前のエピソード――第1話　天使との出会い

　毎日真面目に通っていた大学を、僕は初めて休んだ。

　細かい時間の約束などはしていなかったから、犬甘さんがいつやってくるかは分からない。

　スマホや携帯がない時代も、こうやってソワソワしながら待ったのかな…なんて考える。

　犬甘さんは、一体何歳なんだろうか。

僕よりは、年下だろうなぁ…。

高校生くらいだろうか…。

いいのかなぁ、僕みたいな大学生が…。

　モヤモヤと考えを巡らせていると、すぐに犬甘さんが来た。

今日はリンカさんがいない。

　「猫さん、おはよ！」

「お、おはようございます…。」

犬甘さんのキラキラとした笑顔が眩しい。

　犬甘さんは着席すると、メニューを見た。

僕は緊張して、不自然なくらい水を飲んでいた。

　「じゃあ、わたしは…いちごミルクで…。」

「僕は、コーヒーで…。」

注文するものまで犬甘さんは可愛かった。

　店員が僕達の注文を受けて去っていった。

　注文の品が届いて、僕達はしばらくの間話していた。

　「犬甘さんは…」

「もうももでいいよ！」

「わたしと、猫さん、充分仲良しになったんだからっ！」

　下の名前を呼び捨てにするなんて、なんて大それたことを…！

解けてきたはずの緊張がまた僕の体に走り、全身心臓になってしまったかのようにうるさく鼓動が鳴った。

　「も、もみょ…！」

意を決して放った「もも」は「もみょ」になった。

僕は顔を真っ赤にして、自分の手を見た。

「ふふっ！猫さんって、ほんと面白いね～！」

怪訝そうな顔をされるかと思ったら、僕の思惑とは外れて、ももは笑ってくれた。

　長い間話して、もうすっかりお昼も過ぎたので僕達は解散することになった。

　ここまで話したら、連絡先の一つや二つ交換するものだと思ったが、しなかった。

僕から言い出すことが出来なかったのはもちろん、ももから言われることもなかった。

　この後どうするのかは訊いていなかったが、僕はどうしても気になって、訊かなかった事を後悔した。

　気持ちを抑えられずに、僕は気が付いたらももの後を追っていた。

　小さな体が、るんるんと歩みを進める。

嬉しそうな後ろ姿に、僕はまたしても期待に胸を膨らませた。

ももも、僕のこと好きなんじゃないかって…。

　女の人からあんなに積極的に来られたのは初めてだった。

凄く嬉しかった。

しかし、僕の中には不安もあった。

さっき、年齢の話になった時、ももは15歳だと言った。

僕は21歳で、年齢差は6歳。

未成年だし…いいのか…？

学校のことはあえて訊かなかった。

平日のあの時間に僕と会うことができるのは、何か特別な事情があるのだと思ったからだ。

そういうのは、もう少し仲良くなってから訊くべきだと、僕は思う…。

　ももが右折したので、僕も同じように右折した。

バレないように、慎重に。

　しばらく歩いていると、見覚えのある女の人の影が見えた。

リンカさんだ。

　僕はそっと、物陰から2人を見つめた。

僕が2人を見つめ続けて1分ほどが経った時、リンカさんの切れ長の目がこちらを見た。

　「この間の猫じゃん！！！何？ストーカー？」

「猫さん！？こっちおいで～！」

ももに言われて、僕は立ち上がった。

　近付いていくと、リンカさんが物凄く怖い顔で立っていた。

　「気持ち悪いよ。やめなよ。」

「す、すみません。」

僕はただただ謝るしか出来なかった。

「あんたねぇ、すみませんって言葉の意味、ちゃんと分かってんの！？」

　あぁ、またしても僕は、好きな人に嫌われてしまうのだろうか。

この、運命の出会いを、無駄にしてしまうのだろうか。

　「まぁまぁ、いいじゃない、リンカちゃん。」

「わたし、別に猫さんがついてきても嫌じゃないよ。」

ももは、どこまでいっても天使だった。

　「ちょっともも…。」

「そんなんだから…」

リンカさんは、しまったといった顔をして話すのをやめた。

　「す、すみません。今日は、この辺で…。」

僕は気まずくなって、この場から逃げたくなった。　

だから立ち去ろうとしたのだが、ももに腕を掴まれて動けなくなった。

ももの力は決して強くなかった。

しかし、僕の腕を掴むももの手には、不思議な力があって、僕を動けなくさせてしまった。

　「猫さん、わたし、どうしても聞いて欲しいことがあったんだけど、さっき話すの忘れちゃった。」

そう言うと、ももはリンカさんから少し離れた路地に、僕を連れ込んだ。

　「わたし、死にたいの。」

「今、すぐにでも…。」

想像を遥かに超えたことを言われて、僕は何も言えなかった。

　「変でしょ？別に、笑ったっていいよ。」

　「生きていたって、なんにもいいことがないの。わたし、気が付いたの。このままずっと生きていても、嫌なことしかない。」

「わたし、学校に行ってないの。中学2年生の時から。だから、高校にも行けなくて、このままどうなっちゃうんだろうって感じ。大人になっても、きっと、いいことなんかない。働き過ぎないと、わたしはお金がもらえないから、楽しいことなんにも出来なくなって、猫さんにも会えなくなって、そして死ぬの。だったらもう、今は楽しいから、その内に、死んじゃいたい。」

いつもの笑顔を崩すこともなく、ももはただ淡々と僕に言った。

それが、怖かった。

　「変なこと言ってごめんね。またいつか、あのカフェで会おうね！」

　そう言って、元気に手を振って、リンカさんの元に戻っていった。