貪食の円環

第18話 砂辺：洞窟

「うっ……ぐっ」

　四人が見たのは、根塚の変わり果てた姿だった。

　彼の体は骨に皮が張り付いたようにガリガリで、ズボンから覗く足は、完全に白骨化していた。腹回りも、どこに内臓があるのかわからないくらいだ。目も虚ろで、とても物が見えるようには思えたかった。

　ズボンが不自然にモコモコ動いたかと思うと、その裾からネズミが出てきた。次に服の袖が蠢いたかと思うと、そこからもネズミが落ちてきた。彼はそれを反射的に掴み取ると、迷わず口に入れ、噛み砕いた。

　これで生きていられるのが不思議なくらいだった。

　彼の声が聞こえる。

『どうして来てくれなかったんだ？』

　その声はこの部屋に反響し、目の前に本人がいるにもかかわらず、どこから聞こえてくるのかわからなかった。

「次の日の朝に来たの！　でも、見つけられなかった」

『そう。それくらいで諦めちゃてたんだ、ボクのこと』

「違うの！　次の日も、その次の日も来たのよ！　諦めきれなかった、だから」

「まて兎口、近寄らないほうがいい」

　砂辺が、前に身を乗り出した兎口の肩を押さえ、周りを見回しながら言う。

　いつの間にか、無数のネズミに取り囲まれていた。

　それをみた中川さんが、大きなリュックの中からなにかを取り出す。

「逃げる準備をしよう」

　中川さんが小声で言いながら取り出したのは、お米の袋だ。それを三つ取り出し、その封を開けて構える。

「俺が先に上がって引き上げるから、それまでこれで気を引いて！」

　そう言ってなるべく広く広がるようにぶちまけた。

　ネズミが一斉にそこに群がる。

　そのスキにリュックを背負った中川さんが縄梯子をすばやく上り、振り返って叫ぶ。

「上がって来い！　こっちからも引っ張り上げる！」

　その声に反応し、坂木が縄梯子に捕まる。上ろうとするが、安定しない縄梯子を上るのは難しく、全然上がれない。が、その縄梯子自体を中川さんが上から引っ張る事で、徐々に上に上がっていく。

　その後ろで僕はお米の袋を引き裂いて開け、中川さんがまいたのとは逆の方向へ袋ごと投げた。袋からこぼれたお米が床に散らばり、こちらにもネズミが群がってくる。三つ目の袋を開けながら言った。

「兎口、先に上へ……。兎口？」

　気付いた時には、兎口は根塚のすぐ目の前にいた。

「根塚君、一緒に帰ろう」

『帰りたかったよ、ずっと。でもそうさせてくれなかったのはお前たちだろ。もうほっといてくれ』

「好きなの」

『え？』

「ずっと、根塚君の事、好きだったの」

『いきなり何を』

「でもそんな事言ったら、鹿島や熊野がどんな事をするかわからなかった。今まで以上に根塚君に強く当たるかもしれなかった。だから言えなかった」

『そんなの、今更だろう』

「今だからだよ。やっと見つけたんだから、絶対連れて帰る。ねえ、そうでしょ」

『……本当に？』

　根塚の言葉に兎口は大きく頷いた。

「砂辺、上がって来い！」

　僕は縄梯子に掴まって叫んだ。

「兎口！　お前も来い！」

　兎口にその声は届いていない。

　そろそろネズミがお米を食べ尽くしそうだ。

　中川さんが坂木に言う。

「リュックの中にある物を出して、封を開けたら中にばら撒くんだ！」

「は、はい！」

　坂木がリュックを探ると、中にあったのは小麦粉の袋だった。

「砂辺、とりあえずお前も上がれ！」

　中川さんの声に、僕は縄梯子を上り始める。うわ、全然上がれない。とにかく足が安定しないから、まったく踏ん張れない。腕力だけでなんとか上っていく。

　中川さんも引き上げてくれたおかげで、なんとか上まで来れた。

と同時に坂木が口を開けた小麦粉の袋を中に投げ込む。粒子の細かい粉は、もうもうと洞窟内に立ち込めた。壁を伝って上ってこようとしていたネズミたちが、小麦粉の匂いに惹かれて下りていくのが見える。

「兎口！」

　叫ぶが、振り返りもしない。彼女はしゃがんで根塚に手を伸ばしていた。その周りをネズミが囲んでいる。

「根塚君」

『ああ……兎口、さん』

　根塚も手を伸ばし、その手が触れ合った瞬間。

　ガブッ！

「きゃあああ！」

　ネズミをそうした時と同じように、掴んだ手を口に運び、噛みついた。

　それは反射的に、当然のように行われた。

　そこへネズミが殺到する。

　兎口の悲鳴が響くが、すぐに聞こえなくなった。

「残念だけど、今は自分たちが助かる事を優先しよう」

　中川さんが、小麦粉の袋を二つ同時に投げ込みながら言う。

「外に出て、離れたところにいて」

　中川さんはリュックの底を探っている。

　僕と坂木は祠を抜け、外に出る。日は傾きかけているが、明るく開放された外はそれだけで安心感があった。

　祠の中では、中川さんがさらに小麦粉を追加投入したのだろう、うっすらと白い煙のような靄（もや）が流れ出てくるのが見える。

　そして中川さんが飛び出してくる。後頭部を押さえ、身を低くして。僕たちに気付くと駆け寄ってきた。

「大丈夫か？」

　僕と坂木は頷く。

「中川さんは？　怪我はない？」

「問題ないよ」

「これからどうするんですか？」

　中川さんは少し考え、なにかを決心したようだ。

「出来る限りの事はしてみよう。上手くいくかどうか分からないけど」

　そう言って肩にかけたリュックの底を探り、四角いものを掴み出す。

　それはジッポライターだった。よくある簡易ライターと違い、芯のオイルに点火するので、手を離しても多少の風でも消えない。消すときは蓋を閉じるのだ。

「え、もしかして……」

　中川さんはそれに火を点け、そのまま祠に、その奥の洞窟に向かって投げ込んだ。

「伏せて！」

　中川さんの声に身を地面に伏せる。それでも気になって、洞窟を見ていたら。

　一瞬の閃光とともに轟音が響く。粉塵爆発。身体を骨から叩かれたような振動に硬直してしまう。

　そして次に、今度は地面からの振動。ゴゴゴというかグググというか、そんな音と共に地震のような揺れがきて……。

　祠が潰れた。

　上から押し潰したように山肌が崩れていく。すぐ横の川底も巻き込んだのか、川の水が一部流れ込んでいた。

　どれくらい経っただろうか、ほんの十数秒か、十分以上か、とにかく辺りが落ち着くまで僕たちは動けなかった。

「もう、大丈夫かな」

　中川さんの言葉に、ゆっくりと体を起こす。興奮がおさまると、今更恐怖に体がすくんだ。

　悪夢のような根塚の状態。

大量のネズミ。

　それに飲まれる兎口の悲鳴。

　襲われ、逃げ、助けられ、そして今。

　現実離れとはこういう事なんだろうか。違うかもしれない。

「とりあえず、暗くなる前に帰ろう」

　坂木が無言で頷く。やはりショックを受けているようで、顔色が悪い。

　僕たちは、足元に気をつけながら、お互いに気をつけながら、草むらが揺れる小さな音に身をすくませながら、視界の端を何かが横切った幻視に怯えながら、家へと帰って行った。ちなみに中川さんだけは元気よく下山していた。