物語の主人公が嫌いな女が勇者に成り代りました

新たな四天王がやってきました

　ドゴン！　と凄まじい音が響いた。そして、辺りに広がる土煙。

「なんだ!?」

「何かが落ちてきたのかしら？」

　離れてくれたアリーネにほっと息をつく間もなく、土煙の中から何かがアリーネに向かって飛んできた。

　不意打ちにも関わらず、サッと身を翻したアリーネはさすがとしか言えない。

「大丈夫か？」

「ええ。ライトは自分の心配をしてね？」

「あ、うん……」

　未だに地面から起き上がれないからね。

　試しに力を入れてみたけどまだ動けそうにない。ライネルとヨルドはなんとか立ち上がっているのに。仕方がないから視線だけを動かした。

　アリーネを襲ったのは武器とか魔法攻撃ではなく、人だった。目の前を通り過ぎたあれは、普通の飛び蹴りだった。

　突然飛び蹴りを食らわそうとするなんてどんな奴かと見れば、そこには女の子が立っていた。ハーフパンツの道化師のような服に身を包んだ女の子。それだけでも怪しさ満点なのに、女の子の傍らには羽が生えた目玉が飛んでいた。とても見覚えのある目玉が。

「キャハハ！　やあやあ皆さま御機嫌よう！　魔王軍団の四天王が一人、メルちゃんだよぉ！」

「また変なのが出たゾ!?」

　心の中でヨルドに激しく同意する。

　四天王は無駄にキャラが濃すぎると思う。

「ボクの飛び蹴りを避けたのは褒めて上げるけどぉ、たかがアルマンを倒したぐらいで調子乗らないでねぇ？」

　……しかも僕っ娘!?　属性が喧嘩しませんか!?

