神様はお客様ですか？

第14話 ねこ１００％

目の前に現れたバステト様。

その姿はシュッとした黒猫ではなく、

「ワンニャン時〇伝かっ！！」

服を着た子供くらいの大きさの猫、だった。

うーん、何て言ったらいいかな……擬人化、っていうよりは猫がそのまま人の骨格に近づいたって感じ？

顔はかなり丸みを帯びたアビシニアン（太っているって意味じゃないよ）って感じか？

「にゃあにゃあ天照ー、この失礼にゃ娘がさっき言ってたアレにゃ？」

「ええ、そのアレにゃ……んっうん……こちらが先程お話しした実花さんです」

バステト様はそろそろと近づいて私の周りを一周し、そして私を見回す。

その姿はまさに……猫ぉ！

「ほほぅ、で、この驚きっぷりはにゃん（何）にゃ？」

「この子、あなたの像を見た事あるって言ってたから、そのギャップに驚いたんじゃないかしら」

「にゃに（何）？　像とにゃ！？」

バステト様は野性味に溢れた表情でいきなり距離を詰めてきた。

その姿はまさに……雀に飛び掛からんとする猫ぉ！

「おいお前、答えるにゃ！　お前が見た像は『猫の頭がついたいかつい奴』にゃ？　それとも『シュッとした黒い奴』にゃ？　答えによっては命がにゃ（無）いにゃ！！」

ええっと、それってどっちが正解？　と言っても正直に答えるしかないんだけどね。

「ええっと、シュッとした黒猫の像でした」

「ふんっ、命拾いしたにゃ！　頭だけの方だったら恥ずかしすぎて死ぬところだったにゃ！！」

『命が無い』ってバステト様の方のだった！？

「あれは黒歴史にゃ！　エジプトの連中、猫好きなのはいいとして、あの姿だけはにゃ（無）いにゃ。もともと普通に猫の姿だったのに、アレに引きずられてあのいかつい姿ににゃ（な）るところだったにゃ！　……いやだったにゃ。がんばったにゃ。死ぬ気で抵抗したにゃ！　……それでにゃん（何）とかこの姿までで留めたにゃ……」

「はあ、苦労したんですね」

うん、帰ったらタブレット的なアレでちょっと検索を……

「おいお前、分かっているにゃ？　検索しようにゃ（な）んて考えるにゃよ。そんにゃ（な）事したら命がにゃ（無）いにゃ！」

残念。バステト様の命が掛かってるんじゃ検索する訳にはいかないにゃ。

「あのあと他の民族と戦争ににゃ（な）って猫信仰は下火ににゃ（な）ったにゃ。猫好きのあいつらがいにゃ（な）くにゃ（な）ったのは寂しいが、あの像が世界に拡散されずに済んだのは僥倖だったにゃ」

うーん、猫の姿でもやっぱり神様なんだにゃあ……

「ところがにゃ！　今の世界は一体にゃん（何）にゃ！　発見された像が写真に撮られるだけにゃらまだしも、その写真を世界中どこからでも見れるとか！　おまけにあちこちでレプリカまで作られるとか！　これじゃあ、あの像と運命を共にした人間達が浮かばれにゃ（な）いにゃ！」

