【完結済】妖し恋鬼譚 〜咎の黒鬼と贄の白鬼〜

第40話 調査の結果

　陸奥へ来てから、三日目。

　御当主様の意向により、調査は時刻を定め三名一組で行うことになった。

　赴くのは全体の六分の一程で、残された者は屋敷で待機。

　待機組にはスサノオだけでなくツクヨミも含まれており、御当主様も地図を眺めては報告を受け、何かを書き込んでいる。

　長丁場になると踏んだらしいとは、洗濯をしている合間に聞こえた兵達の言葉。

　その方針が正しいのかは、分からない。

　けどスサノオの体が休まることに違いはなく、あたしにはそれで十分だった。

　ただ世話役の同行も不要となったのは、少しだけ残念。

　久しぶりに山の空気を感じてみたかったのと、山女を見返してやりたかったから。

　意気揚々と付いていった山女は、今げっそりしている。

　何でもナメクジが苦手だったらしく、この時期山で大量に発生するそれらを目にし、早い段階でお荷物になったらしい。

　ざまあみろと心の中で思ったあたしは、忌子だとしても許されるよね？

　それから何事もなく時は過ぎ、陸奥で迎える二十日目の朝。

　この日、あたし達は御当主様から急遽屋敷の庭へ集められた。

　庭の周りの田んぼには、泥田坊達もひしめいている。

　兵達の会話に聞き耳を立てていたけど、変化と呼べるようなものはなかったと思う。

　一体、何の話をされるのだろう……。

　周囲の騒めきが、不安を煽る。

「クシナ」

　そんなあたしを気遣うように、スサノオが手を握ってくれた。

　向けられた黒い瞳に、動揺は見えない。

　体力はともかく、調査から自力で戻ったことといい、男の子の成長は早いなあ。

　嬉しさと、自分の手を離れ遠くへ行ってしまうような寂しさを感じる。

　世話役の分際で、そんな風に思うのは烏滸（おこ）がましいのだろうけど……。

「静まれっ！」

　物思いに耽っているところへ、侍従頭の唐突な一喝。

　しかしその迫力は凄く、たった一言で周囲を黙らせてしまった。

　辺りが静まり返る中、座敷の奥から御当主様が現れる。

　皆が固唾を吞んで見詰める中、御当主様は淡々と現状を語った。

「我らは初日から調査を続けているが、未だ魔物の姿を見ておらぬ。群れの数は百に届くという報告を考えれば、おかしなこと。いや、異常と評してもいいだろう」

　兵達が無言で、力強く首肯する。

　どうやら、思っていたことは同じだったらしい。

「しかし、泥田坊らは偽りを申しておらぬ。その点は確（・）か（・）め（・）た（・）ゆえ、心配要らぬ」

　その言葉には、妙な説得力があった。

　兵達は即座に信じたようだけど、しかし鵜呑みにした感じでもない。

「加えて、山で生きる獣や鳥の姿も見えぬ。魔物に食われた可能性もあるが、その後繰り返し調べても、確認できておらん」

　これには兵達より、泥田坊達が衝撃を受けていた。

　里山を知るあたしも同様。

　山には、多種多様な生き物が生息している。

　それらが一斉に、継続して姿を消すなんて、山火事や天災でも起きなければ……！？

　あたしは思い浮かんだ天（・）災（・）という言葉が、現状と妙に符合することに気付いた。

　まさか……。

「どうやら、未知の魔物が山に巣食っておるようだ。しかも初日から今まで、我らにだけは手出しをしない点を踏まえると、知恵を持つ上位の魔物が生まれている可能性がある。存在を気取られぬ程の力を持った、な」