【1章完】 救世の使命は、忘却のカナタ ～記憶喪失だけど異世界救えって女神様が～

第29話 懐かしき縄

「こんばんわ、ヤーブ殿、それにトリワーズ殿も、夜半に、このような薄暗い場所までいらっしゃるとは。」

　滴り落ちる水音だけがこだまする静寂の中、招かれていないはずの監査官たちが、何故か洞窟の部屋の中にいた。ヤーブと呼ばれた背が低い男は、なんの装備もせず柔和の笑みを浮かべているが、傍らに立つトリワーズと呼ばれた女の監査官と数名の部下たちは、昼間とは異なり、腰には軍式の直剣を装備していた。

「いえ、我々は、明日にこの村を発つ身ですので、できるのであれば、早いうちに済ませた方が良いかと思いまして。」

「早いうちですか…今日はもう夜も遅い、また後日ではいかがでしょうか。」

　なぜ、部外者である監査官たちが、村のはずれの洞窟にある、迷路のように分岐した果てにあるこの部屋へ、迷うこともなく、こんな夜中に尋ねてくるのだろうか。

　どうやって来たのかは分からないが、ここにいる全員が、何故、この場に彼らが居るのか、その理由を察していた。

　こちらの動揺を見透かすように、にこりと穏やかに笑うヤーブからは、こちらの首に手をかけるような、静かな圧が感じられた。

「いえいえ、村長がご了承いただければ、直ぐに済む問題です。

　単刀直入にいいます。その使徒らしき子供を、こちらに引き渡していただけますか。」

「使徒…ですか。」

「とぼけるなよ。」

　カツン！と、全身を打つような硬質で甲高い音の響きに、身体が跳ね上がる。トリワーズが持った直剣の鞘先が、敷石を打ち据え、洞窟の中を反響させた音のようだった。トリワーズの足元、剣鞘に突かれた敷石が、真っ二つに割れていた。

　それは暗に、この場に居るすべての者に対して、”下手な動きをするな”と脅していることに他ならなかった。

　しかし、その脅しに対して動じる風でもなく、村長はそのまま対峙した。

「ヤーブ殿、カナタなる少年に使徒の片鱗があるなどと、我々にも思いもよらなかったのです。見れば分かるように、とてもか弱いただの子供です。とても、使徒だとは信じられませんでした。

　ご多忙なところに、不確かなものをお伝えして、お手を煩わせるわけにもいかず、この場で確かめようとしたのでございます。」

「そうでしたか、いやはや村長、貴方も人が悪い。

　おおよそ、その少年がこの村に来た時には、彼が使徒であると、貴方は薄々感づいていたのではありませんか？」

　微笑みを絶やさないヤーブの問いかけに、はっとして村長の方を見る。驚いた様子もなく、ただ監査官の方を見据えているが、蓄えた髭をさすっているあたり、どうやら当たっているの様だった。

　なんだよぉ…村長、知っていたのか。

　村長の方をジトーっと眺めていると、視野の端、ヤーブに見つめられていることに気づいた。薄く開かれたその眼は、こちらを品定めしているようにも感じられた。

「黒灰色の髪に、青みがかった目。教主国の北東側の島に住む、ヒト族の者達が、そのような形質をもつようですが、顔つきがどうにもそれとは異なります。ヒト族が多い王国にあっても、この少年は、周辺で生まれた者では無いようですね。」

　いつの間にか、一通り見透かすように眺めまわされたようで、身を抱いて構えていると、興味を失ったようにヤーブは村長へと向き直った。

「私が受けた報告では、西を山脈に囲まれ、馬車どころか歩荷すら危うい聖森に、装備すらない少年が、一人で歩いていたと伺ってます。確かに、王都へと報告をするには、微小な出来事と言えばそうでしょう。

　ですが、お忘れなきよう。

　聖森の監視を、王より任せられたことで、あなた方はこの森へと移り住むことができたのです。それは重々、ご理解されているでしょう？村長、それが問題かどうか決めるのは、我々王都の者です。違いますか？」

