超絶美少女に若返ってしまった近所のおばあちゃんに恋をしたぼく

第14話 熱

　帰路に着く客の列で、会場の入り口付近は恐ろしく混雑している。

　熱が抜けていかない。

　朋香や米子さん達は、今日の演奏について熱く語りながら前を歩いている。

　僕はただ氷のように冷め切って、淡々と列を歩いていた。

「忠清くん、大丈夫？」

　後ろから鈴さんが心配そうに声をかけてくる。

　ついさっき、僕がかけたのと同じ言葉で。

　僕は振り返ることが出来ない。

　自分がとても情けない顔をしているように思えた。

「体でも壊しちゃったのかい？　何だか苦しそうだよ？」

「大丈夫だってば！」　

　振り返りもせずに、僕は無情な声で吐き捨ててしまった。

「た……忠清くん？」

　鈴さんの声が震え、息を飲んだのが分かった。

「気にしないでいいから」

　言葉に感情が篭もらない。

　僕は惨めで無意味な怨嗟に苛まれている。

　鈴さんからの返事も無い。

「おい、あれ『ぽたらか』のメンバーじゃないか!?」

　突然、列の後ろの方で男性が叫んだ。

　周囲の客が後ろを振り向きながら、にわかに騒ぎ始まる。

「どこ？」

「マジで？」

　という声がそこかしこから聞こえる。

　朋香達も反射的に振り向いた。

　僕だけが頑なに前を向いていて、あまりに不自然だった。

　居心地が悪い。

　鈴さんだって、気になって後ろを向いているだろうからきっと大丈夫だ。

　僕は誤魔化しがてら、意を決して振り返ったのだが――。

　――鈴さんは。じっと、僕を見ていた。

　もの凄く心もとない顔で、周りの様子も気に掛けずに、漫然と、もごもご口を動かして。

　非道く混乱している。焦って、困っている。

　――僕のせいか。

「ほら、やっぱりあそこにいるって！！」

　がなる男性の姿が目に入った。

　興奮した様子で、入り口を指差している。

　同時に、別の客が入り口を指差した。

　視線が逆流する。

　本当にそこにメンバーがいたのかどうかは定かではないが、頭に血が上った客達は我先にと、堰を切ったかの如くに動き出した。

　列の進むスピードが、一気に早まる。

　人、人、人。熱を帯びた人の波が押し寄せてくる。

　危険を感じた朋香達は、流れに逆らわず入り口へ向かったようだ。

　鈴さんは、それにすら気づかない。

　後ろから迫ってきた人達にぶつかられ、押され、はね飛ばされる。

　鈴さんはついに、人の波に飲み込まれてしまった。

「鈴さん！」

　僕は発作的に、波に突っ込んで、手を伸ばした。

　人を掻き分けて、体を押し込める。

　僕の指先に、小さな指先が触れる。

　その奥へ、さらに手を伸ばす。

　向こうも懸命に手を伸ばしてきて、僕の手の平に触れる。

　記憶にある温もり。

　思い出の温かさ。

　僕は全力でその温度を引っ張る。

　ひょっこりと銀髪が、跳ねるイルカの如く波の間から姿を現した。

「あわ、あわわわ……？」

　パニックになった鈴さんは、必死に僕の腕にしがみついてきた。

「鈴さん、絶対離さないで！」

「う、うん！」

　荒い呼吸と鼓動が、腕から直に伝わってきた。

　空が見えた。

　深海から突然海面に出たかのように、高く青く澄んで晴れ渡っている。

　会場を出て、僕達は駐車場まで来ていた。

　背後を大勢の人間が扇状に散っていく。

　結局、メンバーを見つけたと言うのは錯覚かデマだったのだろう。

　誰かが見つけたような気配は無いし、表の入り口にメンバーがいるのも不自然だ。

　朋香達の姿は、ここからは見えなかった。

　人混みを避けて、別の方角に行ってしまったらしい。

　みんな、あの人の流れで怪我をしていないといいけど。

　それにしても――右腕が重い。

「あの、鈴さん、もう大丈夫だから」

　鈴さんは僕の腕に腕を絡みつけて、痛いぐらいにしっかりしがみついていた。

「鈴さーん。もう安心ですよー」

「……忠清くん」

「はい？」

　ぶるぶる震えて。

「…………忠清くん」

「ここにいますよ」

「こ、こ、ここ、怖いよう」

　ガチガチと歯を鳴らしている。

　パニック状態から、ショック状態に移行してしまったようだ。

「怖いよう……」

　僕の腕にすがりついてくる。怯える少女そのものだ。

「す、鈴さん。え、えーと……」

　困った。

　動けない。

　僕は懊悩した末に、鈴さんの頭の上に手を乗せた。

「……よしよし」

　出来るだけ力を入れずに、その髪を撫でる。

　汗で湿っているせいか銀色は灰色にくすんでいて、手の平に髪が張りついてきた。

「ん……」

　目を細めて鈴さんは、身を任せてきた。

　親子二代で小さいころは鈴さんに頭を撫でられたものだったが、まさか自分が鈴さんの頭を撫でる日が来るとは思わなかった。

　悪い気分では無いけれど、大それたことをしている気分だ。

　しばらく撫で続けていたら、鈴さんの体の震えも小さくなってきた。

「ほ、ほら。もう大丈夫でしょ？」

「……うん」

　ゆっくりとしがみついた腕を離しながら、鈴さんは僕の顔を見上げる。

「ありがとう」

　健気に潤んだ瞳が、銀色のカーテンの向こうで僕を見つめる。

　――うん。矢張り。

「……可愛いなあ」

「え？」

　鈴さんが、首を傾げた。

　――やばい。

　心の声をそのまま口に出してしまった。

「あ、え、そ……その、鈴さんのその髪の毛とか、目がですね！」

　何も誤魔化せていないどころか、律儀に本音を付け足してしまった。

　自分の顔が火照って紅潮していくのが分かる。

　汗を大量にかいているのできっと元から赤い。

　そして、鈴さんも赤い。

　きっと、走りすぎたからだ。

　しどろもどろの僕を見て、鈴さんの顔の緊張がほぐれていく。

　やがて鈴さんはにっこり笑って。

「ありがとう、忠清くん」

　小さく、そう言った。

　色々と心が整理出来ていないけれど。これでいいや、と僕は思った。