするのに対し、相手はより重装な胸甲騎兵の利点を活かし、真正面からの殴り合いに持ち込もうとする。

　均衡が続く。依然、主導権はどちらにもない。他の戦線の状況は立ち込める白煙のせいでわからない。

　息詰まる緊張の中、第三軍団司令部から伝令がやってくる。

　ペトリは伝令の指示に従い、追加の千騎を前線に投入した。マスケット騎銃（カービン）で武装したユングストロム率いる千騎は、乗馬歩兵として、歩兵戦列の火力支援に当たる。その機動力をもって、味方戦列の穴を埋め、敵戦列の穴に圧力をかけ、戦線に揺さぶりをかける。

　互いが主導権を握るべく、仕掛ける。帝国軍の動きに対し、教会軍も予備隊を投入してくる。

　火と鉄の嵐が吹き荒れる。〈帝国〉の黒竜旗と〈教会〉の十字架旗がぶつかり合うたび、風は血帯び、野は死の色に染まっていく。

　今、戦況はほぼ互角、見方によっては教会軍が優勢かもしれなかった。

　アンダース・ロートリンゲン元帥率いる教会軍は強かった。その強さは、精強と名高い大陸北部の兵と何ら遜色なく、〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉の血を引く多数の騎馬民を配下とし、北馬と称される帝国軍騎兵とさえ互角に殴り合っている。帝国軍と同じように、先帝が完成させた三兵戦術──歩兵、騎兵、砲兵を連動させ運用する戦術──を駆使しているし、〈教会七聖女〉を旗印とするためか、士気も非常に高い。単純に、兵力でも七万に対し八万と優位である。

　しかし、弱点もあった。それは国家の中枢を担う〈教会五大家〉の力が依然として強すぎることであった。〈教会五大家〉はそれぞれが軍事や政治に権力を持つがゆえに、全くまとまりがなかった。没落してなお権力に縋る者、自らの権益のみを追い求める者、〈帝国〉に内通する者、宗教的権威を利用する者、そもそも戦争に無関心な者……。ロートリンゲン元帥を始めとして今この戦場に集う〈教会五大家〉の諸家も、教皇ユーロニモス三世を国家元首とし、〈教会七聖女〉を戦場の旗印としながらも、それぞれがそれぞれの思惑に従ってずっと動いてきた。皇帝集権体制を築いた〈帝国〉と違い、結局のところ〈教会〉という国家はずっと寄せ集めの構造であった。

　まとまり、それが教会軍の運命を分ける──ペトリの上官、帝国軍第三軍団を率いる聖女狩りの黒騎士は、部下たちにそう語った。

　寄せ集めの戦線の間隙、そこを喰い破り致命傷とする──黒騎兵（オールブラックス）の前任の隊長である騎士殺しの黒騎士は、ペトリにそう語った。

　交錯する黒竜旗と十字架旗が、倒れてはまた翻る。激しさを増す均衡の中、兵士たちが血を流し、命を削り合う。しかし両軍の軍靴と鼓笛はその歩みを止めない。どちらかが心折れるまで……。

　ペトリは黒騎兵（オールブラックス）三千騎のうち、残る直属の千騎とともに待った。そして生と死が交錯するその一瞬に、進むべき道を見出した。

　前進──ペトリはサーベルを抜くと、号令とともに馬腹を蹴った。

　風が逆巻き、唸る。教会軍の戦線に僅かに生まれた亀裂に、黒騎兵（オールブラックス）の千騎が突っ込む。

　鬨の声──女王陛下のために、遥かなる地平線に血の雨を──ぶつかり合いの狭間に血飛沫が舞い散る。馬群が風となり、刃となり、あらゆる声色を引き裂き、戦場に吹き荒れる。

　この戦いに勝てば、この戦争は一週間で終結する──ペトリはクリスティーナ一世の言葉を胸に、馬腹を蹴った。

　ただ一撃でこの戦争は終わる──自らの半生、十二年にも及んだ戦争はこれで終わる──ペトリは誰かが言った言葉を胸に、サーベルを振るった。

　黒き風が血をまとい、吹雪となる──黒き吹雪──その先頭をペトリは駆けた。

　やがて、穿たれた空白に黒竜旗が翻る。

　戦列を突破すると、視界が開けた。南に広がる地平線は、どこまでも青く見えた。

　突破口は開かれた。あとは、どこへでも駆けていける──白煙の向こう、遥かなる地平線には、〈教会七聖女〉の天使の錦旗がはためいていた。ペトリはサーベルの血を拭うと、その切っ先を天使の錦旗へと向けた。

　後ろは振り返らなかった。均衡は崩れた。今、〈帝国〉を称える鬨の声は、完全に戦場を覆っている。

　教会軍の戦列は完全に混乱していた。敵兵の大半は硬直しているか恐慌状態に陥っており、戦意はほとんど見られない。天使の錦旗も明らかに動揺している。

　しかし、未だ踏み止まる者たちもいた。

　名乗りを上げる声が虚空に響く。天使の錦旗を目指すペトリらの行く手に、数十騎の教会騎士たちが立ち塞がる。

　騎士──かつての戦場の支配者であり、〈東からの災厄（タタール）〉で大陸を蹂躙した〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉の遊牧騎馬民に面子（メンツ）を潰されたあと、台頭する銃火器により淘汰され、そして三兵戦術の完成により完全に没落した存在……。

　ただ一個の武勇が勝敗を決する時代はすでに終わっている。殺し合いはすでに体系化している。いくら華美な武具で身を着飾り、古今無双の武勇を誇ろうとも、規律ある軍隊の前でそれは無力である。

　ペトリは弓を手に取ると、馬を狙い、矢を放った。

　最前列を担う左右の者たち──騎馬民の血を引く同胞たち──も、ペトリに続き一斉に矢を放つ。

　矢雨が騎士たちを貫く。全員が落馬したが、しかしまだ半分ほどは立ち上がり、剣を握っている。

　ペトリは雄叫びを上げ、突っ込み、踏み潰した。一瞬、鉄と肉と骨が潰れ砕ける音がしたが、すぐに後続の馬蹄の隅に消えていった。

　女王陛下のために、遥かなる地平線に血の雨を──吹き荒れる北風に、また鬨の声が響く。

　ペトリはサーベルの切っ先を再び天使の錦旗へと向けた。風は冷たかった。手は血に濡れてなお、まだ震えている。