キハチ正伝～雷雲の鬼神

第２章

第1話 心の中の友（１）

　暗い空には雷光が瞬き、黒い雲が浮かび上がっていた。

　俺はなぜこんなところを歩いているのだ――そう不思議に思いながら、この場所を、知っていることに俺は気づいていた。

　懐かしさを感じながら、背丈ほどの草や雑木をかき分け歩を進める。

　しばらく行くと、乾いた体に細かい雨粒が降りかかってきた。目を細め、顔を流れる雨をぬぐいながら歩き続ける。

　濃密な闇と湿気に俺は包み込まれ、上も下もないような不思議な感覚に陥っていた。

　頭を振り、前髪を掻き上げて辺りを見回そうとした瞬間、雷光が光り唐突に目の前に巨大な木々が現れた。

　そして再び、真っ暗になった。

　いつの間にか、巨木の密生する森に入ったようだった。足下には、ふかふかの分厚い苔が生えている。

　手探りで、一際大きい巨木の下に行き、雨宿りをしていると、いつしか雨は上がり、月光が差し込んできていた。

　柔らかな月の光に照らされた岩のような木肌と、巨大な幹周りを持つ大木の群れ――永い時を重ねてきた森の巨人たちを前にすると、不思議と落ち着いた。

　月の光を頼りに、森の濃密な空気が流れてくる方向に沿って進んでいく。森の空気には、降り積もった落ち葉が土と醸す匂いや、伸びゆく植物の匂い、無数の小動物や虫の匂いが溶け込んでいた。

　俺はその懐かしい匂いを嗅ぎながら、道なき道を迷うことなく辿っていった。

　しばらくすると、大きな石組みの建造物が現れた。苔むした大きな石を幾つも組み合わせて作られた家。入り口にも、材質の異なる巨石で作られた門があった。

　ひんやりとした石壁に手を当てて、俺は進み、門をくぐった。家に入ると、石畳の床に大きな男が背中を向けて座っていた。

「よく来たな」

　言葉を発するのにあわせ背中の筋肉が動く。肩には長い黒髪がかかっていた。

「ここは、どこだ？」

「お前の心の奥底だ」

「心？」

　言われて、はっと気づくと、辺りがいつの間にか、真っ暗な空間になっていた。

「今までいた、石組みの家や巨木の森は？」

「おれの住んでいた家と家のあった森だ。お前の記憶だよ……」

「記憶……？」

「ああ、思い出せぬか？」

「すまない」

　ふと、謝罪の言葉が口をついた。

「なぜ、謝る？」

「分からぬ」

　何故かは分からないが、目の前の男に申し訳ない気持ちで一杯だった。

　男が右の掌を上に向けた。電気の糸が絡まるように集まり、光の球ができる。

　風が吹き、光の球がくるくると回った。

　ふと、気がつくと、小さな竜巻が男の周りを囲んでいた。

　荒れ狂う風の中で、稲光が幾つも光る。

「きれいだ。そして懐かしいな……なぜだ？」

　俺は呟いた。目から自然に涙があふれ出る。

「ふふふ。少しは覚えているのか……俺のことを」

　男がそう言った途端、轟音とともに雷が俺の足下に落ちた。

「キハチッ！？」

　その言葉が、自然に口からこぼれ落ちた。

　男の背中が一瞬震え、立ち上がってこちらを向いた。

　太い眉に愛嬌のある目。そして太い唇。両肩は大きく盛り上がり、目玉のような入れ墨があった。

「それが、俺の名だ。俺は雷と風を使う鬼、キハチ」

　キハチがにっと笑った。

　溢れる涙が止まらなかった。

「俺を助けてくれたな？」

「ああ、あれか……。友が危ないときに助けるのは当然だろう？」

　キハチが太い唇を上げ、にっと笑った。

　交わした大切な約束があったはずだった。

「俺は、何を成さなくてはいけないんだ！？」

　そう尋ねた途端、目が覚めた。