キハチ正伝～雷雲の鬼神

第5話 試験（１）

　丈太郎たちは、基地の片隅にある古びた体育館へと案内された。

　時間は午後三時過ぎ――。日はまだ高い。

　開け放たれた体育館の窓からは蝉の鳴き声が聞こえ、風が入ってくる。日差しがない分、外に比べると幾分涼しかった。普段は訓練やレクリエーションにも使われ、武見の武道講習もここで行われているとのことだった。

　丈太郎とリチャードは靴下まで脱ぎ、裸足になっていた。古い板敷きの床でお互いにステップを踏んで、感触を確かめる。

　遠巻きに神山たちが二人を見つめていた。

　丈太郎は、睨みつけてくるリチャードを真正面から見た。青い瞳と短く整えられた金髪が酷薄な印象を与える。

「目つきと金的は禁止、噛みつくのも禁止じゃ。よいな？」

　さらりと怖いことを武見が言った。

　リチャードは一瞬、武見に視線を移したが、何も答えずに丈太郎に視線を戻した。

「怖いか？」

　リチャードが笑う。

　丈太郎は何も答えず、笑みで返した。

　二人の間に、濃密な気迫のようなものが満ちていく。

　武見は笑みを浮かべたまま、二人から距離を取った。

　何の前触れもなく、リチャードが丈太郎に向かって、右ストレートを叩き込んだ。

　丈太郎は、その唐突さと凶暴さを兼ねた突きを寸前で躱した。

　空気に焦げ目がつきそうな一撃は、頭上すれすれをかすめ、髪の毛を数本ちぎっていく。

　丈太郎は同時に、左手を突き出した。掌底で鼻を狙ったのだが、当たる寸前でリチャードが頭を下げ、額の硬い部分で受けられる。

「ふふん……」

　丈太郎が笑うと、

「拳なら折ってやったところだがな」

　リチャードも笑って返し、続けて天を突くような膝蹴りが延びてきた。

　丈太郎は避けずに、前に進むと分厚い腹筋で弾いた。すぐさま、後ろに跳んで距離をとる。

「中々やる……」

　リチャードはそう言うと、初めて構えをとった。

　右拳と左拳を高く構え、後ろ足に重心をかけている。

「ムエタイか……」

　丈太郎は手を開いたまま、柔らかく体の前に両手を差し上げた。

「前羽の構え。空手だな？」

　リチャードは笑いながら言った。

　ダンッ

　と、床を踏む音がしたかと思うと、リチャードが目の前に来ていた。

　左ジャブ。

　右ストレート。

　右ミドルキック。

　流れるような攻撃を前手で捌き、横に回る。

　回り込んだところに、後ろ回し蹴りがカウンターで襲いかかった。

　右肘でかろうじて上に跳ね上げ、距離をとる。

　じりじりと、丈太郎は間合いを詰めていった。相手の攻撃に合わせてばかりでは、いずれやられてしまう。今度はこちらの番だった。

「ふんっ！」

　丈太郎が放ったのは右の前蹴りだった。シンプルにまっすぐにリチャードのみぞおちを狙う。

　リチャードが膝でガードしたが、その膝ごと打ち抜いた。

　当てたのは、足の裏の中足（ちゅうそく）と呼ばれる部分で、鍛え抜いたそれは膝の硬さをものともしない。

　リチャードがバランスを崩し大きく後ろにのけぞった。

　丈太郎は横に回り込みながらまっすぐ、右の正拳突きでリチャードの顔面を狙った。

　リチャードは逃げずに肘を立てて、丈太郎の拳そのものを打ちに来た。

　拳の軌道をわずかにずらし、肘を避ける。そして、そのまま後ろ襟をつかんで同時に足を刈った。柔道の小外掛けのような形だ。

　リチャードは丈太郎の技に逆らうことなく、床に倒れた。

　顔面に、正拳突きを入れる。

　軽く当てるだけのつもりだったが、それがよくなかった。

　下から二本の足が蛇のように右腕に絡まり、床に引き込まれた。

　腕ひしぎ十字固め――。

　躊躇せずに折りに来るのが分かった。

　丈太郎は右腕を伸ばし切られないように耐えた。

　全力で折りに来るその力を受け止められるのは、ほんの一瞬に過ぎなかったが、その瞬間にリチャードのふくらはぎの筋肉の薄いところを左拳で打った。丈太郎の左拳は、中指の第二関節が飛び出るように握り込まれていた。

「ぐっ」

　リチャードは苦悶の声を上げたが、技を離さない。

　続けて同じ箇所を親指で押しながら握り込んだ。丈太郎の握力は優に百kgを超えている。激痛のはずだった。

「ぬわっ」

　一瞬、リーチャードの力が緩み、それに合わせて体を起こし技を振り払った。

　リチャードもすぐさま立ち上がり、その場でフットワークを使う。今の攻撃のダメージをはかっているかのようだった。

　丈太郎は後ろに跳んで、距離を取り直した。右腕を曲げ伸ばしするが、腱も筋肉も痛めてはいなかった。

　再び、二人は対峙した。

　リチャードの実力は相当なものだった。古くから続く拝み屋の家系に生まれ、修行の過程で古流の空手と柔術を学んでいた丈太郎は、諜報員という仕事の関係上、荒事に遭遇したことも一度や二度ではない。しかし、リチャードの実力は、今まで対戦した相手の中でもトップクラスと言ってよかった。

　丈太郎は息を大きく吐くと、リチャードを睨みつけた。