前のエピソード――第８話　襲名式８（山田）

　ザ、ザーッ

　降り出した雨の勢いが一気に強くなった。

　跪（ひざまず）き、頭を抱える体が大きな雨粒に打たれ、ずぶ濡れになる。

　――と、突然

「なぜ、お前がそんなに落ち込んでおるのだ？」

　武の声が耳に入り顔を上げた。いつの間にかすぐそばに武が立っていた。

　武は目を見開き、山田を睨みつけてきた。

「お、俺は、あんなこと……になるなんて、し、知らなかったんだ……オモヒカネ……いや、黒山は何てことを……」

　溢れ出す後悔が口を押し開き、言っても仕方の無い言い訳が口から漏れ出た。

　すると、バサリと羽音を立て、あの黒い怪物が傍らに降り立った。

「キハチ、ミケヌ……」

　黒く長い羽を折りたたむ化け物に、武はそう呼びかけた。

　山田は化け物の方を見た。

　化け物は山田の髪の毛を乱暴につかむと、無造作に宙に吊り上げた。

　ぶち、ぶちっ……

　髪の毛のちぎれる音がする。

　山田は頭髪に強烈な痛みを感じながら、目を見開いて化け物の顔を見た。その顔はどこか悲しそうな表情を浮かべていた。

「「おい……あの男……オモヒカネは、どこに行った？」」

「し、知らない」

　山田が足をバタバタとさせて言う。

　大きくあえぐ口や見開く目に、容赦なく雨粒が降り注ぐ。

「「おいっ！！　知ってることは全部言えっ！！　言わねば、殺すぞっ！！」」

　キハチとミケヌの声が聞こえた。同時に話しているように聞こえる。

　化け物の目には激しい怒りが浮かんでいた。

　パチ、パチ、パチッ！！

　化け物の体の表面で紫色の電気の火花が散り、体を流れる雨が煙を上げて蒸発する。化け物の怒りが電撃となって今にも溢れ出しそうだった。

「おい。二人とも冷静になれ。殺しちまったら分かるものも分からんぞ」

　武が言った途端、音を立て山田は床に落ちた。

　化け物が握っていた手を離したのだった。

「キハチとミケヌなのか？」

　山田は咳き込みながら、化け物を見た。そして、頭を振った。

「「あの男は、俺たちから親友であるタヂカラオを奪った。ミケヌの弟であるワカミケヌをたぶらかし、武力でこの国に多くの血を流した。俺たちも、武さんやサクヤも殺そうとした。俺たちは、ただ平和に仲良く暮らしたかっただけなのに。あの男は、自分の野望を優先し、大切なものを壊していく……」」

　化け物が血を吐くように言った。

「そうか……その姿もオモヒカネのせいなのか……。俺はこの世を平和に統一するというあいつの言葉を信じたのだぞ。こんなことのために、奴に力を貸したのでは無い」

　山田はそう言って、その場に立ち上がると、化け物の前まで歩いて行った。

「あいつを……オモヒカネを倒すのなら、俺も力を貸す。いや手伝わしてくれ……」

　山田は化け物の目を見て言った。

　すると、豪雨の音に紛れるようにガチャ、ガチャと金属のこすれるような音がかすかにした。

　舞台の周囲。音のした方を見ると、

　ヒュンと音を立て、一本の矢が飛んできた。

　山田は反射的に顔を動かし、奇跡的にそれを避けた。顔のギリギリを掠めるように矢が後方へと飛んでいく。

　山田は、舞台の周りをオモヒカネの軍隊が囲み、矢をつがえているのを目に捉えていた。

　一斉に無数の矢が撃ち込まれる。

「キハチ、ミケヌ待てっ！！」

　武が叫んだ。

　次の瞬間――

　ガアンッ！！！！！

　轟音とともに、辺り一帯が真っ白に発光した。

　すべての矢が空中で焼け焦げ、鎧を着た軍隊にもその余波は飛んだ。

　辺り一帯に肉を焼く匂いが立ちこめた。

　悲鳴を上げて周りを囲んでいた隣国の長たちが逃げ出す。オモヒカネの軍隊の男たちは、全て黒焦げになって地に伏せている。

「「ぐおおおおおっ！！　おのれっ！　オモヒカネめえっ！！」」

　化け物は空に向かって吠えた。

　山田は腰を抜かし、後ずさりした。

　すると、背後に人の集まる気配を感じ、振り返った。

　そこには怖い顔をする武とサクヤ、そしてサルタヒコにアメノウズメ、さらにはアメノウズメに支えられたワカミケヌが立っていた。

「山田よ。今になって、自分のしたことの責任の重さに思い至ったか」

　アメノウズメの持つ球が光りながら声を発した。それはスサノオの声だった。

　山田はその神威に触れ、体が震えるのを感じたが、逃げる気は無かった。

「スサノオ様。申し訳ございませんでした。そして、武様、ワカミケヌ様、サルタヒコ様、アメノウズメ様……さらにはそんな姿になるまで苦しまれているミケヌ様とキハチ様。本当にすみません。私が間違っておりました。死ねとおっしゃるなら死んで責任を取ります……。しかし、もし許されるなら、一緒にオモヒカネを討伐することをお許しください」

　山田はその場で膝をつき、両手のひらをついて額を床につけた。

　ここでミケヌとキハチに殺されるかもしれない。だが、それも仕方が無い。すべては自分がしたことの結果だからだ。山田の心は不思議に、静かに落ち着いていた。　

　そして、額を床につけたまま、皆の返答を待ったのだった。