ちょっと待って？ 子供のころ拾った子犬が、耳と尻尾の生えた青年になって私に跨ってるんだけど？

第9話 虹魔石

　「っナッツ！」

　がばっと起き上り、溜め息をつく。地球で暮らしていた時の夢を見てしまった。

　ふと真っ白なシースルーに気付いて瞬き、天井を見上げる。屋根があった。

　――これって、天蓋ベッド？　

　ゆっくり降りると、足元にはふわふわした長方形の絨毯と脱がされた靴、そして別の履物が置かれてあったが――私は靴を選んだ。

　周囲を見渡すと、まるで洞窟を掘ったかのようなドーム状の部屋。所々に明かりが設置され、影が揺れている。

　どうしてこうなった？　ここはどこ？

　目に付いた木製の扉へ忍び足で向かい、そっと開けてみる。

　「あ！　起きたんだど！」

　びくっと体が震える。秒でバレた。

　開き直って覗いてみると、私を攫った誘拐犯がにこにこして手を振っている。少年の側には男女が二人並んで座っていた。ご両親かな？

　「あの……ここは、どこですか……？」

　どすどすやって来た少年が、私の左手首をぎゅっと掴み口から悲鳴が飛び出した。

　「ど、どうしたど！？　痛かったど！？」

　手首を押えて震える私に、慌てて寄って来た男女が鈴のようなものを鳴らし、やって来た女性に指示をだす。数分して持ってこられたのは液体が入っている器。

　水だろうか？

　「これに、つけるんだど！」

　左腕を掴まれ、労わるように手首を浸してくれる。

　「ごめんなさいねー」

　正面に立っている女性が頬に手を当てて困ったように笑った。

　「この子ったら、可愛いお嫁さんを見つけたど！　って連れてきてしまってー」

　「えぇっ！？　私がですか！？」

　「ほら、ドッキちゃんー全然意思疎通できていないわよーこれだと誘拐犯よー？」

　「だ、だって……ひとめぼれしたんだど……」

　「そんなことを言ってもダ、こういうことは一方だけの気持ちでは駄目なんダ」

　女性の隣にいる男性が少年を見下ろし、諭すように言う。

　「それにしてもねー」

　途切れたのを見計らって、一番気になることを舌に乗せる。

　「あの、私……どのくらい眠っていましたか？」

　お父様と出かけたのは、王様の言っていた期日よりも一日前だった。流石に一日以上眠りこけたとは思いたくない。というか、どうしよう。お父様心配してるよね？　あれからどうしたんだろう。

　「そうねぇ、あなたがここに来たのは、昨日のお昼過ぎなのよー。一晩明けて、今は朝ねー」

　――よ、よかった！　期日に間に合ったわ！　でも家の方はどうなってるかしら……。

　「あ、あの。私……そろそろ帰らないと……父が心配して」

　「それは心配ないど！　メイカの名前覚えてたど！　すぐに知らせを送ったど！　ちゃんと家の者がうけとっているど！」

　ほっと胸を撫で下ろす。

　「あ、ありがとうございます……。ええと、それはそれとして、やはり私は帰らないと……」

　「おいらじゃダメど？」

　「……ごめんなさい……私、すきな、ひと、がっ……」

　喉を詰まらせくしゃりと顔を歪める私の背中を、女性の手がさすってくれる。

　「何かあったのー？　いってごらんなさいー？」

　気遣いに満ちた言葉に涙を零し、気がつけばここに来てからのことをとめどなく話していた。

　やがて私が口を閉ざすと、「辛かったわねー」と言ってくれ、また涙した。

　「ごめんなさいねー、そんなに逼迫（ひっぱく）していたというのに、息子が至らないことをしてしまってー。申し訳ないわー」

　「そうダ、ドッキ。次はないダ」

　「ごめんなさいど……」

　「ところで、あなたの指輪なんだけどー、貸してもらってもいいかしらー？」

　「えっ、でも、これ、は、外せなくて……」

　「あらぁ大丈夫よー。こうしてねー」

　細い指が指輪を摘まんだ刹那、すぽっと抜けてしまう。

　唖然として見ていた私の前で、女性は祈るように指輪を額に当て、目を伏せた。刹那、私の額が熱を持ち、同時に緑色の光の模様が足元に出現する。

　ふっと目を開けた女性は、頷いた。

　「この指輪には、ドワーフの紋章が刻まれているわー。これはあたしが、子供のころ助けてくれた人の子に渡した指輪ねー。わたしの魔力の残渣があるわー。でも七十年も前のことだからー、あなたは、人の子の娘さんかしらー」

　微笑みながら差し出された指輪をとり、ぎゅっと握りしめる。

　「あの人の子はどうしたのー？　まだ元気なのかしらー」

　私はゆっくり頭を振った。

　「母は……亡くなりました。地球という世界で。……もしかして、地球ってご存知ですか……？　どうやら母は、この指輪の力で地球という世界にいったようなんです」

　男女が顔を見合わせ、私に視線が戻る。

　「内緒にしていることなのよー。人の子には伝えたけれどー」

　「その指輪に嵌まっている石は、魔力を溜められるのダ。魔力自体は、指輪の持ち主でなくても溜められるのダが、人の子が体験したように“異世界”にいくと、石と契約が成されるのダ」

