あなたのことが好きです。

あなたのことが好きです。

　キュッ。キュッ。たくさんの、床をける音が響き渡る。その足音の中に、私の大好きな人の立てる音も混じっている。

　バスケットボールが、コート内で行ったり来たりしている。でもこの数分で一番、あのバスケットボールをさわっているのは、私の好きな人だと思う。

　体育館の二階席から見守る。今日は、別の中学校のバスケ部との練習試合だそうで、いつもよりたくさんの人たちが二階席から見学している。

　いつもなら好きな人の活躍が一番大事。だけど、今日は試合の行方も同じくらい大切だった。

　昨日、数年ぶりにあなたと話した出来事が思い出される。

　昨日の部活終わり、その大好きな人に呼びされた。

「急に呼び出したりして、ごめん」

「ううん」

　私とあなたの間を、風が通り過ぎていく。

　あなたは少し恥ずかしそうに笑った。

「……。こうやって話すのも、久しぶりだね」

「そ、そうだね。……小学生の時以来かな」

　そう答えると、あなたはびっくりしたように目を見開く。

「そんなに話してなかったんだ」

　そうだよ、と答える代わりに小さくうなずく。

「スポーツ推薦で進学する高校、決まったんだよね。おめでとう」

　そう声をかけると、あなたは笑った。

「ありがとう。無事に決まってよかったよ」

「高校でもバスケ、続けるんだ」

「もちろん」

　力強くうなずくあなたの横顔は、とても輝いて見えた。

　あなたがスポーツ推薦を勝ち取るために頑張っていたことを、私は知ってる。

　部活が終わってからも、近くの公園で走り込みしたり、たくさん、たくさん頑張っていたことを知ってる。

「あのさ」

　まっすぐに私を見て、あなたが言いにくそうに口を開く。

「君に、伝えたいことがあるんだ」

「うん」

「好きなんだ。高校からは別々の道に進むわけだけど、付き合ってほしい」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなくて、固まる。

　私の前に立つあなたは、真剣なまなざしで私を見つめている。

　一番言われたかった言葉。私がずっと思い描いていたこと。一番あなたに伝えたかった言葉を、あなたから聞くことができた。それなのに、答えを伝えることができない。

「……」

「……」

　微妙な空気が流れる。

　しばらくして、あなたが苦笑する。

「ごめん、冗談だよ」

　その言葉を聞いて、確信した。冗談なんかじゃない。でも、私の表情を見て冗談にしてくれようとしているのだと。

「ち、違うの」

「え」

　思わず発した言葉に、今度はあなたが固まる。

「私も、あなたのことが好き。でも……」

「え、好きでいてくれたの……」

　固まっていたあなたの表情に、徐々に色が戻ってくる。

「だって、約束、したから……」

　あなたは覚えていないかもしれないけど……。

　そう思いながら絞り出すように言うと、あなたは目を見開く。

「それって……幼稚園の時の約束？」

「……そう」

「覚えててくれたんだ……」

　うれしそうに目を細めるあなた。ころころと表情が変わる。そんなあなたも、大好き。

「でも……、本当に私なんかと付き合っていいの」

　私なんかより、もっとすてきな人はたくさんいる。なのに。

　幼稚園の時にした約束なんかで……。

「子供の時の約束なんて、気にしなくていいのに……」

　そう、思わず言う。するとあなたは、顔をしかめる。

「約束だからじゃないよ、君のことが好きだからだよ」

　そう口をとがらせて言うあなたがとってもかわいく見える。

「だからさ、君さえ嫌じゃなければ、付き合ってほしい。……そうだなぁ、明日の練習試合に勝てたら、君に告白する。試合に勝てたら、校門前で待ってて。その時に、答えを聞かせてほしい」

　そう言って、あなたは私の返事を聞く前に帰ってしまった。

　私は、あなたのことが好き。でもそれは、誰にも打ち明けることのできない想いだと思っていた。かなわないものなのだ、と。

　確かに私は話すことが得意じゃないし、不器用だから、自分の気持ちを伝えるのがうまくない。でも、それはあなたに想いを伝えられない理由ではなかった。もちろん、告白する勇気もなかったけれど。

