仏師素空 天安寺編（中）

仏師良円 その２

　晩秋のある日、明智が造り始めた雲の土台が完成し、阿形尊が据えられた。既に阿形尊の中彫りは相当進んでいて、絵図の趣（おもむき）を醸（かも）しだしていた。素空以下10名の僧は経を唱え、雲に乗って悪の根源を追求する姿を思い浮かべた。この後、胡仁がふと疑問を素直に口にした。

　「素空様、新堂の守護神が何故雲に乗り、悪を懲らしに出掛けなければいけないのでしょうか？」一同はハッとして顔を見合わせた。

　素空は、胡仁に向き直って語り始めた。

　「胡仁様、ご尤もなことでございます。新堂の守護神が、新堂のみの守護に留まればそう言えるでしょう。新堂は天安寺最西端に位置し、都に最も近く置かれます。都を守護する天安寺の守護神は、新堂のみならず、天安寺全体の守護を司（つかさど）り、都の守護もいたすのです。新堂の守護神は雲に乗り風となって悪のもとに罷（まか）るのです」そう言うと、素空は一同に微笑んだ。

　この頃、明智は金剛杵を作り始めていた。しかし、どうにも形が掴めなかった。

　「素空様、金剛杵を如何に作ればよいのか思案が付きません。如何いたしましょう」素空は、明智が絵図の通りに作ることを言っていないことは分かっていた。

　「そうですね、本来御仏の遣いである守護神は、御仏の御言葉を頂いて、勤めをなしているのです。御仏の御言葉は即ち経文に他なりません。邪気を払う金剛杵は、経文の力を秘めていなければならないと思います」

　明智は、素空に笑顔を向けて、頭を下げた。素空は最後に一言付け加えた。

　「明智様、経文には鹿革（しかがわ）をお使い下さい。栄雪様に用意して頂いています」明智は、素空の考えの深さに改めて驚かされた。

　柿の葉が散り始め、金剛杵ができ上がった。２体の守護神にはそれぞれに金剛杵が付けられた。中彫りのため、正しく付けられてはいないが、仁王像の異様な姿は日に日に仕上げに近付いた。

　「見事なでき栄えですね」栄雪が、２体を交互に眺めながら唸るように言った。

　「皆様方、のお陰でございます。既に柿の葉が落ち始め、すべてが散った時から、梅の花が散るまでの間、彫りの仕事をお休みいたします。事務方は灯明番にお戻り頂きます。鍛冶方は、残りの材料で農具を作って頂きます。淡戒様は、灯明番の傍ら、時折り鍛冶方を見て頂くのが良いと思います。また、彫り方の皆様は、仕上げに向けてご自身の一層の精進をお願いいたします。冬の間に、守護神に魂を込める手立てを考えねばなりません。魂が入らねばただの置物となってしまいます」

　素空の言葉に、それぞれ為すべきことを新たに見出した。

　寝かせておいた柿渋（かきしぶ）を瓶（びん）に詰めたり守護神を分解して納めたり、台座に細工を始めたりした。柿の葉がすべて散るには、10日ほど掛かった。

　「明智様、台座の底の細工はできていますか？」素空の問い掛けに、明智が答えた。「はい、１分（3mm）の隙間にいたしました。仰せの通り、長さ６寸18cm）、幅３寸（9cm）にしております」

　「ところで、お持ちの鹿革を１枚下さいませ。それから、墨と硯の用意もお願いいたします」明智が鹿革を１枚、仁啓が墨と硯を持って来た。

　素空が言った。「これより、仏師方の名を残したいと思います」そう言うと、鹿革に仏師素空と書き、次に『仏師』の文字を４つ記（しる）した。その横に『鍛冶方』の文字を３つ記（しる）した。またその後に『事務勘定方』の文字を２つ記した。

　仏師方が自筆で書き終わると、鍛冶方と事務方を呼び、名を書かせた。特に良円と法垂は、仏師の文字の下に自分の名を入れることを喜んだ。鍛冶方も事務方も、素空の粋な計らいに感激していた。しかし、明智だけが暗い顔をして、素空を見ていた。

