彼女をくれとは言ってない

Ep.9

　特に何かスポーツをしていた経験があるわけでもないが、小春は人並みに運動はできる方だと自覚している。

　ボーリングにしても、たまに来る程度の経験しか無い中で一ゲームあたり平均一三〇点に届くのは、まぁまぁ良い方だろう。そう思っていた、のだが。

「っしゃ勝ったァ！！」

「ふぇぇ～、負けちゃったぁ……ぐやじぃぃぃぃ」

　快哉を上げる花音と、天を仰いで嘆く野乃。二人のスコアボードを見上げる小春の目は、半ば焦点が合っていなかった。目の前に並ぶ図形と数字の羅列が、明らかに自分と同じ次元に存在していない。

　ほぼ全てがストライクで埋め尽くされ、たまに逃したとしても確実にスペアを取っている。「プロボウラーでも目指してるのかお前らは」というツッコミすら、喉に引っかかって胃袋に落ちていった。

　野乃が上手いのは知っていた。だが、今までこんなスコアを取っていたところは見たことがない。多分だが、花音の実力を目にして、手加減ができなくなったのだろう。つまりは元々これくらい上手かったということでもあるが。

　そして花音。運動ができないわけではないだろうと思ってはいたが、こんなスコアを取るほどだとは想像していなかった。もしや、ボウリング以外もこんなレベルなのだろうか。まさかと思う一方、真っ当な予想を易々と裏切る得体の知れなさがあることも確かだ。

　ともあれ、まともに張り合う相手を失った小春は、長々と溜息を吐き、一人だけ残っていた最後の一投を終えた。倒し損ねた二本のピンが、機械の手で奥へ押し流されていく。

「おっつかれー。ふふふ、小春にも勝っちまったぜ」

「勝負になんないわよこんなの。花音こそ、あんなに上手いなんて知らなかったわよ」

　Ｖサインしながらの労いの言葉に、小春も苦笑を見せつつ肩を竦める。花音はもう一度強気に鼻を鳴らし、

「まぁな。大体のことはこれくらい出来るぜ？」

「流石に嘘でしょ？」

「いやいやホントホント。スポーツから恋人の喜ばせ方まで、パーフェクトにこなせますことよ」

「やっぱり嘘じゃないの」

　小春の頬が軽く引き攣った。が、続けて花音が嘯きながら伸ばしてきた手を、彼女は払いのけつつ目を細める。呆れが吐息となって漏れ落ちた。

　唇を尖らせる花音を横目に、小春は自分の鞄を開けて、仕舞っておいた財布を取り出す。

「ちょっと飲み物買ってくるわ。欲しければ二人の分もついでに買ってくるけど、何がいい？」

　途端、何故か花音が目を丸くし、嬉しそうに輝かせた。

「お。じゃあオレは小春と同じやつ！」

　言葉とともに、彼女の背後で勢いよく左右に揺れる犬の尻尾を幻視した。その時々で犬に見えたり猫に見えたり、割と忙しいな――と思いかけ、小春は胸中だけで激しく首を振った。猫に見えたなどという事実はない。あってはならない。

「私はいいよ。お手洗い行きたいから、帰りに自分で買う～。ってことで、あまのん荷物見といて」

　他方、野乃はさっきまでの悔しさを跡形も見せず、ぶらぶら手を振って見せながら花音に言った。「おっけー」と花音が手を振り返す。

　彼女一人を席に残し、小春は自販機へと足を向ける。レーン近くの自販機は来た時には既に故障中で、やむなく出入口近くの別の自販機まで足を運ぶしかない。

　硬貨を入れて、スポーツドリンクのペットボトルを買う。落ちてきたボトルを取り出して、もう一本。二本目のボトルを取り出したところで、背後に気配が現れた。

「こ～はるん」

「野乃？　早かったわね」

　振り返ると同時に呼びかけられた。視線を向けた先にいた野乃は、いつも通り、何の含みもない笑顔だ。

　その彼女が、その顔のままで言う。

「あまのんとはどう？　順調？」

　思わぬ問いかけに、小春は一瞬手足を強張らせた。

　まさか突然そんなことを聞かれるとは思っておらず、どう答えるべきか迷ってしまう。今、自分と花音は順調な方がいいのか。いずれ別れるときに支障を来さないか。同時に、既にぎこちなく感じているとしたら、それはどの程度自然と受け取られるか。付き合ったばかりでもう、と軽蔑されたりはしないか。