　初めて聞いた話だった。

　村長たちは…いやおそらくは村長だけは、うすうす自分が使徒ではないかと察していたが、だが何かしらの理由で、王都への報告をせずに、匿ってくれていたようだった。

　畳み掛けるようなヤーブの問いかけに、村長は無言のままであった。追い詰められたようにひるんでいるのかと、固唾をのんで見守っていると、ぽつりと村長はつぶやいた。

「ヤーブ…お前さん、何をそんなに焦っておる。」

　親しい仲の友人を慮るような、穏やかな問いかけを受けたヤーブは、一瞬、悲しむような顔を見せたように見えたが、気づけば微笑みを張り付けたような顔に戻っていた。

「ご理解いただけたのであれば、こちらで引き取らせていただきます。」

　ヤーブが言い終わると同時に、後ろに控えていたトリワーズが指示をすると、二人の部下たちがカナタの方へと迫る。

　だがしかし、トリワーズの部下たちとカナタとの間に、身を滑らせたポエラが、その行く手を阻むと、カリアトが怪訝な顔をするトリワーズへと問いかけた。

「監察官代理殿、一つ伺いたい。

　その少年は、使徒の疑いがあると、それは理解しております。ですが、魔術も武術も、魔素の運用もろくに出来ぬ者です。そのようなものが、果たして役に立つとは思えないのです。」

　改めて羅列されると、ぐうの音も出ないほど情けない話だった。だが、自分が仮に使徒であり、敵か、味方だったとしても、戦力にも脅威になるとは、到底思えなかった。

　つい先ほど、村長に対して魔術の片鱗を見せはしたが、貴重な道具ありきで起きた現象であり、正味、近所に住む屈強な狩人のおじさんたちの方が、自分なんかよりもよっぽど戦力になるだろう。

　その問いかけに、トリワーズはめんどくさそうに頬をかいた。

「一応、答えてやるがな、別に戦力にならないならばそれでいい。使徒としての務めをこちらが用意するだけだ。

　まあ、期待外れの使徒であっても、使いようはあろうな。」

「使いようですか…？」

　さも、少年のことを道具のことように話すトリワーズの答えを聞き、怪訝そうな顔をするのは今度はカリアトの番だった。

　理解が出来ていないこちらに気付き、あざ笑うような嘲笑を浮かべたトリワーズは答える。

「魔王の使徒であるならば、もちろん脅威であろう。民たちの安寧のために、犠牲になってもらうこともあるかもしれんということだ。身の上の分からぬ子供一人と、王国の平穏。比べる物でもないだろう。」

「なっ…、こいつを、人身御供にでもするつもりか！？」

「さあな、私には預かり知らぬことだ。」

　…分かってはいた。もし、自分が魔王の使徒であると判明すれば、その時点で待つのは早急な処分。

　その後、人類に対しての反逆の芽だったとして、大々的にこの国全体へと知れ渡るのだろう。

　そうなってしまえば、それをかくまっていたこの村の皆は、反逆者になってしまう。その心配を知ってか、くっくっと笑うとトリワーズは答える。

「腹立たしくはあるが、心配をせずともこの場で引き渡しさえすれば、村で匿っていた事実は黙っておいてやろう。なんならお前たちの言う通りに、合わせてやってもいい。お前らはこいつが使徒だと知らなかったのだろう？これで、お前たちの非は無くなるわけだ。めでたい話じゃないか。」

　言い終わると、笑みを消したトリワーズが立ち止まっていた部下へと指示を出す。部下たちはポエラの横をすり抜けていくと、こちらの手を掴んで無理やり立ち上がらせようとしていた。

「監察官殿…奴はただの子供だ…。そんな子供に何をするつもりだ…。」

「お前たち庶民が知ることではない。度が過ぎるぞ。」

　歯噛みするようなカリアトは、トリワーズへの怒りと、村の安寧との板挟みになり呻く。しかし、その身に宿る責任を思えば、飛び掛かるでもなくただ睨みつける他ないかった。その怒りに対して、意にも介さないようなトリワーズが、踵を返し部屋を後にしようとした。

