塩カノ ～強面男と虚弱体質女子のやんごとなき部署内恋愛～

第8話 Love Affirmation 変化

何でもそつなく器用にこなすし、人の扱い方も上手い。

年上は上手に立てて、適度に甘えて、年下は可愛がるだけでなく、適度に厳しくもして、且つ気配りも忘れない。

美青の知る宗方は、いつも憎らしいくらい余裕があって、悩んだり、立ち止まったりしない人。

対人関係が上手くいく、典型的なタイプ。

誰かに合わせる事が苦手な美青とは真逆の男。

そんな宗方が、珍しく会議から戻るなり重たい溜め息を吐いて、パソコンに向かった。

何事かと美青と間宮は顔を見合わせる。

「姉さん、宗方さんとケンカでもしました？」

「は？いや、べつにとくに」

ケンカ以前に朝から打ち合わせと会議で席を外していた宗方とは、ろくに話していない。

猛スピードでキーボードを叩きながら、美青が怪訝な顔になる。

「てゆーか、なんであたし？関係ないでしょ」

「関係ありますよー。大いに」

わかんないですかね？と呆れた顔をされても分からないものは分からない。

美青の顔を見つめ返した間宮が、やれやれと肩をすくめた。

「宗方があれこれ口出すのはあたしだけじゃないでしょ」

何を今更と開き直った美青が、処理を終えたプログラムを走らせる。

「橘ー、昼前のバグは今日中に片づきそうか？」

「もう終わります。販売部からのデータ修正依頼も平行してるので大丈夫です」

「相変わらず仕事早いなー、助かるよ」

上司からの労いの言葉に、どーもと返して美青は別画面を起こした。

再び仕事に集中しようとした美青に、間宮がなおも食い下がる。

「ここは姉さんに任せますから！ちょっと様子伺ってきてくださいよ！」

「何の様子よ」

「何って宗方さんですよ！決まってるじゃないですか！」

「えー」

人のプライベートに口出すのは趣味じゃない。

いつも鷹揚な宗方だって、たまには塞ぎ込むこともあるだろう。

「えーじゃない！」

「だって、気になるでしょ！？」

「気になるー？」

どうだろう、何かあったのかな？とは思うけど、知らないフリをするのも大人の対応というやつだ。

相手だって大人の男だし、異性の同僚から、根掘り葉掘り訊かれるのは嫌だろう。

眉根を寄せる美青に、間宮がさらに言い募った。

「あの宗方さんが仕事場でああも態度に出すなんて、絶対おかしいですって！

姉さんには気を許してるから、ぽろっと愚痴言って楽になれるかもしれないじゃないですか！

知らないフリするのも大人ですが、一声かけるのも大人の対応ですよ！」

煩わしい事から逃げることばかり選んできた美青には、目から鱗の発言だった。

こういう気遣いを、きっと優しさと呼ぶのだ。

「じゃあ、まあ、声掛けるだけね」

渋々といった口調で、重たい腰を上げた美青に、間宮がお願いしますよ！と鼓舞するように拳を振り上げる。

確かに、あれほど声をかけにくい雰囲気を醸し出す宗方は初めて見た。

大抵のことは自分で上手く処理してしまう彼のキャパシティは、美青のそれより数倍大きい。

その彼が、ああも態度に現したのだ。

「宗方・・・あのさ」

意を決して、勢いよく振り向いた視線の先には、無人の宗方の席。

「あれ、宗方は？」

いつの間にかフロアを出て行ったらしい。

美青と間宮が顔を突き合わせて、あれこれ揉めていた間に10分程時間が経っていたのだ。

視線を巡らせる美青に、芹沢が廊下の先を指差した。

「一服してくるってさ」

「あ、煙草か」

廊下の突き当たりに設置されている喫煙所は、煙草を吸わない美青には、縁のない場所だ。

異動してから一度も中を覗いた事のないスペース。

普段の美青なら自ら進んで訪れようなんて、絶対に思わない。

けれど、いまはそんなことよりも、一刻も早く宗方を捕まえたい気持ちの方が強かった。

後を追うようにフロアを抜ける美青に、間宮と芹沢が意外そうな顔をした。

「え、姉さん行くんですか？」

「すぐ戻ると思うけど」

「うん、いい。落ち着かないから行ってくるわ」

そう、一声、たった一言でいいのだ。

何かあった？

宗方が答えないならそれでいい。

思えば、いつもひとりで仕事を抱え込む美青に、根気よく声をかけてくれたのは宗方だった。

美青がどれだけ素っ気ない態度で手助けを突っぱねても。

未だ他人は苦手だし、人付き合いは面倒だ。

でも、支えてもらった過去を忘れて、素通りするような事は出来ない。

いつだって歩み寄るのは宗方の方からだ。

美青はじっと動かず頑なな態度を貫くか、酷いときにはさらに距離を開けてきた。

だけど、今回だけは。

あたしの一言で宗方が楽になるなんて思わない。

でも、あたしが宗方に鬱憤をぶつけたように、言葉にして、少しでも彼が楽になれるなら。

