第41話 前夜の一時
思いがけぬ話だったのか、御当主様の言葉に兵達の間に緊張が走った。
「確認できぬと言ったが、実はどこも等しい訳ではない。ある場所から離れる程、僅かながら生き物の姿が確認される例が増えておる」
「ある場所ですか？」
ツクヨミが皆を代弁するように、問いかける。
御当主様は広げた地図の一点を指し、告げた。
「ここより南東へ五里。陸奥一帯で最古の山桜、
今度は、泥田坊達の間に動揺が走った。
騒めきの中に、『まさか、この地の守り樹様がおわす場所とは』という言葉が聞こえてくる。
泥田坊達にとって、大事な樹があるらしい。
しかし気にした様子もなく、御当主様が淡々と命じる。
「目星がついたのは場所に過ぎぬ。群れる魔物の正体は未だ不明だが、恐らく戦いになろう。出立は明日の朝、各自準備を怠るでないぞ」
「「「ははっ！」」」
勇ましい返事をする兵達とは対照的に、泥田坊達は戸惑いの表情を浮かべていた。
状況が不透明だからこそ、守り樹を傷付けるのは避けて欲しいと伝えたいのだろう。
けどそれは、異変に対処する御当主様への物言いにも捉えられかねない。
御当主様は巡察で赴いたのであり、自身は魔物を討伐する役を担う
結局、その日は慌ただしさが朝から晩まで続いた。
兵達は日中の間に武器や防具を入念に手入れし、世話役は携帯用の食料や薬を配って回る。
そして戦いの前ということで、その夜は酒が振る舞われ、夕餉に肉や魚も惜しみ無く出された。
派手に飲み食いし、大声で語り合う者達を尻目に、屋敷の裏庭の隅で佇むスサノオとあたし。
ここなら、届く喧騒も灯りも小さい。
青都を出たのが、卯月の下旬。
そこから十日かけて陸奥へ到着し、今はもう
田んぼにぽつりぽつりと植えてあった苗は、いつの間にか隣りの苗と葉が触れ合うくらいに育っていた。
「クシナ だいじょうぶ？」
こちらへは目を向けず、スサノオが尋ねてきた。
問われているのは、御当主様の命についてだろう。
明日の予定を告げられた後、実はあたしだけ同行を命じられていた。
他の世話役は全員、屋敷で待機するにも拘わらず。
荷物持ちにしては、幾らなんでもあたしだけでは足りない。
だとすると、あたしである理由は他にあるはず。
しかしどんなに考えても、その理由が思い浮かばなかった。
スサノオの世話役ではあるけど、世話自体はあたしでなくてもできるのだから。
「大丈夫だよ。最初に同行を買って出たくらい、山歩きには自信があるしね」
何でもないように話したつもりだけど、スサノオの反応は芳しくない。
本音を言えば、不安はある。
戦いへ行くこと自体じゃないよ？
あたしに求められている役目が、分からないから。
行ってスサノオのためになるのか、分からないから。
けどそれを口にしたら、スサノオに余計な気を遣わせる。
大事な日を前に、そんなことはさせられない。
だからあたしは、明るい口調で逆に問い掛けた。
「それにスサノオは、あたしと一緒の方が良いんでしょ？」
「むぅ」
以前自分が口にしたことを思い出したらしく、スサノオが頬を膨らませる。
謝りながら、その様子が可愛く思わず顔がほころんだ。
そんなたわい無い遣り取りに誘われたのか、二匹の蛍があたし達の側へ飛んで来た。
黄緑の幻想的な光が、ゆっくりと明滅を繰り返す。
穏やかな夜の一時に、スサノオの頬も落ち着きを取り戻し、そのまま眠気が訪れるまで、あたしはスサノオと一緒に蛍の光を眺め続けた……。
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