「ぐあ！？」

　だが、その時。

　ポエラの輪郭がぼやけたかと思うと、少年の手を掴もうとしていた男たちが、突風に吹き飛ばされ、狭い洞窟の中を派手に転がっていった。

　ピタリと足を止め、傍らに転がり立ち上がれない様子の部下を、一瞥すると、こちらを振り向いたトリワーズが、ひどく攻撃的な笑みをポエラへと浮かべた。　

「田舎者が、なんの真似だ？」

「申し訳ないが、こいつをお前たちに渡すわけにはいかん。」

　対峙したポエラの目には、一切の迷いはなく。

　監査官へ振るった暴挙に、後ろめたさはなく。

　その勇ましさは対峙する者の方が、思わずたじろぐほど、堂々としていた。

　しかし、睨みにも動じる様子のないトリワーズは、嬉しそうにポエラへと再び問いかける。

「もう一度だけ問う。どういう真似だ？」

　先ほどまで歯を食いしばっていたカリアトも、呆気にとられたように口を開けていたが、額に手を添えると、苦々しく呻いた。

「こいつはやらんと言っているんだ。これは、都会の奴にも伝わる言葉だろう。」

　対峙したポエラは、ただまっすぐにトリワーズを睨みつけている。

　鞘に収めたまま直剣を構えたトリワーズが、ポエラの方へとゆっくりと歩いて来る。洞窟の床が、凍り始めたかのように底冷えがする。両者が発する殺気で、四肢の末梢が凍り付いていくようだった。

「どうやら、都会では、人の家の子供を連れ去るのは、普通らしい。」

「囀るな、去ね。」

　トリワーズの右腕から先が大きくぶれる。

　鞘におさまったままの片手剣が、目には追えないほどの速度で、ポエラの頭を打ち据えようとする

　まともに食らえば、岩をも砕くであろう一撃を、ポエラは避けずに受け止めた。

「なんだこれは…」

　畢竟、ポエラの頭部は無事だった。

　丸腰だったはずのポエラの手元には、薄緑の魔素の帯を纏った、黒緑の平らなものが握られていた。

　自分は、それをたびたび見たことがあった。

「くっ…あははははははは！！何かと思えば、騎士に平鉈で挑むとはな！なんだお前、枝打ちでもするつもりか？」

　トリワーズが呆れたように、バカにする声色で煽ったが、ポエラはさもことなさげに返した。

「森を駆け抜けるときの枝木の方が、苛烈だったぞ。」

「は、騎士を愚弄する。その意味が分からぬほど、田舎者ではあるまいな。」

　侮辱を受けたトリワーズは、久しく怒りのタガが外れた。

　ポエラの首を、肩を、四肢を、胴を、打ち据えんと、握られた片手剣が轟音と上げながら、ポエラを纏う風ごと、切り裂こうと振るわれる。

　しかし、ポエラは平然とその一太刀を、頑丈そうな平鉈の腹で受け、背でいなし、火花を散らしてはじき返した。

　数合の切り合いの末、大きく鍔迫り合った後、洞窟内を震わせるほどの魔素の衝撃を伴って、両者が洞窟の両端へと弾かれた。

　慣れぬはずの騎士との剣戟にも、落ち着き払った様子のポエラは、平鉈の先をトリワーズへと向けると、はっきりと宣言をした。

「コイツは私の弟だ。私の許可なく、連れ出すことは許さん。」

「貴様の許可など要らん、もう一度だけ言う。引き渡せ。」

「断る。」

　ポエラが答えると同時。火の魔素を持つのだろう、薄暗い洞窟の中を、赤い剣影を残しながら、トリワーズの抜身の刃が、ポエラの身を断たんと向かう。

　短く、深く、一呼吸を入れたポエラが、半身で構えた平鉈を、一度、大きく振り払う。すると、薄緑色の光が広がり、身体の表面を風の魔素が包み込むと、負けず劣らずの速さで、トリワーズへと向かう。

　碧と、橙色に揺れる剣影が、相手を打ちのめさんと振るわれる。

　その実力はほとんど拮抗しているようだが、トリワーズの心境は煮えたぎるばかりだった。騎士として修練を積んだその剣技を、どこぞともしれない田舎の小娘が、平鉈程度で拮抗している。その事実が、何よりその精神を逆撫で、怒号のようにポエラへと問うた。

