塩カノ ～強面男と虚弱体質女子のやんごとなき部署内恋愛～

第5話 Love Affirmation 対等

「橘ー」

「なに、今すんごい忙しい」

正確にキーボードを叩きながら美青が無表情に答えた。

昼前に飛び込んできたエラー報告の修正で、プログラム画面と睨めっこの最中なのだ。

余計な雑談に割く時間は１秒も無い。

デバッグで見つかったエラー部分は修正して、もう一度プログラムを走らせたのだが、同じエラーが表示されるのだ。

「見りゃ分かる・・・」

いつものように椅子ごと隣まで移動してきた宗方が、美青の横からプログラム画面を覗き込む。

「配分移動のエラーか・・・」

「バグ修正したはずなんだけど、どっか別のとこでひっかかってるみたいで」

ざっと内容を見て状況を把握した宗方が、有無を言わさず美青の手元からキーボードを引き寄せた。

代わりに美青の方に最近話題のドリンクタイプのグラノーラを押し付けた。

「なにこれ」

「手早く栄養取れるらしーぞ」

明らかに美青の為に買った品だ。

自宅に宗方を招いて以来、さらに気にかけてくるようになった。

食事を届けてくれる人もいるから、余計な心配しなくていいよ、という意味も込めて招待したのだが、美青の意向は別の方向に作用したらしい。

安心感を与えるどころか、不安感を与えたようだ。

健康優良児の間宮は別として、他の一般的な女子と比べれば細身かな？とは思うが、別段細すぎるとは思っていない。

これが常だったし、年頃の女子はダイエットが趣味のようなもので、みんながスリムな体型を目指していたので、違和感を覚える事も無かった。

ガタイのいい宗方から見れば、心もとないと思うのも無理はないが、この体型で困った事は殆どないのだ。

「餌付けでもするつもりか」

イタダキマース、と素直にストローを差しながら美青が呟く。

「出来るもんならとっくにやってるよ」

「・・・」

親鳥が雛にせっせと世話を焼くさまが思い浮かんで、複雑な気持ちになる。

ほんとに時々、こいつ何考えてんだろと思うわ・・・

あたしなんか餌付けしても得なことないだろーに。

いっそ間宮を餌付けする方が、素直に喜んでくれるし、やりがいがあるに決まっている。

「・・・宗方ってさー」

「んー」

頬杖をついて、プログラム内容を１行ずつ確認していきながら、宗方が曖昧な返事を返した。

構わず美青は続ける。

「責任感強すぎんのよ」

「どこらへんが」

「・・一度任されたら、最後まで何が何でもやりとおすとこ」

「ふつーだろ」

「そうでもないと思う」

「そーか？」

「いつかあんたが大損するんじゃないかと思うわ」

色んな事を抱え過ぎて、パンクするんじゃないかと思う時がある。

あたしの事なんて、全くの”余計な事”なのに。

「なんだ、心配してくれんのかよ」

画面から目を逸らして、宗方が意外そうな視線を向けた。

「それは普通にするよね、同僚として」

どんだけ薄情な女だと思ってんだ、と言い返す。

言いたい事は言うけど、受けた恩を忘れるような事はしてこなかったつもりだ。

美青から視線を画面に戻しながら、宗方が小さく笑った。

「大損はねぇな」

満足げな声に、美青が首を傾げる。

「簡単に断言するなー・・」

どっから来るんだその自信は、と美青が顔を顰める。

部署のメンバーは勿論、研修で面倒を見た後輩からも慕われている宗方だ。

いつも彼は人の輪の中心にいる。

ああ、そっか。

「色々引き受けた分、何かの時にはみんなが助けてくれるもんね」

こういう人だから、いざとなっても周りが放っておかない。

きっと、何とかして、力になりたいと思う。

ストンと落ちてきた答え。

基本”ひとり”という考え方の自分とは真逆にいる人間。

つくづく似ていないふたりだ。

違うから、宗方は気にかけてくれるのだろうか。

「ああー・・、そうだといいな・・・それに」

バグを見つけたらしい宗方が、プログラム画面に、もう一つ定義を加えて行く。

素早い指の動きと、打ち出される文字をぼんやり眺めていると、宗方が画面を閉じた。

もう一度プログラムを走らせる。

「よし・・・差し出した分の見返りは、貰うつもりなんだよ、これでも」

今度はエラーメッセージは出ずに、終了画面までたどり着く。

「直ったぞ」

「あ・・・ありがと。助かった」

「どーいたしまして。で、それ、美味いの？」

「んー、飲みやすくはある」

食物繊維やらビタミンやらがふんだんに入ったとろみある液体は、甘さも控えめだ。

シェイクのような美味しさはないが、これである程度のカロリーと栄養が補給出来るのだから贅沢はいえない。

「ご馳走様でした」

「それ昼飯にすんなよ」

「うっ・・・」

痛いところを突かれた美青が唇をへの字に曲げた。

