貪食の円環

第8話 砂辺：教室

　坂木さんが兎口さんと話をしている。多分、昨日打ち合わせたことを確認しているのだろう。

　今日は鹿島は来ていたけど、熊野は休んでいた。先生は体調不良だと言ってた。

　坂木さんが話しているのをなんとなく見ていた。彼女はしきりに腕を掻いている。

　ん？　あれなんか変なことになってないか？

「坂木さん、腕、どうしたの？」

　僕は思わず声をかけていた。袖から覗く彼女の二の腕の裏側が、紫色に抉（えぐ）れていたのだ。

「え？　なに？」

　腕をひねって覗き込もうとするけど、本人では見づらい位置だ。

「なにこれ……」

「痛くないの？」

「痒いけど、見た目ほど痛くはない、けど」

　大きさは一円玉くらいかな。まるでかじられたような傷痕。しかも紫色に変色しているのだ。

　その時、給食係が声をかけてきた。

「順番に取りに来てください」

　みんなが前に給食を取りに行き始める。

　とりあえず自分らも給食を取ってくる。

　ガラガラッと急に教室の後ろの扉が開いた。

　そこに立っていたのは、熊野だ。

「おいナオ、また給食だけ食いに来たのかよ」

　鹿島が茶化すように言う。熊野は「得意教科は給食」と自分でいうほど給食大好きなのだ。前にも、風邪をひいているのに給食だけ食べに来て、そのまま帰ったことがあるのだ。

　熊野は青白い顔で、歩き方もフラフラしている。今にも倒れそうだ。

「おい、大丈夫か？」

　さすがの鹿島も心配げに声をかける。熊野は手を上げて大丈夫と示すが、正直大丈夫そうには見えない。

　熊野が給食を取りに前の方へ歩く。その途中、教室の真ん中で立ち止まった。目もうつろで、フラフラと体が揺れている。

　不意に彼の喉からグルルと音がもれる。

　すぐ隣の席の人が、慌てて席を立って離れていく。その様子を見た他の人たちも教室の端に避難していく。女子の一人が「バケツ取って」と言いながら掃除用具入れからバケツを取り出そうとしている。

　けど、どうやら間に合わなそうだ。熊野は前かがみになり、口を開け始めた。

　ごぼぼぼ、という音をたてて、熊野の口から三つほどの塊が吐き出された。

　周りで女子の悲鳴と男子の罵声が重なり合う。

　バケツを持った女子が少しでも被害を抑えようと、勇敢にも熊野に近づいていく。そして、さっき吐き出されたものを見て、一瞬動きが止まった。

「キャーーーーッ！」

　それはただの悲鳴じゃなかった。多分、絶叫ってやつなんだと思う。全身で絞り出すような声。

　彼女が見た物が、もそりと動いた。

　それは、ネズミだった。

　茶色と黒のまだら模様の、手の平に乗るくらいの小さなネズミ。

　なんでネズミなんだ？

　そんな疑問を考えるよりも先に、熊野が大きく体を震わせた。

　ごぼ、ごぼぼぼっ。

　次の瞬間、熊野の口から、信じられないほど大量のネズミが溢れ出した。

　それらが教室中を走り回る。

　教室は大パニックに陥（おちい）った。

　チチッチチッと鳴きながら机、椅子、そして人の足の間を駆け回るネズミ。

　僕もなんとか少しでも離れようと、椅子の上に立って避難していた。

　20や30ではきかないほど大量のネズミが、教室を走り回り、そのまま扉や換気のために開けていた窓から外へ出ていく。

　あれだけ居たネズミが、気がついたら一匹残らず消えていた。時間にすれば、ほんの二十秒、いや十秒くらいだったのかもしれない。たったそれだけの時間で、教室はぐちゃぐちゃに荒れ果てていた。いくつもの机や椅子が倒れ、給食も床にぶちまけられている。泣き出す女子や、男子でもほぼ放心状態になっている人が何人もいる。

「どうした！？　何があった？」

　たまたま教室を出ていた先生が戻って来て、教室の惨状を見て絶句する。それでもすぐに気を取り直し、ただ一人教室の真ん中で倒れている熊野を見つけ、近づいていった。

「おい、熊野か。どうした、大丈夫か？」

　そう言って、うつ伏せに倒れた熊野をひっくり返した。

「うわあああ！」

　先生が腰を抜かして尻餅をつく。

　それもそのはずだ。熊野の顔はネズミに齧られたのか、口の周りが疵（キズ）だらけで紫色に変色し、見るも無惨なものだったからだ。

　だけど、僕はそれよりも気になっている事があった。

　逃げていったネズミたち。そのうちの何匹かの背中の模様が、人の顔のように見えたんだ。