キハチ正伝～雷雲の鬼神

第３話 アメノトリフネ（１）

　新田原航空自衛隊基地、駐機場――。

　正門の向こうから、四駆のトラックがディーゼルエンジンを唸らせ、ゆっくりと走ってくる。

　待ち構えていた屈強な自衛官たちは、その荷台に載せられた飛行物体を見上げ、思わず声を上げた。

　上官に当たるであろう年長の男が、ゆっくりため息をついて、

「本当に、こんなものが飛ぶって言うのか？　青山……」と訊いた。

「ええ、司令。どういう仕組みで、こいつが飛ぶのか、見当もつきませんがね」

　青山と呼ばれた青年は、モスグリーンの作業服の袖をまくりながら答えた。トラックの荷台に跳びのると、固定された飛行物体を観察し始める。

「そう言えば、本省に連絡を入れたら、すぐに先生が飛んできたぞ。もう会ったか？」

「ええ。こいつのことをアメノトリフネ、とか言っていましたが……」

「アメノトリフネ？　確か、神話に出てくる神の名前だぞ」

　司令が怪訝な顔をして言った。

「神話ですか？　武見（たけみ）先生はそんなことは言ってなかったですけど……」

　武見というのは、昔から基地に出入りしている武術教官のことだった。防衛省の偉い人たちにも顔が利く。その腕前は、神業と言ってもいいほどで青山も何度も翻弄されたことがあった。

「そうか。それから、本省から連絡が来たぞ。すぐに専門の調査チームを派遣するそうだ」

「え、そうなんですか。まさか、触るなとか言われたんじゃ……？」

「いや、それは今のところ大丈夫だ」

「そうですか。じゃ、今のうちに調べられるだけ調べておかなきゃっすね」

　青山はそう言うと、機体をぐるりと回り、目視でチェックを始めた。

　通常ならジェット・エンジンが搭載されているであろう機体後部には何もない。前部にも横にも何も見当たらなかった。

　そもそも、音速を超えて飛ぶには小さすぎる機体だ。羽も空を飛ぶための揚力を生み出すには小さすぎるように思える。

「素材は石か？　いや……、未知の金属なのか」

　青山は呟きながら、機体に上った。機体の表面は滑らかで、細かい傷はあったが、致命的な傷があるようには見えない。

　透明のキャノピーらしきものが上がった操縦席に体を引き上げ、中を観察する。

　硬い木製の椅子が一つ。それと、操縦桿らしきものが一本とアクセルのようなペダルが三つあった。前方の通常なら計器が収まる正面の場所は、つるんとした板状で何もない。

「さっぱりですね」

　青山が首をかしげる。

「やはり、ぱっと見ただけでは何も分からんか……」

「ですね。下ろして、技術者と一緒にチェックしてみないと何とも言えませんが、我々の常識で考えるものとは大きく違うかもですね」

　青山はため息をついた。

「そう言えば、彼女たちを襲った男たちの正体は分かったか？」

　司令が、話題を変えた。

「男の一人がリーダーらしい男をエイリョウと呼んだとのことで、調べてもらったんですが、その名前が、公安と内情のデータベースにヒットしたそうです。国際テロリスト……黒牙（くろが）英了（えいりょう）。超一級の暗殺者だそうです」

「そいつなのか？」

「名前だけで、顔はデータにないそうで……。ですので、何とも言えませんが、可能性は高いでしょう」

「そうか……、いよいよもって、尋常な事件ではないな」

「ええ」

　青山は荷台から飛び降り、運転手と敬礼を交わした。

　ディーゼルエンジンが低い音で唸り、トラックがゆっくりと動き出す。

「エースパイロットと入れ替わりにやってきた神話の乗りもの……か」

　基地の奥へと運ばれていくアメノトリフネを見つめながら、青山は呟いた。