「やっぱりか」

予想通りの答えに宗方が険しい表情になる。

「いや、でもここ最近菜々海がしょっちゅう部屋に来るから、体重増量中で」

いい具合に肉もついて来たんだって、と美青が右手を差し出す。

「また間宮入り浸ってんのかよ」

「あの子の家、うちのマンション前のバス停から１５分だしね」

「なんつー利便性の良さだ・・」

「毎回どこで見つけたのか違うお菓子持ってくんの、どーやって捜してんだろ」

「あいつのネットワーク半端ねぇからな」

美青や宗方が知る由もない二次元オタク仲間から、オタク関係以外の様々な情報も入手している間宮だ。

引き出しが多すぎて、突っ込む暇もないので放置しているが、実は部署一番の謎の人物でもある。

相変わらず細くて白い手首に指を回した宗方が、即座に感想を口にした。

「変わんねぇよ」

「良く見て！ちょっとは変わってるわよ！重くなったし！」

「お前の言う重たいなんて信用できるわけねぇだろ！」

「そういうなら抱えてみる！？」

あまりの重さに腰痛めるかもね！と意気込んだ美青に、宗方が一瞬たじろいだ。

「お、おまっ・・できるわけねぇだろが！家じゃあるまいし」

その反応で、口にした言葉の重大さに気づいた美青が、慌てて頷く。

「・・・あ、ああ、それもそうか」

ついつい自分の部屋にいるような気分になってしまった。

みんなが昼に出払っていて良かった、と胸を撫で下ろす。

と、離れた席から物音が聞こえた。

ぎょっとなって二人揃って音の方向へ視線を向ける。

パソコン越しに、にやにやと人の悪い笑みを浮かべる芹沢とばっちり目が合った。

「なーんだ、ふたりそういう関係だったのかー」

「居たんなら声かけろよ芹沢っ！！！」

「ちがいますっ！！！」

今日一番の大声を張り上げた美青が、ぶんぶん首を振る。

普段の自分ならあり得ないような事を口走った自覚はある。

すっかり油断しきっていたのだ。

いつもならもっと会社ということを意識して、決して気を抜いたりしないのに。

なんで、なんで、なんで・・・

とんでもない誤解をしているであろう芹沢は、真っ赤になって言い返す二人に向かって、うんうんと頷いてみせた。

「そんな全否定しなくても、お互い大人なんだし、ガキみたいに騒いだりしないって。ちょっとは俺を信用してよ」

「いやするだろ、誰より面白がってある事ない事吹聴するだろがてめぇ！！」

「わー・・胸痛いわー」

「痛むな！自重しろ！！」

「で、どっちの家でいっつも会ってるわけー？」

しょっちゅうどちらかの家で密会しているような口ぶりに、美青の頭は真っ白になった。

「会ってません！たまたま家に呼んだだけで！！」

「橘！お前も余計な事言うな！」

宗方が制止した時には、芹沢の目がキランと光っていた。

「っへー・・・ガードの硬い橘の家に行ったんだー。間宮だけかと思ってたよ」

「あ！お前も知ってたのか！！」

「間宮から、姉さん家居心地いいんでーすって聞いた事あったんだよ。別にいいだろ」

「良くねぇよ！」

「お前がそこで怒る理由が見当たらないんだけどなー。あ、ちなみにこれは俺と平良の意見だから」

「うるっせぇ！！居ないやつまで巻き込むなよ！」

どうしてか宗方が目くじらを立てて怒鳴った。

間宮が家に来ている事は、別に秘密にしているわけじゃない。

訊かれれば答えるし、訊かれなければ答えない、それだけの事なのに。

芹沢に向かってやけに食って掛かる宗方を余所に、美青はどうにかしてこの誤解を解かなくてはと必死に考えた。

「芹沢さん！とにかく、今の発言は誤解なんで！！」

「誤解って？俺、別に何も誤解してないと思うけどぉ？」

「いえ、してます、すんごいしてますから」

「ええ？どういう誤解かなー」

「あたしと宗方は何にもないです」

これだけはきっぱりはっきりしておかなくてはならない。

美青の言葉に、芹沢は意外にもあっさり頷いた。

「知ってるよ」

「・・へ？」

「宗方と橘が俺ら以上に仲良いの知ってるから」

「・・・はあ・・」

「ちなみに二人が付き合ってないことも、重々承知しております」

これで満足？と尋ねられて、美青が不承不承頷く。

何だか色々うやむやにされたようで納得できないが、これ以上話をややこしくされても困る。

「・・なら、いいです、よね、宗方」

ちらっと隣の宗方を見上げると、思い切り不機嫌な彼の視線をぶつかった。

全く意味が分からない。

「なんであたしに怒るのよ！」

「怒ってねぇよ！」

勢いよく言い返されて、美青が怯む。

ふたりの嫌なムードを引き裂く様に、呑気な声が割り込んできた。

「あれれーなんですかー？いざこざー？」

タイミングを計ったかのような菜々海の出現に、美青が勢いよく席を立った。

「別に！」