　「一度契約されるとねー、『転移』を使った者にしか、指輪が使用できなくなるのー。だから、あなたが持っているその指輪は、人の子がチキュウに転移した時に、人の子と契約されたのー」

　「先程も言ったように、普通は契約した者しか指輪は使えないのダ。しかし、受け継ぎたい者の血液をその指輪に与えることで、所有権が移るのダ。つまり、人の子は娘であるあなたの血を、その指輪に与えたことになるのダ」

　「そうー。契約者じゃないと跳ね返されて、使えないのー」

　「そうだったんですか……」

　――じゃあ、ナッツの指輪って……？

　「娘さんー」

　「はい」

　「わたしが人の子に助けてもらった時にねー、人の子の血が生き継がれている間は、人と獣人が暮らす隣国に、石を卸すと約束していたのよー。そうすれば、石が欲しい隣国は、人の子を大事に扱うと思ってー。恩返しをしたかったのだけどー……」

　――お母さんがドワーフの王女様を助けたから、虹魔石が獣人の国に入るようになったのね。

　ふぅ、と女性は溜め息を漏らし、続ける。

　「人の子の気配が消えてー、わたしたちは隣国との石を卸す契約を切ったのよー」

　「そうダ。そうしたら、あいつらは戦争を起こそうとしてきたんダ」

　――母を狙った犯人のせいで、獣人の国は虹魔石を手に入れられる契約を切られた。でも獣人国は石が欲しいから、戦争を仕掛けたのね。最低だわ。　

　「わたしたちは隣国と戦って、勝ったわー。その時、わたしはドワーフ王をやっていたパパに頼んで、卸した石も全て壊してもらったのー。戦争を仕掛けてくるような隣国の者たちに、指輪を使用した転移をされては、危険だからねー」

　なんだか、獣人の国が負けて清々する話だ。確かに、獣人の国に転移が出来る方法を知られると、悪いことに使われる未来しか見えない。

　「人の子よー。わたしは人の子と約束したことを忘れていないわー。わたしの息子も、娘さんに迷惑をかけてしまったしー」

　「隣国の獣王はまだ石を求めているのダ。娘さん、あなたが牢に入れられた者を救いたいならば、力を貸すが、どうダ？」

　「ええと、それはどのようにして……？」

　希望が見えだして、心臓がどきどきしてきた。本当にナッツを助けることが出来るの？

　「あなたの婚約者を牢から出し、この先あなたに口出ししないならば、石を卸してもよい、という内容の書状を書くのダ。息子に書状を預けるから、娘さんは、息子と馬車で向かうのダ。息子から、獣王に書状を渡してもらうのダ」

　「あ、ありがとうございます！」

　頭を下げると、男性は鷹揚に頷いた。

　「先に先触れを出しておくのダ。リグ、デイ、ザビの三名で行ってもらうのダ。少し待つのダ」

　「何から何まで……本当にありがとうございます……！」

　机に向かった男は取り出した紙にペンを走らせ、封筒に仕舞うと緑色の封を施す。その間にやってきた三人のドワーフたちが受け取り、腰を折って出ていった。

　「さぁ、これで大丈夫ダ。あのこたちが戻ってくるまで、娘さんは部屋で休むといいダ」

　「ありがとうございますっ……！　なんとお礼を言えばいいか……」

　「いいのよー。人の子との約束と、息子がしてしまったことに対してのお詫びでもあるのだからー。さぁ、お部屋に戻って、ゆっくりしていなさいー」

　そう言って背中を優しく押され、私は安心感と嬉しさのあまり、顔を覆った。

　――お母さん、ありがとう……！　本当に、本当にありがとう……！　ナッツ、あなたに早く会いたい！　お願い、どうか無事でいて……！

　夕方、使いに出した三人のドワーフが戻って来たと連絡を受け、私はすぐにでも戻ろうと思ったが、夜は危険だからと止められてしまった。

　お預けを食らった気持ちで眠れない夜を過ごし、迎えた早朝「体力はつけないとだめよー」と出された果物を食べ、書状を持たされたドッキ少年と共に馬車へ乗り込んだ。

　眠れてなかった所為か少しうとうとしてしまい、気づいたら何故か家の邸に居た。

　話しと違う。

　そう思っていると「お父上が一緒のほうがいいと思ったんだど！」と言い、確かにと頷く。

　飛び込むように馬車に顔を出した父はげっそりとやつれており、心配かけてしまったと私は胸が痛んだ。しかし、こうなった経緯を昨日の間に聞いていたようで、安心したと笑っていた。

　父は私たちと同じ馬車に座り、すぐさま王宮へ向かった。

　今や私の心は希望で満ち溢れ、ナッツに早く会いたいと気持ちが急く。馬車に揺れる小一時間が、数日のように思えた。