いや、彼らは喜んでるんじゃにゃ（な）いかにゃ？

ひとしきり思いの丈をぶつけてようやく落ち着いたのか、バステト様は「いいか、くれぐれも検索するにゃよ」と繰り返して話を終えた。

「それでお前、実花と言ったにゃ？　大体のところは天照から聞いてるが、今日はにゃん（何）の用で来たのにゃ？」

私は説明した。

天照さまの神域にお店をオープンする事を。

その店の店長と副店長として、マスコット猫を任命したいと。

そして迸（ほとばし）る猫への愛を！

「うむ、まあお前の希望は良く分かったにゃ。その希望に添えるかは分からにゃ（な）いが、眷属達に聞くだけは聞いてみるにゃ。」

そう言って、バステト様は一声上げる。

「にゃっ」

すると、家のすぐ横に広大な空き地が現れる。

そしてもう一声。

「うにゃっ」

広大な空き地一面には、様々な段ボールが敷き詰められる。

みかんやらリンゴやらアマニョンやらの段ボール箱を畳んだやつだ。

そして。

「眷属集合にゃっ！」

その瞬間、一面の段ボールは一面の猫になった！

いやちょっと違う。段ボールの上に現れた色んな猫達が、思い思いの姿で寛ぎ始めた！　――が正しい。

つまり……天国はここにあった！！

「みんにゃ（皆）、さっきの実花のはにゃし（話）は聞いていたにゃ？　その事について今から問うにゃ！」

おっと、バステト様が眷属達に語り掛け始めた。　傾注っ！

「ここをはにゃ（離）れてもいいと思う奴は残るにゃ。残りは解散！」

シュパッ

一瞬で消え失せる天国、いや猫たち。

残ったのは……十匹だけ！？

「おお、結構残ったのにゃ。これは、もしかするともしかするにゃ」

さあどうなる！？　お願いっ！

「実花の店に行ってもいいと思う奴はこの場に残るにゃっ！」

シュンッ

そして誰もいにゃくにゃった……

そして私はその場に崩れ落ちた。

今の私はｏでｒでｚなのだ……

「実花の敗因、それは愛が重過ぎた事にゃ」

確かに猫は重過ぎる愛は受け止めてくれにゃい……

それは分かっている、分かっているんだ！

でもしょうがにゃいじゃにゃいかっ！！

「ふふふふふふふふふふふ……」

「み、実花？」

「おいお前、大丈夫にゃ？　ショックでおかしくにゃ（な）ったにゃ？」

大丈夫、私はまだ本気を出していなかっただけ……

「バステト様お願いです。もう一度だけチャンスをいただけませんか？」

「ふむ、それは構わにゃ（な）いが……どうする気にゃ？」

「先ほど残ってくれた十名の勇士達、彼らにもう一度問い掛けます」

「……さっきと同じと思うにゃ」

それだけだったら、まあそうでしょうね。でも――

「さっきの私はこの戦いを前にして丸腰でした。お互いの人生を掛けたこの戦い、気概だけで勝つ事など到底不可能！　ならば武器を！　彼らの心に突き刺さる究極のアイテムをっ！！」

「おい、まさかと思うが、またたびで釣るつもりじゃにゃ（な）いだろうにゃ？　それは流石に許されんにゃ！」

「当然です。勝負はあくまで正々堂々！　騙し討ちの如き真似は致しませんっ！」

「分かったにゃ、その言葉、信用するにゃ。……さっきの十名、もう一度集合にゃっ！」

「天照さま、実体化の準備をお願いします」

「はいはーい」

天照さまはそっと私の手を取る。

「実花、正念場ね。頑張れ」

「はい！　絶対勝ちます」

天照さまの声援を勇気に変え、私は猫達に語り掛ける。

「皆さん、私のお店には……皆さんの為にコレを設置しますっ！」

そして私が段ボールの上に出したのは、

こたつ

「どうです皆さん、この魅惑のフォルム！　私のお店に来てくれた子には――」

シュンッ

そして誰もいにゃ（な）くにゃ（な）った……

嘘だろ、負けたというのか……

くっ、こたつ先輩にお越しいただいた上での敗北……これはもう認めるしか――

「おい、お前らもっとそっちに寄るにゃ！　これじゃ入れにゃ（な）いにゃ！」

「「「「「シャーーーーッ」」」」」

ん？　何処からか争う声が？　一体にゃに（何）事？

「いや、もちろんお前らの言う通りだにゃ。早い者勝ちは世界のルールにゃ！　でも……でも譲り合いは世界のマニャー（マナー）にゃ！」

聞こえてきたのは必死そうなバステト様の声。ええと何処から……？

そして私は見た。こたつから尻尾と後ろ足だけ出してジタバタしている、バステト様の姿を……

「あのー、バステト様？　一体そこで何を？」

「いや、こいつらが入れてくれにゃ（な）くてにゃ……」

私の声に、中に入るのを諦めてこたつから体を出したバステト様。そして――

「ふう……実花の勝ちにゃ。さっきの連中みんにゃ（な）このにゃか（中）にいるにゃ！」

既にこたつはねこ充填率１００％。

そしてバステト様は居住まいを正して宣言する。

「こいつらみんにゃ（皆）実花の店に行く事を承諾したにゃ！　と言うかチケット争奪戦にゃっ！！」

「そっそれじゃあ……」

……ついに、ついに、ついに！

「いやったあーーーーっ！！！！！」

こうして猫十匹とねこのかみさまが、私のお店の店長候補となりました。