「なんだお前は、何がしたい！！どこでそのような小賢しい技を学んだ！！」

「我が師は父。斥候隊の長より受け継がれた技だ。貴様の曇った刃など、この平鉈程度で充分だ。」

「お前ごときが抗ったところで何になる？王都に逆らった者たちが、のうのうと生きれると思っては居るまい！」

「ああ、だから今日、この時を持って、私はこの村を抜ける。」

　えっ？ポエラ、今なんて言った？

　村を抜けるって…国に逆らっても？

　それを聞いた村の面々は、驚愕の表情を浮かべていた。

「そうか、そうか！だがな、その道理の前に、我が剣を退けてから宣（のたま）え！」

　１０を優に超えるほど、刃が切り結ばれた後、信じられないが光景だが、徐々にトリワーズの姿勢が崩されるようになっていた。

　風を帯びた刃は、すさまじい速度を帯びて、トリワーズの振り下ろしを、下から弾き返し。時折、纏った風素の帯が、トリワーズの四肢を打ち据えていた。

　勝てる…勝てるのかもしれないが、ふと思ってしまった。

　勝ってどうするのだろう。その後は？

　少なくともポエラは、この村には居られなくなるのだろう。

　トリワーズ達の部下は、未だ、村の中におり、制圧に乗り出せば、多くのけが人が出るだろう。

　ポエラも、そして村長たちもおそらくは、それを承知の上で、この戦いを止めないでいるようだった。

　その先に待つのは何だろう。

　自分でもわかる、自分自身が招いた、今までの平穏が崩れ落ちる惨状だ。

　優勢に進むポエラの剣戟を、ただ眺めていると、いつの間にか、ヤーブと呼ばれた男が、音もなく隣に立っていた。

　こちらを見ずにただ、両者の剣戟を眺めるヤーブを見て察した。

「ヤーブさん。」

「なんでしょう？」

「自分が行けば、監察官の人たちは引いてくれますか？」

「ええ、私たちの命は、疑わしき者を見つけ出し、連行することです。その使命を果たせるのであれば、何の問題もないでしょう。」

　この剣戟の、その先を想像できるからこそ。

　この身と命を助けて、温もりをくれた村の皆を、苦難の道に引きずり込むことは、自分にはできなかった。

「ちょっとカナタ！待ちなさい！」

「ごめん…ヴィリティスさん。本当にゴメン、俺行くよ。ヤーブさん、俺が行けば解決するんですね。」

「ええ、そうなります。」

「命の危険もあるんですよね。」

「ええ。」

「お願いできませんか。自分が行けば、この村の人たちの責はないと。」

　耳が良いポエラは、二人の間で交わされた言葉に動揺し、トリワーズの上段からの振り下ろしに、姿勢を崩した。浅く持った平鉈を弾き飛ばされる。

「トリワーズ殿。」

　ポエラに向かっていた刃が、首筋皮一枚を残してピタリと止まる。

　トリワーズの息は荒く、身を焦がさんばかりの殺意を、深い食いしばりでとどまらせた。

「がぁ！！」

　剣を持たぬ反対側の腕で、ポエラの横面を思いっきり殴りつけると、くぐもった声をあげ、ポエラが床に叩きつけられた。

　拳一発で、辛うじてとどまったトリワーズは、乱れた髪を雑にかき上げると、何も言わずの部下たちを起き上がらせた。

「カナタ…すまぬ、すまぬ…。ヤーブよ…恨むぞ。」

「ええ、承知しております。」

　様々な言葉を押しつぶして、くぐもった恨み節を吐く村長に一礼すると、ヤーブは、トリワーズと共に洞窟を出て行った。

　トリワーズの部下たちに、ぞんざいに縄で縛られ、両脇を固められた状態で、部屋を出る。すると、扉のすぐ外に、村の出身と言われていた治癒魔術使いが、苦々しい顔をして立っていた。彼女に先導されて、ヤーブ達は、この洞窟へと来たようだった。

　ふと、そういえばこの世界に来た日も、こんな感じで縛られたんだなと、他人事のように思いながら、水音がどこからともなく聞こえる薄暗い洞窟の中を、トボトボと歩いた。