仏師素空 天安寺編（中）

第５章 守護神開眼 その１

　桜の花が散って、春の芽吹きが明るい日の光に映えていた。

　仁王像はほぼでき上がったように威容を誇っていた。明智と栄信が仁王門の前で、でき栄えをジッと見ていた。「明智様、随分でき上がって、実に見事ですね…」

　栄信の言葉に、明智は浮かぬ顔で返した。

　「おや、明智様いかがなされましたか？」

　「私は、懐地蔵の仕上げを通して、仏師が御仏像（ごぶつぞう）に魂を吹き込む、あるいは、御心（みこころ）を込めると言うことの大切さと難しさを知りました。新堂の守護神となれば、なお更に難しいことでしょう。素空様の守護神は新堂の守護に留まらず、天安寺並びに都の守護をも司るよう魂を吹き込むらしいのです。如何に困難なことか、私には想像すらできません」

　栄信は言葉がでなかった。伊勢滝野の薬師寺に赴く日が、次第に近付いていた。

　「私にはもう、素空様の力になれないことが残念です」

　栄信の言葉に、明智は答えを求められていることを感じた。

　栄信には時間がなかった。瑞覚大師には了承を得ているが、当の本人の承諾を得ていないのだった。

　「明智様、灯明番の取りまとめをお願いいたします」栄信の言葉はこれが２度目だった。明智も、栄信が天安寺を去る日が迫っていることを承知していた。

　「栄信様、私は仏師方を務めて大きく変わったような気がします。素空様の下にあったからだと思いますが、私の嘗ての過ちを、もう１度見詰め直し、償うつもりなのです」この言葉も２度目だった。

　栄信は、この時を置いて説得の機会はないと思った。

　「明智様、あなたは、あなた自身がお考えのように、罪を背負ってはいないのです。素空様の師である玄空様は、その昔、当時の貫首（かんじゅ）であった、想雲大師（そううんだいし）を嫌って天安寺を下られたそうです。その時、怒りの言葉を残して下られたと聞き及んでいます。天聖宗（てんしょうしゅう）の本山に居ながら真の仏道に触れることのない、老僧、高僧は数多いことでしょう。この度は、素空様のお考えで、懐地蔵（ふところじぞう）の御力（おちから）を御借（おか）りして、そのような老僧、高僧に真の仏道を知らしめることができましょう。明智様が嘗て嫌った方々は、明智様が魂を込め、御心を吹き込んだ懐地蔵によって、回心が成し遂げられるのです。そもそも、懐地蔵に魂を込め、御心を吹き込めるお方は、既に御仏に赦され、更なる高みに身を置いていることに違いありません。過去を振り向かず、御仏の意に適う僧になることが、真の仏道を歩む僧たる者の務めと心得るべきでしょう。あなたが嘗て従えた僧達を含め、正しき仏道を歩むようお導き下さい。これ以上、己の過去にこだわることは、御仏の御慈悲に報わぬこととなりましょう」栄信は、最後の言葉を強く言った。

　明智は迷った。迷いの中で１つの結論を得た。迷いの中では、良き人の勧めに従うのが良いと言うことに行き着いたのだった。

　「栄信様、私でよろしかったら、御仏の道具としてお使い下さい。素空様と同様、栄信様は、私を良きにお導き下さるお方であることに、早く思い至るべきでした」

　明智は、この日から灯明番の詰め所に通い始めた。

　３日後、栄信は、素空と共に瑞覚大師の部屋を訪ねた。

　「素空や、西院の暮らしはどうじゃな？」素空は興仁大師の門下に入り、西院の僧衣をまとっていた。瑞覚大師は素空を、既に悟りを得た者として処遇した。

　「西院では、興仁大師の下で修行しておりますが、守護神建立までは自由に行動させて頂いています」

　「ほう、それは良かった。ところで、栄信の後が決まったのじゃよ」瑞覚大師は、栄信を見ながら、素空に伝えた。

　素空は、少しばかり驚いて栄信を見た。

　「栄信様、明智様の貝のようなお心を開いた訳をお教え下さい」

　「明智様は随分迷われました。そして、ご自分を御仏の道具としてお使い下さい、とおっしゃり承諾なさいました」

　瑞覚大師は、ジッと聴いていたが、おもむろに口を開いた。

　「迷いの中で最も賢明な選択をしたのだな…２人共良くお聞き。人が迷った時には、信頼する者の言葉に従うことじゃよ。栄信は、明智に認められたと言うことじゃ。さらに言えば、２人は強い絆で結ばれたのじゃ」

　瑞覚大師は２人を優しく見詰め、やがて素空に告げた。

　「素空よ、明後日には、栄信を伊勢滝野の薬師寺に遣わす。そして、そなたの師玄空を西院の新堂に迎えることにした。恐らく、玄空はわしの思いのすべてを理解してくれている筈じゃよ。先ずは、裏門の毘沙門様（びしゃもんさま）を仕上げてもらわねばならんのう」

　瑞覚大師は、素空を気遣わし気に見ていた。

　素空は、玄空が本山に上がるのを心待ちにする一方、２年後には別れることになることを理解した。素空の心は、３年の修行の後、玄空の下で仏道を極めたいと夢見ていたのだ。瑞覚大師の言葉は、２年後に師との別れが来ることに他ならなかった。

　素空は動揺していた。その後、どのような話をしたのか殆んど記憶がなかった。栄信は、このように取り乱した素空を見るのは初めてだった。これまでにも、話しの中に玄空が絡むと、妙に子供っぽいところを見せたことがあったが、今の素空は、親からはぐれ、必死に探し求める子供にも似ていた。素空にとって、玄空の存在がどれほど大きなものかは、考えるべくもなく明白だった。

　「素空様、お察しいたします。私は、お大師様の下で10年の歳月を経て、２年後のお別れを冷静に捉えることができるでしょうか？素空様の10年は、生活のすべてだったでしょうから、言葉もありません。私と交代で来られて２年の間を大切にお過ごし頂きたいものです。玄空様には、もう暫らくで、お会いできるではありませんか」

　素空はそんな慰めの言葉に、栄信のどうしようもない寂しさを感じて、やっと自分を取り戻した。

　「栄信様、私が天安寺に上がって１年の間、常にお導き頂きありがとうございました。私は今後、人との別れを悲しむことはないと思います。私の心に映（うつ）る姿が私の心に留まる限り、私の所縁人（ゆかりびと）との別れはないのです。栄信様、本当にありがとうございました」

　素空と栄信は、更に強い絆で結ばれた。

　翌日、明智が灯明番の長（おさ）として朝の勤めの前に紹介された。老僧の中に動揺が広がり、その日瑞覚大師は大忙しだった。

　「明智のような異端の者を、事もあろうに灯明番の長にするなど何たることか！」

　朝の勤めの後、天安寺の老僧、高僧が口々に抗議をしに遣って来た。東院ばかりでなく、西院からも３人の高僧が聞き付けて遣って来たのだった。

　しかし、このような問題が起こると瑞覚大師の天分が発揮され、名立（なだ）たる老僧、高僧達も、煙に巻かれて帰るしかなかった。

　この日から、明智は灯明番の長として、天安寺で最も重要な職務を任されることになった。同時に180体の懐地蔵も奥書院の詰め所で仕上げられていた。