　「今年最後の仕事です。皆様、お疲れ様でした」素空の言葉で、作業の終わりを締めくくった。

　皆が去って行った後、明智が話し掛けた。

　「素空様、いささか早いのではありませんか？」

　明智の心の内を理解していたので、素空は言葉を濁さなかった。

　「はい、良円様がお元気なうちにと思いました。病が重くなってからは、良き思い出となりにくいと思ってのことです。良円様の如来様には極彩色の衣が揺れて、御顔の色が現れ始めたのです。召されるのが近いと思われます」

　冬になって、吹き溜まりには、雪が２尺（60cm）ほど積もり、梅は蕾を付けて春を待っていた。

　奥書院の詰め所には、仏師方が全員集まり経を唱えていた。経を唱えながら、明智も、仁啓、法垂も涙した。

　皆、良円の布団を囲むように座していた。文机の上に良円の薬師如来像が祀られていたが、医者の見立てでは回復の見込みはなく、今夜が峠だろうとのことだった。枕元には素空、明智、栄雪が座していた。

　良円は痩せた体にか細い声で、薬師如来像を所望した。

　「栄雪、文机の如来様を枕元にお祀りしてもらえませんか？素空様がお彫りになった本当の如来様です。御覧なさい、光背が金色に揺らめくように輝いているでしょう。お召し物が極彩色に輝き、昨日からはお顔の色も表情もハッキリとするようになりました。私に何か語り掛けていらっしゃるのですが、よく聴き取れませんでした。ここなら、もう決して聞き逃すことはないでしょう」

　良円は喘ぎながら多くを語った。

　栄雪は、同郷の１番大切な友が、何故こんなに早く召されなければならないのかと嘆いた。もっと大切にしていれば良かったと悔やんだ。仏にすがっても、回復しないと言うことがあっていいのかとも思った。できることは手を握ってやることくらいだった。

　暫らくして、良円が優しく言った。

　「栄雪、何を泣いているのですか？今やっと、御仏の御声が聴こえました。すると随分楽になりました。ありがたいことです。御仏は《私と一緒に参りましょう。安心しなさい》そうおっしゃいました。私は安心してこの身をお任せいたします」

　そう言うと、暫らく休んで素空を捜した。

　「素空様、ご一緒できて嬉しく思います。台座に、仏師良円と記（しる）されていることは私の誇りです。ありがとうございました」

　更に、明智を捜して言った。

　「明智様、苦しい時の盾となって頂きました。私をお導き下さったように、嘗てのお仲間もお導き下さい。皆、良き心を持っていながら、真の御仏にで出会（でお）うてはおりません。私が召された後、如来様を嘗てのお仲間にお渡し下さい。必ずや、彼らをお導き下さることでしょう」良円は目を閉じ涙を流した。

　そして、暫らく後（のち）、しっかりと語り掛けた。

　「栄雪、そして皆様、ありがとうございました。私は本当に幸せでした」

　それを最期に、良円はこの世を去った。

　栄雪は、もう泣くことはなかった。１番大切な友は、幸せのうちに仏のもとに召されたのだ。一抹（いちまつ）の寂しさは隠せなかったが、羨むほどの死に方だった。傍らで、明智が一言呟いた。『斯くありたいものだ』そして、素空が言った。

　「御仏に近付くとは、斯様なことですね」

　栄雪も、斯くありたいと心から思った。

　良円の葬儀はしめやかに行われ、天安寺の僧達が眠る墓所に葬られた。

　素空は天安寺に上がって以来、月に１度以上は墓所を訪れていた。

　埋葬に参列した後、栄信と共に太一（たいち）の墓に参ることにした。杖に書いた文字はしっかりと記されていた。目を閉じ、経を唱えると太一の父母の顔が蘇った。栄信は、素空の後ろで経を唱えていたが、素空の律義さに今更ながら感心した。

　墓を下る途中、良円の墓を振り返ると、明智が１人墓前に額ずいていた。栄信は灯明番の取りまとめを頼めるのは、やはり、明智を置いて他にないと思った。