キハチ正伝～雷雲の鬼神

第5話 新しい生活（３）

　英語の授業が終わり、遥は大きく息を吐いた。授業の内容に何とかついていけそうで、ほっと一息ついたのだった。

　日直が号令をかけ、礼をして着席すると、一挙に生徒の笑い声や会話が広がっていく。

　緊張が解けると、遥は突然トイレに行きたくなり、席を立った。廊下に出てトイレを探す。

　すると、

「ちょっと、いいかな」

　と声をかけられた。

　振り返ると、そこにいたのは、英語教師のリチャードだった。

「キハチとはなんだ？」

「え？」

　突然、問いかけられたその内容に、遥は驚いて言葉が続かなかった。

「君の中にいるキハチとはなんだと訊いている」

　リチャードはそう言って、遥の目を見つめた。

「何で、先生がそんなことを知ってるんですか？」

「ふむ。やはり私このことは聞いていないのか……詳しくは言えないが、私も君の事情を知っている人間の一人と言うことだ」

　リチャードはそう言って笑った。

　最初に受けた印象どおり、やはり俺のことを知っている――。

「先生はいったい？」

　遥が訊ねると、

「突然、驚かしてすまなかったが……、今は、これだけ伝えておく。丈太郎たちと同じく私も味方だ。学校で何かあったら、私に助けを求めなさい」

　リチャードはそう言った。そして、遥が返事をするのを待たず、踵を返して職員室へと歩いていく。

　歩き去っていく大きな背中を見送りながら、遥は、自分の置かれた立場を改めて自覚していた。リチャードの言葉から推測するに、恐らく彼は神山たちの関係者なのだろう。

　遥は大きく頭（かぶり）を振った。

　――と、突然、

「遥！　どうしたと！？」

　後ろから、浩に勢いよく背中を叩かれた。

　遥はせき込み、その様子を見た浩が笑った。

「なん、そんな深刻な顔をしちょっとや？」

「ははは。いや……急におしっこに行きたくなってさ」

　遥も笑いをこらえながら答えた。

「おう。それじゃ、一緒に連れションと行こうぜ」

　浩が胸を張って言う。

　屈託のない浩の顔を見ていると、あんなに気になっていた自分自身の正体なんか、どうでもいいような気がしてくる。

　遥は浩の肩を叩き、二人で笑いながらトイレに向かった。

　　　　　　＊

　帰宅する生徒たちでごった返す玄関を、遥は浩と佳奈と一緒に抜け出た。

「緊張した？」

「まあ、ちょっとね」

「勉強はついていけそうか？」

「浩君が言う？」

　佳奈が笑った。

　三人は、他愛もない話をしながら、校庭を歩いた。途中、近道をして運動場をかすめるように通りかかると、隣接する武道場から、気合の声や板間に踏み込む足音が聞こえてきた。

「あれは、何をやってる音なんだ？」

　遥が訊くと、

「あれか。あれは、剣道だ。うちの高校、昔から強くて全国レベルなんだ。有望な選手が入部を希望して引っ越してくるくらい強いとぞ」

　と、浩が答えた。

「へえ……」

　遥が武道場の方を見ると、入り口から竹刀を振る生徒の姿が、ちらちらと見えた。

「興味があると？」

「うん、ちょっとだけ」

「じゃあ、ちょっと来い」

　浩が遥を武道場まで引っ張っていくと、武道場の下にしゃがんだ。換気用の細長い窓から練習の様子が見える。

　防具で顔は見えないが、一際大きな選手の動きが目立った。

　凄まじい速さとパワーで上段から打ち込む、竹刀は早すぎて目に見えない程だった。

「凄い迫力だな」

「じゃろ」

　遥の感想を聞いた浩が笑って言った。

　すると、

「あの大きな人、凄いね」

　と、女性の声が突然聞こえた。

「えっ！？」

　遥は、二人の間にしゃがむフェザーに気づいて、口をぽかんと開いていた。

　浩も一緒で驚愕の表情を浮かべている。

　黒く長い髪を揺らし、

「えへっ」

　と、笑うフェザーに、

「あんた、誰？」

　と、浩が訊いた。

「遥君と佳奈ちゃんの知り合い。フェザー・グリーンウッドよ。よろしくね」

「えっと、ぼ、僕、山下浩です」

　急にかしこまって、浩が頭を下げる。

「お、おい。遥。こん人と、どんげな知り合いやっと？」

　遥を肘でつつきながら、小声で浩が訊いた。

「ん。何と言うか……、昔、お世話になった知り合いなんだ。たまたま高千穂に来たみたいで……。しばらくいるんですよね？」

　遥は少し詰まりながら答えた。

「そうね」

　返事をするフェザーを、合点がいかないような顔で浩が見る。

「学校で変わったことはない？」

　そんな浩の様子には構わず、フェザーが遥に訊いた。

　遥は、リチャードという英語の教師が、遥たちの転校と時を同じくして着任したことを伝えた。ただ、浩がいる手前、キハチのことを言われたことは口に出さなかった。

　フェザーはその話を表情を崩さずに聞いていた。

「ふーん、まあ、今のところは順調ってことかな。変わったことがあったらすぐに言ってね。じゃ、浩君もまた会いましょう！」

　フェザーは笑顔でそういうと、手をひらひらと振り、風のように走り去った。

　ずっと向こうの校門の方で、ハレーダビッドソンに跨った丈太郎が手を振っているのが見える。フェザーは駆け寄ると、後ろに飛び乗った。すぐに、低いエンジン音が轟き、ハーレーが動き出す。

「なんか、変な感じやなあ。遥、なんかあるんやったら言えよ。相談に乗るかいね」

「ああ、大丈夫だよ」

　心配そうな浩に遥はそう答え、走り去るバイクを見送った。

　リチャードにしてもフェザーや丈太郎にしても、こうやって心配してもらえるのはありがたいのだが、世話をかけていることが気になる。

「しょうがないよ。遥は自分にゆかりのあるものを探さなきゃいけないんだし……」

　遥の気持ちに気づいたのか、佳奈が遥にだけ聞こえるように小さい声で言った。

　遥は黙って頷くと、佳奈の顔を見て微笑んだ。