　楽しそうにクルクルと回ってポーズを決める姿はレイシルとは別の意味で危ないし、怖い。

　無邪気な子どもって、敵だといろんな意味で怖い場合が多いよね。

　メルと名乗った子は、不意打ちでアリーネに飛び蹴りを食らわそうとした時点で、アルマンのように様子を見に来たわけではないと思う。

　けど、今の私たちはまともに戦えない。未だに立てない私はもちろん、ライネルとヨルドもふらふらだ。アリーネだってずっと魅了を使っていたからMPを消費している。

　メルの実力は分からないけど、最弱と言われていたアルマンよりは強いはずだ。三人で倒した、アルマンよりも。

　それなのに、アリーネは頬に手を当てて軽い調子で呟いた。

「心配していた通り、四天王が来ちゃったわね」

「そんな軽く!?　俺たちまともに戦えないぞ！」

　思わず大声を出してしまったら、メルが私に視線を向けた。

　……しまった。勇者が動けないなんて知られたら、どうなる？

「あれぇ？　そこに寝てるのってもしかしなくても勇者？　何してるのぉ？ねぇねぇ、楽しいのぉ？　楽しいならボクもやろーっと」

　そう言ってメルはその場に寝そべりだした。

　……想像以上に変な子だった。

「えー？　楽しくないよぉ……」

「あたりまえです。起きてください」

「当たり前なのぉ？　じゃあ勇者って変なんだねぇ！」

　目玉からの言葉にキャハハ、と笑いながら起き上がるメル。

　変な子に変だと言われるのは心外だけど、誤魔化せたのならいいのか。いや、どちらにせよ戦いとなった場合にバレてしまうか。

　さてどうしようか。漸く少しずつ力が入りだした指を確認しながらメルを見ていると、アリーネが私とメルの間に立った。

「こんな子に勇者は勿体ないわ。ワタシが相手してあげる」

「アリーネ!?」

　慌ててアリーネに声を上げるも、アリーネはにっこりと微笑んだ。

「大丈夫よ。あの子に負けるほど弱くないわ」

　私のレベルもすぐに見抜いたアリーネが言うなら、本当に勝てるのだろう。相手の強さが分からない私はアリーネの言葉を信じるしかない。

　けれど、それが本当なら四天王っていうのは随分と弱いのではないか？

　……もしや、四天王の上にも別の幹部がいるとか。

　あり得なくはないけど、信じたくはない。

　反対に、魔王もこれぐらい弱いとかなら信じたい。

　……まあ、今ここで考えたところでどうしようもないのだけど。

「お姉さんが相手してくれるのぉ？」

「ええ。不服かしら？」

「んーん！　じゃあ、いーっぱい、楽しませてねぇ！」

　言葉と同時にメルは足に力を入れ、言葉の通り飛び出した。あっという間にアリーネとの距離を詰めて拳を突き出す。

　アリーネはさらりと避けながらメルの腕を掴み、遠心力を使って放り投げた。

「わー！」

　メルは空中で体位を変え、事も無げに着地する。

　その衣装に違わず身のこなしは軽やかだった。

「ねえ、ライト。ちょっと離れてくれる？」

「……ごめん」

　アリーネに視線も寄こさず言われてしまった。

　そりゃあ、こんな真後ろにいたら邪魔だよね。

　……あ、だからわざわざメルを放り投げたのか。

　あのままアリーネが避けていたら私が踏まれていたかもしれない。

　ライネルとヨルドの手を借りて、アリーネから離れることに成功した。

「お姉さんすごいねぇ！　楽しくなりそぉ！」

「ありがと」

　メルはまたもやアリーネに向かって飛び掛かる。しかし、直前で急停止し、横に方向転換をした。

　アリーネはその動きをしっかりと目で追う。

　けれど、次の瞬間にはメルは空高く飛び上がっていた。

「え……」

「キャハハ！」

　振り下ろされる踵をアリーネは両手で防ぐ。

　メルはアリーネの腕をバネにして、アリーネの背後に降りる。それと共にアリーネの尾に拳を下した。

「……っ」

　アリーネは尾を振り回し、メルは軽やかにステップを踏んでアリーネから離れた。

「お姉さんの足？　尻尾？　面白いよねぇ。レイシルにお土産にしよっかなぁ。あ、でも全部だと重いからぁ、鱗だけ剥ぐ？」

「随分と怖いことを言うのね」

　……ほら！　やっぱり無邪気な子どもって怖い！

　でも、アリーネは言葉とは裏腹に気にした様子はない。

　殴られた尾は痛そうだけど、それ以上の感情はないようだった。

　アリーネは殴られた尾をひと撫でし、にっこりと笑った。

「あなたの実力はレベル通りってことが分かったわ。子どものお遊びに付き合い続けるのも面倒だし、さっさと終わらせましょうか」

「…………は？」

　先程までの子ども特有の高い声とは比べ物にならないほどの、感情をそぎ落としたかのようなどす黒い声がメルの口から零れた。

　楽しそうに笑っていた顔から表情も抜け落ちている。

　突然の変化についていけない。

　それは私だけじゃなく、ライネルとヨルドも同じようで身じろぎ一つ出来なかった。

　けれど、アリーネを無表情で見つめるメルに対して、アリーネは意にも介さず笑みを深めて言い放った。

「弱い子の相手って疲れるのよ」

「……っ、バカにするなあああっ!!」

　何が地雷だったのか定かではないけど、突然叫び出し、アリーネに突進してくるメル。

　アリーネは微笑んだまま口を開いた。

「フルメン」

　その瞬間、メルを激しい電撃が襲った。

「ぴぎゃあああっ！」

　メルは悲鳴を上げ、ガクンと膝から崩れ、座り込んだ。

「か、雷……」

　……子ども相手に容赦ないな。

　子どもと言えど、四天王なのだから仕方がないのかもしれないけど。

「手加減したわよ？　座れるのがその証拠」

　ほら、とメルを指さすけど、そういうことを言っているんじゃないんだよね。悪意がない分、やはりアリーネは厄介だ。

　ヨルドなんか私の腕に抱き着いて、尻尾を丸めてぶるぶると震えている。

　メルは座ったまま動かない。

　その周りをメルの名を呼びながら目玉が飛び回っていた。

「めるさま、めるさま」

　心配しているのかなんなのか目玉の様子からは分からないけど、メルの周りを飛び続ける目玉。

　なぜかペットみたいで可愛く見えてきたとき、突然、目玉が潰れた。

　ぐちゅり、と嫌な音を立てて目玉を握り潰したメルは、ゆっくりとアリーネへと視線を向ける。

　思わず、ごくりと喉を鳴らした。

「……まだやりたいのかしら」

　変わらない調子で話しかけるアリーネ。けれど少しばかり引き攣った口角に、先程までのメルとは明らかに何かが違うのだと理解した。

「……ボクは、こんなんじゃない。負けたわけじゃない」

　うわ言のようにぶつぶつと呟くメルの言葉は聞き取りづらい。

　何をするか分からない雰囲気にメルから目を離せないでいると、突如キッと瞳に力が宿った。

「ボクの実力はこんなんじゃない！　覚えてなよバァァァァカ!!」

　メルは目玉を投げ捨てて、そのまま走り去っていった。

「……え？」

　残されたのは目玉の死体だけ。

「なんだったのかしらね……？」

「わからん……」

「みんなこえーヨ……」

　……うん。みんな、怖いね。

　残りの四天王、会いたくないなぁ。