　――そして、今すぐ別れることを薦められたら、どうするべきなのか。

　無数の懊悩が飛び交ううちに、無言のまま時間は過ぎていく。結局、小春は自嘲混じりの薄笑みとともに、

「どう、なのかな……私自身も、ちょっとよく分からないの」

　どうとでも取れる言葉を絞り出して、目を逸らす。誤魔化しの言葉ではあったものの、本心でもあった。

　ふむー、と彼女にしては神妙な顔で唸った野乃は、少し遅れて、淡い苦笑を零した。向けられた目が、まるで胸の内を見透かすようで、小春の背が粟立った。

　そんな小春の反応を知ってか知らずか、野乃は柔らかい微笑を見せ、窘めるようなトーンで告げる。

「こはるんはクソ真面目だから、色々考えてることもあるかもしんないけどさ。あんまり無理しない方がいいと思うよ？」

「……？」

　言わんとすることを掴み損ね、小春が無言で首を傾げた。

　野乃が淡い笑みを浮かべていたのは、僅かな時間だけだった。すぐに彼女は、からかうような笑みを見せつけたかと思えば、小春から目を離して自販機に向き直った。

　硬貨を投入しボタンを押す傍ら、野乃は背中越しに語りかける。

「「折角応援してもらってるのに、すぐに別れちゃったら軽蔑されそー」とか思ってない？」

「ぅえっ！？」

　あまりにピンポイントに図星を突かれ、小春が堪え切れず取り乱す。うっかり落としたペットボトルを慌てて拾い上げながら、彼女は取り繕うような乾いた笑みとともに続ける。

「そ、そんなことは、ないけど」

　口にしてはみたものの、どれほど信用できたものか。野乃を直視することができない小春の横顔を、野乃は笑みを崩さずに見やった。

　彼女は続けて、

「私は気にしないよ、こはるんがあまのんと別れたくても。上手くいってる限りは応援するけど、無理してまで付き合い続ける必要、ないもん」

　惚けた声音に反し、断定的に聞こえる台詞。小春は思わず、野乃の表情を盗み見た。さっきからずっと変わらない、ニマリとした笑顔。なのにその瞬間、何故かそれが冷ややかなものに見えた。

　肌に滲む冷や汗を感じつつ、小春は気まずそうに、ゆっくりと野乃へ顔を向ける。石を飲んだような重さが喉に詰まるが、それでも彼女はどうにか声を絞り出した。

「本当に……本当に、自分でもどうしたいのか、よく分かってないんだ。だから、まだしばらくは考えてみるつもり」

　半ば、自分の気持ちを見つめ直す気持ちで言葉を並べる。ぎこちない様子の小春を、野乃はじっと見守っていた。

「そー？」

「うん……ごめんね、心配かけて」

　疑わしげ、というよりは、試すような相槌を返す野乃に、小春は弱々しく返事をすることしかできない。そんな彼女の肩を、野乃はぽん、と気さくに叩いた。

「こういうときは謝るんじゃなくて感謝してよー」

「……そうね。ありがと」

「どーいたしまして」

　促され、言い直した小春に、野乃は笑顔で告げながら、今度は背中を叩いた。小春の前を歩きながら、

「じゃあ戻ろっか。あんまり私たちが二人っきりで話してたら、あまのんが嫉妬するかもしれないし」

　冗談めかして言われたものの、本当にありそうで――ついでに言えば、子供っぽい拗ね方をされそうで、笑うに笑えない。小春の微妙な反応に何かを察しつつ、野乃は敢えて煽るように笑みを深めて足を止めた。

「あまのんと別れちゃったら、いっそ私と付き合ってみる？　飽きさせないぜー？」

　それもまた、野乃なりの冗談だっただろう。だが、小春は微笑みながらも真剣な顔つきで首を振り、

「それはやめておくわ。疲れそう」

「マジなトーンで言わないで欲しいやつだよそれ」

　笑みを凍らせた野乃に、小春はようやく少し明るい表情で首を竦めた。