　だから、あなたから告白されるなんて思ってもみなくて、何も言えなかった。きっとあなたは、すごく勇気を出して告白をしてくれたのに。

　心の中での答えは決まってる。でも、迷ってる。友達として仲良くすることは、できる。でも、恋人として、一緒にいていいのか、分からない。

　家に帰って、何度も何度も考えた。幼稚園の時のアルバムを引っ張り出して考えた。

『大きくなったら、結婚しようね』

　そう誓い合った幼稚園のプールも、アルバムには写っていた。

「どうしよう。どうしよう」

　そう思っていたら、次の日の朝になっていた。授業の内容もまったく頭に入って来なかった。斜め前の席のあなたの背中をいつもよりもずっと、ぼんやり眺める時間が続いた。

　あなたはクラスの人気者で、いつも誰かに囲まれている。今日も、クラスメートの女子たちに囲まれていた。

　体育のサッカーの授業では、誰よりも動いて、誰よりもシュートを決めて、コート外にいる女子たちから黄色い声を浴びていた。

　今、バスケットボールの試合中のあなたも、やっぱりコートの中で一番輝いている。

　試合に勝ってほしい、そう思う反面、負けてくれれば告白されることもないと思う自分もいる。試合に負ければ、あなたからの勇気ある告白に答えを出さなくてもいい。今までのように遠目にあなたを眺めていられる。

　あなたへの想いに、答えを出さなくてもいいんだって思い続けていられる。でも、そんな私の気持ちとは裏腹に、試合は互角の戦いで進んでいく。

　残り一分。点数差は、二点。もう、三ポイントシュートを決めるしか勝ち目がないように、思えた。

　その時、あなたのところにパスが来て、ボールを持ったあなた。

　一瞬、目があった気がした。目が合ったように思ったあなたが、小さくうなずいた気がする。

　三ポイントシュートゾーンから、あなたは大きく両手を掲げて、ボールを飛ばす。

　空を飛ぶボールが、スローモーションのようにゆっくり動いて見えた。

「入れええええぇっ」

　ここ数年で一番大きな声を出した気がした。周りの目が一斉に私に向けられた気がしたけれど、気にしない。

　これが、私の答え。そう、納得した。

　ゆっくりと下降したボールは、見事ゴールに入って、床に落ちた。それと同時に、試合終了の合図が鳴る。

　しばらく二階席の見学者たちも、試合に出場していた人たちもみんな、何も言わなかった。ボールのはずむ音だけが、響き渡っていた。

　大きな大きな歓声が、二階席から起き、そして一階のプレイヤーたちに広がっていった。

　勝った、勝ったんだ。思わず階下のあなたを見た。あなたは呆然と、バスケットゴールを見ていたけれど、ゆっくりと私を振り返った。

　親指をぐっと突き出す。すると、あなたもまた、同じように親指を突き出して、恥ずかしそうに笑った。

「ごめん、お待たせ」

　試合に勝ったら、校門前で待っていてほしい。そう言われたから、校門前で待っていた。私の姿が見えた瞬間、クラブメンバーたちと別れて、うれしそうに走ってくる。

「ううん。……勝ててよかったね」

　そう言うと、あなたは複雑そうな顔をした。

「……本当にそう思ってくれてる？　本当は、試合に負けた方が、告白されないで済む、って思わなかった？」

　そう尋ねられて、一瞬考え込んだ。

「……正直に言って、最初はそう思ってた」

　正直に答えると、あなたは少しうつむく。

「そうだよね」

「でも、試合を見ていて思った。勝ってほしいって」

　すると、あなたが顔を上げる。

「勝ってほしい。そう思ったときに、私の心は決まったんだ。周りからどう思われるかは分からない。でも、あなたが勇気をもって告白してくれたことはうれしかったし、私も同じ気持ちだったってことは伝えなきゃって」

「それって……」

　彼女の目が、少しずつ輝いてくる。

「まずは、友達から始めない？」

　私の問いに、彼女はきょとんとする。

「もう十分友達だよ。だから、親友からのスタートだね」

　お互いに互いの顔を見て笑う。もう数年、こうやって話もしていなかったけれど、気持ちは変わらなかった。きっと、これからたくさんのものを見て、たくさんのことを知るんだろう。でも、傍で笑ってくれている人が、貴女ならいい。

　そう、思った。