動かない選択なんて、どこにもない。

すりガラスの窓の向こうに人影は４つ。

どれが宗方かは開けてみなくては分らない。

もしかすると、喫煙所ではなくて、従業員入り口の外にある喫煙所や、屋上に向かった可能性だってある。

けれど、迷っている場合ではなかった。

今この時を逃したら、たぶん、きっと訊けない。

問答無用で自動ドアのセンサーに手をかざす。

スライドするドアを待ちきれずに、中を覗いた。

「あの・・・」

声を上げてすぐに、ドアに背中を向けていた人物が振り返った。

宗方だ。

美青の姿を認めて、驚いた顔になる。

こんなところまで美青がやってくるなんて、非常事態としか思えない。

「橘・・なんかあったのか？」

すぐさま煙草を押し消した宗方が、心配そうな表情になる。

いや、あたしじゃなくってさ・・・

さっきまであれほど間宮に、気遣いだの声かけだのと言われて、さりげなく声をかけるように、と自分に言い聞かせて来たのに、いざ本人を目の前にすると、肝心のセリフが出てこない。

そもそも”さりげない気遣い”ってどーすんのよ！？

必要最低限の人付きあいしかしてこなかったので、こういう時の対処法がさっぱりわからない。

落ち着け、落ち着け、菜々海はなんて言った！？

「あー、違うから、何もないっていうか、あたしは、なにもない！」

一先ず、心配事項が無い事を告げて、安心させることにする。

「何もないって、ならなんでわざわざこんなとこまで来たんだよ？

お前、俺の事呼びに来たんだろ？」

システム室のメンバーも何人か喫煙者はいる。

が、美青が自ら探しに来るような相手は、他にいるまいと断言しきった宗方に、少々複雑な気持ちになる。

美青の社内での人間関係は、宗方、間宮、時々芹沢、でほぼ構成されているのだ。

プライベートはともかくとして、仕事場での自分を完璧に把握されてしまっている事を、改めて自覚した。

悔しい、というのとは少し違う、けど、嬉しい、でもない。

何だか物凄く違和感を感じる。

「そう・・だけど・・・ちょっと、話があって」

言葉に迷ったままで美青が告げると、宗方がさらに眉根を寄せて不安そうな表情になった。

無駄に副流煙を吸わせるわけにはいかないと、早々に喫煙所を後にした宗方は、美青を連れてエレベーターホールに向かった。

話があると美青が切り出した以上、フロアに戻るわけにもいかないからだ。

「橘・・・ほんとに何かあったんじゃ」

真剣な声音で問われて、美青は慌てて首を振った。

ここで余計な心配をかけてどうする！

「だから、何にもないってば！あるのはあんたよ！」

「・・は、俺？」

「だからっ・・・宗方、大丈夫？」

何と言っていいか分からず、結局言えた言葉は本当に一言だけだった。

受け止めた宗方が、美青の顔をまじまじと見下ろして、大丈夫って・・・と呟く。

もうさりげない気遣いどころの話ではない。

その後の事なんて、何も考えてこなかったのだ。

「大丈夫なら、もういい！それだけ！！」

言い逃げ御免で、フロアに戻ろうと体を翻した美青に、宗方が即座に待ったをかけた。

「待て、橘！」

「なによ、話ならもう済んだから！」

「俺は済んでない。だから、ちょっと待て、な？」

道を塞ぐように前に現れた宗方の口調は、穏やかなままだが、いいようのない威圧感を含んでいた。

こうなると、頑として譲らない男だというのは、これまでの経験で知っている。

大抵このパターンで、無理やり夕飯を食べさせられてきたのだ。

折れるしかないと踏んだ美青が、しぶしぶ宗方と視線を合わせた。

「・・・なによ」

不満げではあるが、強行姿勢は取らなかった美青にホッとした様子で、宗方が目を細める。

「心配・・・してくれたんだろ？」

「し・・・心配・・」

いやだからこれは、同僚として気遣いで心遣いで、気配りで・・・

「気に・・なった・・だけで」

もう自分でもどう思って動いたかなんてわからない。

いつも宗方になんだかんだで面倒を見て貰っているので、そのお返しだと言えればいいが、そんな器用な性格をしていない。

「それでも十分だ」

「・・・あ、そう」

柔らかい視線を向けられると、何だか落ち着かない気分になる。

言いだしっぺは菜々海だし、あたしは別に・・と言い訳がましいセリフを並べようとした美青に、宗方が先に切りだした。

「正直言うと、ちょっと参ってた。気を遣わせて悪いな」

こうして正面から誰かの弱音を受け止めるのは初めての経験だ。

「別にいいってば」

素っ気なく返した美青を促すように、宗方が視線を向ける。

丁度、無人のエレベーターが階下からやってきた。

乗り込みながら宗方が言った。

「橘、もうちょっと、付き合えよ」