彼女をくれとは言ってない

Ep.10

　五日が過ぎ、十日が過ぎ、半月が過ぎた。

　その後も花音は二、三日に一度、小春の家に遊びに来たり、一緒に出掛けたりした。他愛のない談笑をしたり、ゲームをしたり、泰彦（ちち）を交えた三人で食事をしたり、そんな時間を共に過ごした。

　いつかは別れるつもりでいた。いつか、ボロを出すはずだ。いつか、別れるきっかけができるはずだ。そう自分に言い聞かせながら、実際にそんな兆候は見出せないまま、花音との日々を漫然と楽しんでいた。確かに楽しんでいたのだ。

　いつか、いつか。

　その「いつか」を決めるのは自分だと、信じて疑わなかった。イニシアチブは自分が握っているものだと、当然のように思い続けていた。

　その日が来るまでは――

■

「なあ小春。ちょっと聞いてもいいか？」

　と、ゲームのコントローラーを握ったまま花音が尋ねたのは、とある日の昼下がりだった。

　この日も小春の家に遊びに来ていた花音は、ベッドを背もたれに小春と並んで床に座り、レースゲームに興じていたところだった。

「ん～？　何？」

　珍しく連勝でレースを終えた小春は、問いかけにも何も疑うことなく、少し上機嫌に相槌を打つ。花音と同じく正面を向いたまま、続く言葉を待った。

　花音は、何気ない日常会話のトーンで、

「小春は、オレのこと好きか？」

　――時が止まったようだった。

　指が凍りつき、足の感覚が消え、舌が痺れた。瞬きの仕方を忘れ、呼吸が止まった。思考でさえ意味のある動きを止め、たった今耳にした言葉を繰り返し、真偽を疑うばかりの短絡的なループに陥った。

　錆びついた動きで、小春は眼球だけで花音の姿を追った。それとは対照的に、花音はゆっくりと、だが確かな所作で、小春へと顔を向けた。

　人形のように整った美貌は、何の感情も伺わせない。温もりはおろか、冷たささえも感じさせない自然体。ただ日常の一幕を切り取ったような、何の違和感も覗かせない表情で、彼女は小春の返事を待っていた。

「そん、なの……」

　決まってるじゃない、と、堂々を言えたらどんなに良かったか。

　別れてやる、と決めていた。別れなきゃいけない、と焦っていた。最初は、ただそのために恋人としての日々を、彼女としての花音を受け入れたはずだ。なのに、一方で、今の自分が彼女との時間を楽しんでしまっていることを、小春自身も理解していた。

　嫌い、と答えなければいけないはずだ。せめて、好きじゃない、とは言わなければいけないはずだ。別れるのだから。花音が恋人であっては困るのだから。

「好き」だなんて答えてはならない。思ってはならない。そんなことがあってはならない。好きじゃない。好きじゃない。好きじゃない。

「わたし、は――」

　――なのに、その言葉は声にならなくて。

　乾いた喉の内側に、何かがこびりついて剥がれない感覚。気づけばいつの間にか、花音と向き合っていた。咄嗟に彼女に手を伸ばしかけて、止める。どうしてそうしようとしたのかすら分からなかった。

　半開きの口を無意味に震わせる小春を、花音は無言で見つめていた。どれくらい経ってからだろうか、不意に、花音が静かに、長々と息を吐く。

　そして。

「なあ。ふざけんなよ？」

　言葉とは裏腹に穏やかな表情と、抑えた声。だが微かに震える声音が、そこに隠された激情を感じさせる。こんな花音を見るのは初めてだ。怯えが小春の顔に出るが、花音は一顧だにする様子もない。

　声のない小春へと、花音は続ける。

「オレばっかりお前のことが好きで、何度もそう伝えて、その返事がそれか？　嫌いなら嫌いで、はっきりそう言えよ。オレと別れてやるって息巻いてたのはどうしたんだよ？」

　淡々と、突きつけるように言葉を並べる。一言ごとに、小春の息が詰まる。問いかけが重なり、具体的な選択が提示されて尚、何も言うことができない。宝石のような青の眼光が、針のように小春を縫い留めていた。

　口を利くことができない小春。彼女に対する最後通牒のように、花音は決して聞き違えることのないよう、確かな口調で言う。

「小春さ。このままオレを拒絶もせず、受け入れもせず、なぁなぁで過ごしてれば、いつか『恋人』じゃなくて『友達』になれるとか思ってたんじゃないか」

　問いかけるようでいて、口ぶりは断定的だった。小春はやはり答えられない。ただ、胸の内を見透かされた動揺は、堪え切れずに顔に出た。

　どれくらいの時間、花音の視線に晒されていただろう。最後まで小春は何も言うことができなかった。

　細い息を一つ。唐突に花音が立ち上がる。

「……もういい」

　無気力に吐き捨てると、彼女は小春に背を向けた。部屋のドアに手をかける。咄嗟に小春も腰を浮かし、

「ま、待って！」

「待ったって、何も答えられないんだろ？」

　だが、振り返った花音の眼差しに再び射抜かれ、踏み出そうとした足が止まった。図星だ。続く言葉が、今の小春にはない。

　自分の指摘が正しいことを察し、むしろ花音は落胆の息を漏らす。目を伏せ、背中を向ける前に横顔を見せながら、低い声で唸った。

「……せめて、ちゃんと答えを聞きたかったよ。小春の口から、ちゃんと。でも無理なんだな。分かったよ。だから、もういい」

　それは、聞いたことがないほど弱々しい声だった。自分がそんな声を出させている事実が、たまらなく情けなかった。それでも、小春は踏み出せない。何も言い出せない。花音の声と同じくらい弱り切った表情で、歯を食いしばることしかできないほど無力だった。

　花音はもう何も言わなかった。ドアを開け、外に出て閉める。足音が遠ざかっていくのを聞きながら、小春の脚が力を失う。ぺたんと床に座り込んだ彼女の頬を、涙が一筋伝い落ちていく。

　自分以上に泣きたいのは花音のはずなのに。自分が居心地のいい状況に甘えていたばかりに、彼女を傷つけたことは間違いないのに。それでも、小春は涙を止められなかった。

　次々流れ出る涙が、ぽつぽつと音を立てながら床を濡らす。その音とともに、開けっ放しの扉の外から足音が聞こえてきた。花音のものではない。反射的に小春が顔を上げると、ノック音とともに扉が微かに揺れる。

「小春。花音ちゃんが帰ったようだけど、どうかした？」

　泰彦だった。彼はしばらく間を空けて、もう一度開かれた扉をノックする。それでも返事がないのを認めて、今度はそっと部屋の中を覗き込んだ。無言のまま涙を流す娘と目が合った。

　泣き濡れた小春を見下ろした泰彦は、幾度か目を瞬いた後、穏やかに笑みかける。

「……リビングにおいで。コーヒーでも飲む？」

　麻痺していた小春の思考が、意外な提案に刺激されて、少しだけ動きを取り戻す。

　労わるように差し出された父の手に、小春は自らの手を重ねて立ち上がった。