キハチ正伝～雷雲の鬼神

第7話 化け物（２）

「武（ウー）さん。いや、タケミカヅチよ。あなたも化け物を見たのか？」

　黒山は訊いた。

　黒山の言葉は、毛（マオ）が間に入って通訳してくれた。

「いや、昨晩は別の場所にいたのだ。仲間はここから離れたところにいてな。呼び戻しに行っていた」

「そうか。では、あなたは、その土蜘蛛とやらを知っているのか？」

「いや、知らぬ。大陸でもそのような化け物にはあったことはない。なぜ、このようなことになったのかと思っていたのだが、その化け物のせいなのだな」

　武は集落のあり様を見回して、ため息をついた。

「土蜘蛛とは大きな蜘蛛の化け物だ。大きさは八尺」

　先ほど皆方が投げ飛ばした集落の長（おさ）らしき男が言った。

「約二．五ｍってことか……」

　山田が呟く。

「八尺っていうのは高さだ。奴は蜘蛛だから地面を這っている。長さで言えば十三尺以上ある」

「約四ｍ……。象よりでかい」

「むう」

　山田の言葉を聞いて、黒山は唸った。

「それは一匹だけなのか？」

「ああ、そうだ。昨晩は村の若い娘が喰われた」

　長（おさ）が吐き捨てるように言った。

「きっと、今晩も来る。あなたたちが、本当に天津神なのなら、我々を助けてくれ！」

　長の横にいる若い男が叫んだ。

　皆で顔を見合わせる。

　どうしたものか……。黒山が答えを迷っていると、

「どうも、こうもない。やるだけ、やってみましょうよ！」

　健二が大きな声を上げた。

「しかし、そんな大きな得体のしれない化け物を……」

　皆方が懸念の声を上げた。

　黒山は、いつのまにか、タイメイが黒山の横に立っていることに気づいた。

「オモヒカネ様。あなた様の知恵に皆の勇気と技を合わせれば、何とかなるんじゃないですか？　私も全力でお助けします」

　タイメイのうるんだ瞳が黒山を見つめ、熱く柔らかな体がぴったりとくっ付いてくる。

「時間はあるんだ。すぐに来るわけじゃなければ、何とかなるかもな……」

　黒山は思わず、そう答えていた。

「そいつの力や特徴を教えてくれ。どうやって対応するのか考えよう」

　黒山は長に向かって、そう訊いていた。

「土蜘蛛は大蛇と同じく黄泉の国から来た化け物だと言われている。体は大きい分、そこまで素早くは動けないが、決して遅いわけではない。人が走るのと同じくらいの速さだ。そして、体は蜘蛛だが、頭は虎に似て、口には大きな牙がある」

　長が言った。

「糸は出すのか？」

「尻から糸を飛ばす。これで獲物を捕まえるのだ」

「獲物？」

　黒山が眉根をひそめた。

「ああ、好物は人間。それも若い女だ。それを狙って糸を飛ばす」

「ふうむ。酒はどうだ？　ここには酒があるか？」

「酒はあるにはあるが、どうかな。好物だという話は聞いたことがない」

　長が怪訝な顔をして言った。

「我々の知る話に、化け物を酒で眠らせて退治する話があってな。まあ、それも作戦の一つには入れよう。確信がない故、気休め程度だがな……」

　黒山はスサノオが八岐大蛇（やまたのおろち）を酒に酔わせて退治した伝説を思い出しながら言った。あれは作り話なのか、それとも本当の話なのか――。

「どうしました？」

　考え込む黒山に、タイメイが訊ねた。

「いや、何でもない」

　黒山は首を振った。

「その土蜘蛛は賢いのか？　虎のような頭が付いていると言ったが、動物並みなのか？　それとも、人ほどの知能があるのか？」

「伝説では賢いと言われている」

「なるほど。それではそのつもりで準備しなくてはな」

　長の答えに、黒山は頭をひねった。

「まず、必要なのは、そいつの動く経路を限定することだ。そして、餌を用意して罠にかける。大切なのは、これが罠だと感づかれないようにすることだな。どうせ、弱い人間なのだと油断させることができれば成功するはずだ」

「どう、準備するのだ？」

「それは、今から、指示はするよ。うーん……山田さん、ここの人たちと一緒に丸太でバリケードを作ってくれ、交互に組み合わせて先はとがらせる」

　黒山は地面に絵を描いて指示をした。

　山田が頷く。

「三つもあればいい。長よ、誰か手伝わせてくれ」

　黒山が言うと、長が声をかけた若い衆が二人出てきた。

「健一と健二は、これだ」

　黒山は二人の耳に小さな声で囁いた。

「分かった！」

　二人は頷くとすぐに立ち去った。

「何て言ったの？」

「天津神だからこその武器を用意してもらう。細工はりゅうりゅう、仕上げを御覧（ごろう）じろ！　だな」

　訊ねるタイメイに、黒山はそう答えて笑った。

　頬を膨らますタイメイに黒山は頭を掻きながら、

「タイメイさんは、弓が得意だったよね？」と、訊いた。

「ええ」とタイメイが答えると、

「じゃあ、皆方とタケミカヅチ、そして村の若い人たちと一緒に土蜘蛛と戦う班に入ってくれ。距離をとって安全に戦えるよう考えるから」

　と、黒山が指示をした。

「分かりました」

　タイメイが笑顔で応える。

「では、今からみんな村にある武器をもってここに集まってくれ。私はその間に、村の中を見て、土蜘蛛を誘い込む経路を考えるよ」

　黒山はそう言って、村の長や武、皆方たちの顔を見回した。臆するような顔をしているものは一人もいない。黒山は自分の胸が高まっていることに気付いていた。その高揚感に戸惑いながら、楽しんでいる自分が新鮮だった。

　今まで、自分がこんなに中心になって頼られたことがあっただろうか――。

　黒山は体中に力が漲（みなぎ）っていくのを感じていた。

　　　　　　＊

　夕刻――。山の方へ日が沈もうとしている。

　空は赤と紫の混じり合った色に染まり、辺りは暗くなり始めていた。

　黒山が目を細め、西の方を見上げると、

　ざあっ

　と、強い風が吹いた。

　遠くで烏の鳴く声が微かに聞こえる。

　準備はできた。全ては完璧なはずだった。

　改めて、集落の中を歩いてチェックする黒山の横にいつしか、タイメイが寄り添っていた。

「オモヒカネ様、大丈夫です。あなた様の知恵で化け物は退治されることでしょう」

「だと、いいな」

　黒山は夕日を見つめた。

　得体のしれない高揚感が、体に熱く渦巻いている。

　タイメイと目が合う。

　黒山は再び夕日に目を向けると、奥歯を噛みしめ、大きく息を吐いた。