貪食の円環

第11話 砂辺：鹿島の家

　猪崎の家を出てから、鹿島の家に向かった。

　根塚といつも一緒にいたメンバーであり、根塚が穴に落ちた時に居合わせた人は、あとは兎口と鹿島だけだ。彼にもなにか異変が起きている可能性がある。一緒に協力して生き残る方法を考えれば、なにか解決法を思いつくかもしれない。

　道すがら、中川さんに話しかける。

「本当にスクナ様の呪いなんだとしたら、どうしたらいいんだと思う？」

「そもそもスクナ様って、なんの神様なんだ？」

「聞いた話によると、たしか小動物の神様だったかな。収穫した食料を食べられないようにお願いしてたとか」

　僕は、授業で聞いた話を掻い摘んで話した。

「ふうん。それでなんで兎口さんたちが殺されるんだ？」

「だからそれは、根塚が穴に落ちたのを見捨てたから……」

「だったら、その根塚君の呪いなんじゃないか？」

　んん？　まあそれは、そうなのかな？

「その根塚君が落ちたのが捧げ物を入れる穴なんだとしたら、スクナ様は人を襲わなくなるんじゃないか？」

「でも、根塚君の……普通の人間の恨みで人が死んでたら、人類なんてすぐ滅亡するよ？　だから例えばほら、根塚君がスクナ様にお願いしたとか」

「神様ってそんなに便利なものだと思う？」

　坂木が会話に割って入る。

「でも実際、ネズミが襲ってくるなんて事で人が死んでるんですよ？」

「たまたまだったりしない？　他にもネズミの大量発生で死んでる人がいるかも」

「聞いたことあります？」

「無いね」

　そんなことを話しながら歩いていると、鹿島の家まで着いた。

　普通の一軒家だ。兎口さんがチャイムのボタンを押す。

『……はい』

　お母さんらしき人の声が返ってきた。

「あの、兎口といいますが、鹿島君、いますか？」

『ああ、兎口ちゃん。ちょっと待ってて』

　いつも一緒に遊んでるだけあって、お母さんとも顔見知りなのか。

　ドアが開いて鹿島のお母さんが顔を出す。兎口さんだけかと思ったら、知らない顔が何人もいるのを見て、一瞬怪訝な顔をする。

「おばさん、鹿島君は？」

「それがね、様子がおかしいのよ。学校でなにかあったの？」

　鹿島のお母さんが、扉を開いて中へ促す。

　お邪魔しますと挨拶しながらみんな家に上がる。

「カツヤ、兎口ちゃんが来てくれたよ。いい加減に出てきなさい」

「うるさい！　それどころじゃないんだよ！」

　そう言う声が聞こえたのは、どうやらお風呂からのようだ。なんだか声が響いている。

「ね、家に帰ってから、ずっとこうなのよ。わけわかんないでしょ？」

　兎口さんがお風呂に向かって声をかける。中からはシャワーを流している音が聞こえる。

「ねえ、ちょっと相談したいことがあるんだけど」

「……なんだよ」

「こっちに出て来ない？」

「無理だ。いつアレに襲われるかわからないんだぞ。そっちこそ、よく平気でいられるよな」

　お風呂場なら安全だと思っているのか？　確かに狭くて密閉されてそうな場所だから、襲われないようにするにはいいのかもしれないけど。

「多分、雨の代わりなんじゃないかな」

　中川さんが言う。

「ほら、スクナ様は雨が嫌いだから、雨上がりの時に祠で会えるんだろ？」

　……なるほど？　スクナ様を寄せ付けない方法か。それは気づかなかったなあ。

　その後もしばらく兎口さんが話していたけど、彼を出すのは難しいようだ。

　とりあえず今日相談するのは諦めて、また明日にでも話そうかという流れになった。

　玄関で、お母さんが見送ってくれる。

「ごめんなさいね、せっかく来てもらったのに」

「いえ、こちらこそ、お力になれず」

　兎口さんに続けて、中川さんが話す。

「お母さん、彼のこと、よく気にしてあげてください。実は今日もまた彼のクラスメイトに亡くなられた方がいて、精神的にかなりショックを受けているようなので」

「え！？　ホントに？　ちょっと前にも猪崎君が亡くなったでしょう？　なにが起こってるの？」

「それは……」

　なんと説明しようか、言い淀んだ時だった。

「うわあああああああ！」

　家の中、お風呂場の方から叫び声が聞こえた。中川さんがお母さんを押しのけるようにしてお風呂場へ急ぐ。お風呂場の中では、バタバタと音がしている。大丈夫ですかと声をかけながら、返事を待たずに扉を開け放つ。

「キャアアアアアア！」

　響いたのは、中を見たお母さんの悲鳴。僕らは少しだけ、心構えが出来ていた。

　中では、鹿島の体中にネズミが群がっていた。チチッチチッと、まるで小鳥が合唱しているかのような鳴き声がやたら耳に障る。鹿島はのたうち回りながら、ネズミを払おうとしていた。中川さんが駆け寄り、ネズミを叩いて追い払おうとする。僕もその後ろでネズミを踏みつけていく。

　ネズミたちは、あっけないほどに突然散らばっていった。それらは家の中へ逃げるものや、排水口へと逃げ込んだ。逃げ出し始めれば、あっという間にいなくなってしまった。

「カツヤ！」

　お母さんが倒れた鹿島を抱き上げる。うめき声をあげているところを見ると、まだ生きているようだ。鹿島は学校の制服のシャツを着ていたが、ネズミに噛みちぎられてボロボロになっている。そしてその下の体、むき出しの腕や顔はさらに酷い。ネズミに噛まれて皮膚がぐちゃぐちゃになっていた。噛み跡の色は、当然のように紫色だ。

「お母さんは救急車を呼んでください。俺では住所がわからないので」

　中川さんの言葉で、お母さんは慌てて電話をかけに行く。

　待っている間、僕らは鹿島の様子を見ていた。

　中川さんが彼の顔を見ながら言う。

「あれだけの事になっても、青くなってるだけで出血も無いし、噛まれた傷も酷いものはなさそうだな」

　僕は言葉を疑った。

「えぇ！？　これが酷くない！？　こんなの、いつ死んだっておかしくないよ！」

「もしかして、君たちには、もっと酷い傷痕に見えるのか？」

　僕と坂木さん、兎口さんは顔を見合わせ、頷く。

「体中齧られて、顔なんかもう誰だかわかんないくらい」

「そんなにか……」

　中川さんは観察し、兎口さんは必死に呼びかけている。鹿島の体はビクビクと痙攣するように動いている。廊下の奥ではお母さんが救急車を呼んでいる声が聞こえるが、正直それまで持ちそうに無く思える。医者に見せても、正確な診断が出来るのかどうかも疑わしい。

そうこうしているうちに救急車のサイレンが近づいて来た。

　救急隊員が慌ただしく入ってた。

「大丈夫ですか！　聞こえますか！」

　声をかけるが、やはり反応はない……かと思ったが。

「ね……ねず……。なん……なん……か、に」

　ほとんどうめき声にしか聞こえなかった。なにが言いたかったのか。

　その後、急にぐったりと脱力した。

「うわああぁ」

　救急隊員が急に声を上げる。

　中川さんも、声こそ出さなかったけど、大きく目を見開いて驚いていた。

　どうやら鹿島が死んだことで、ネズミの噛み跡が見えるようになったみたいだ。