キハチ正伝～雷雲の鬼神

第６話 火山（１）

　翌日、まだ朝日が昇りきる前に、一行は目を覚ました。

　サクヤはあまりの火山灰の多さに辟易しながら口に布をまき直し、隣に眠っていたキハチとミケヌに「おはよう」と声をかけた。

　持ってきた干し芋を囓り、簡単に朝食を済ませると、大きく伸びをして荷物を袋に入れる。

「かなり、危険だな……」

　スクナビコナが、降ってくる火山灰を手で払いながら言った。皆で、崖に上って南の空を見る。空には真っ黒な雲が広がり、太陽も微かにしか見えなかった。

「今日、行けるところまでは行くが、危険そうだったら引き返すことも考えなくてはな……」

　と、スクナビコナが言うと、

「皆さんはそうされるがいよかです。私（おい）は家族の逃げた山までは行きたい」

　とアムラが思い詰めたような表情で言った。

「行かないとは言っておらぬよアムラさん。その家族の逃げた山は今日中につく距離かな？」

　スクナビコナがなだめるように訊いた。

「ギリギリだと思います。もしも溶岩が流れてきても飲まれないように、高い場所に逃げたんです」

「そうか……まあ、方向は予定通りそちらを目指すとしてだな……無理はせぬようにしよう。そこまでたどり着かなくても、近づければできることもあるしな」

　スクナビコナはそう言ってサクヤを見た。

「分かってるわ。その時は私の出番ね」

　サクヤはそう言って頷いた。

　山を下りて平地に出ると、頭を遮る樹木がなくなった。それだけに、火山灰と熱い軽石が頭や体にバシバシと当たる。一行はその状況に閉口したが、頭の上に荷物の入った袋を置いて歩いた。

　時間が経つにつれて、空は真っ暗な雲で覆われていき、太陽は見えなくなった。辺りは薄暗く、火山灰のせいで空気は猛烈に悪かった。

　わずかな光を頼りにしばらく行くと、また海岸に出た。海の波飛沫（なみしぶき）のおかげか、少し息がしやすい。

「にいちゃん。キハチさん。地獄とか鬼界というのはこういう風景なんだろうね……」

　ワカミケヌが口を押さえながら言った。熱い空気のせいで、息がしにくいのだ。

「ああ。凄まじいな。これがもし、タカチホまでやってきたら農作物は全滅してしまうぞ」

　ミケヌが言った。

「まあそうなったら、俺は山で食い物を取ってくるがな」

　キハチがおどけたように言うと、ワカミケヌは笑った。

「キハチさん、じゃあ一緒に狩りに行ってくれる？」

「ああ。もちろんだ！」

　キハチは大きな声で応えた。

「だがな。これで山の草木までもが枯れるやもしれぬ。そうなると、狩りをする動物さえ死んでしまうかもしれん……」

　サクヤの後でタケミカヅチが大きく咳をしながら言った。

「そんな、山の草木まで枯れるかしら？」

　サクヤが訊くと、

「太陽が隠れたままなら、そういうこともありうる。それに冬は寒くなるだろうな……」

　と、タケミカヅチは言った。

「それより、サクヤは息は大丈夫か？」

　タケミカヅチが咳払いをしながら言った。

「ええ。大丈夫ですよ。今降ってくる、この熱い軽石のような物が気になりますが、それ以外は何とか……」

「ああ、確かにそうだな。夕方まで歩けるかどうか……慎重に進もう」

　タケミカヅチが言う横で、スクナビコナが頷いた。

　一行は黙々と歩いた。

　ミケヌの時計で三時間ほど歩いたところで、大きな岩が空を遮っている場所を見つけた。

　大きな川の畔だった。これまでに出くわした川で一番大きい。

　岩の下に入ると、一行は一息を着いた。

　川の水を汲み、持ってきた濾過器で水を濾過し、煮沸する。濾過器は大きな竹の筒に、小石や木炭を何層にも詰め、細かい泥や火山灰を濃し取る仕組みだった。

「タヂカラオの言うとおり、持ってきてよかったよ。背負ってきてくれたものタヂカラオだけどな」

　ミケヌが言うと、

「そうだろう。食い物もだが、水を飲まないと生きていけないからな」

　タヂカラオは胸を張って言った。

　沸かした湯を少しずつ口に含み、一行は息をついた。持ってきた干し芋や干し魚は残り少なかったが、惜しげなく口に入れた。

「地図によると、ここは大淀川だな。ここからアムラさんの言う山はおそらく、鰐塚山の辺りだと思うが……」

　ミケヌが研究所から持ってきた地図を見ながら言った。

「後、三時間ほどか……まだ、先は長いな」

　ミケヌは言うと、南の空を眺めた。昨晩から新たな噴火は起こっていない。

　サクヤは真っ暗な空を眺め、ミケヌの手を握った。

「よし。急いで川を渡ろう。幸い水は多くない。浅いところを選んで行くぞ」

「にいちゃん。俺、横についていっていい？」

「ああ」

　不安げなワカミケヌの頭を撫でてミケヌは頷いた。

　サクヤはそんなワカミケヌの様子を見て、自然と笑みが浮かぶのを感じていた。