【完結済】妖し恋鬼譚 〜咎の黒鬼と贄の白鬼〜

第23話 告げられる名

　朧（おぼろ）げな意識の中、あたしが最初に感じたのは全身に張り付く、汗に濡れた衣の不快さだった。

　粘り気すら感じそうなそれは、嫌な汗をかいた証拠だろう。

「先ずは早く拭おう……ってうわ！？」

　目を開けた途端、侍従頭の厳しい顔が間近にあり、あたしは思わず叫んだ。

「うわ、ではないこの馬鹿者がっ」

　拳骨を落とされ痛む額を、涙目になりながら押さえる。

　そんなに怒ることないじゃない……。

　理不尽な仕打ちに、さすがに文句の一つでも言おうと思い、現状のおかしさに気付いた。

「なんで、侍従頭がここに？」

　この七日間、あたしが鈴を鳴らした時以外に侍従頭がやって来たことはない。

「……あのお方が鈴を鳴らされたのだ」

「えっ」

　そう言って侍従頭がすっと視線を向けた先、少年が少し離れた所に座り、じっとこちらを見詰めていた。

「感謝するのだぞ。あのお方が鈴を鳴らし治療を命じたおかげで、お前は死なずに済んだのだ。治療は元より、あと少しでも報せが遅ければ、血を流し過ぎ死んでいたかもしれん」

　まさかそれ程危ない状態だったとは……。

　あの時は無我夢中で、あたしの想いを行動で示す以外、何も考えていなかったからなあ。

「傷口が深く縫ってあるが、数日はあまり動かさんように。傷が開いても今度は助けぬからな」

　じろりと睨んでくる目が、これ以上面倒をかけるなと釘を数百本刺してくる。

「すいません……」

　素直に謝った直後、あたしは大変なことに気付いた。

「でも、それじゃお世話が」

　掃除や洗濯、料理に少年の傷の手当て……片腕が使えずに上手くやれるか、ちょっと自信がない。

「鬼の端くれなら、傷の治りも早かろう。それまでは座敷童（ざしきわらし）を寄越すゆえ、任せればよい」

「座敷童？」

　あたしの疑問に答えられることはなく、またしても物事があれよあれよという間に決まっていく。

　元より口を出せる立場じゃないけど、今回はこれまで以上に肩身が狭い。

　その後、侍従頭は小言をたっぷりと口にし、少年の血で満たされた壺を手に離れを去った。

　聞き終える頃には、血を失ったことと相俟って若干意識が朦朧と。

　このまま意識を手放そうかと考え、ふと感じたのは背中に感じる柔らかさ。

　あたしが横たわっていたのは筵ではなく、布団だった。

　けど、ここに少年用の布団以外に予備はない。

　つまり……。

　別の意味で意識を失いかけ、慌てて退けようとしたら、近寄って来た少年に押し留められた。

　華奢な体からは想像もできない、思い掛けず強い力で。

　呆気に取られていると、少年は懐から良く熟れた柿を取り出した。

　片手で持ったそれは、差し出すような形で止まっている。

「ひょっとして、あたしに？」

　念のためそう聞くと、無言で頷かれた。

　仕える少年の寝床を奪っておきながら、手ずから食べ物まで与えられては申し訳なさ過ぎる。

　断ろうと思ったけど、縁側で身じろぎもせず外を眺め続けていた姿が脳裏を過り、受け取ることにした。

　放っておいたら、いつまでもこの姿勢でいそうだし……。

　なんとか上体を起こし、お礼を言ってから貰った柿を齧る。

　厚めの皮の下、果肉は驚く程に柔らかく、甘い。

　齧るというより吸う感じで、あっという間に平らげてしまった。

　するとそれを見た少年が、とてとてと土間の方へ歩いて行き、また戻って来た。

　その手に、新たな柿を持って。

　そして、先刻と同様にこちらへ差し出してくる。

「……」

　相変わらず無言だけど、この意図が分からぬ程あたしも鈍くない。

　頭を下げてから受け取り、食べる。

　今度はゆっくりと、味わいながら。

「ごちそう……」

　完食し『様でした』と続けるつもりが、三個目の柿が既に用意されていた。

　しかも、心なしか以前よりあたしの顔の近くへ……。

　あたしに向けられた黒い瞳には、血を採る時に見た冷たい憎悪の炎は見えない。

　それ自体は良かったと思いつつ、真っ直ぐに見詰められると断り難い。

　けどさすがに五個食べ切ったところで限界を迎え、

「もう無理っ！」

　と口を押さえながら訴えた。

　すると少年は、とぼとぼと土間へ柿を置きに行き、また戻って来た。

　今度は何も持っていない。

　密かに安堵していると、少年がぼそりと口を開いた。

「……なまえ」

　あたしへの問い掛けだと理解するのに、だいぶ間があったと思う。

　け、けど仕方がないじゃない？

　この七日間、そもそも声を聞いたことすらなかったのだし。

　その声は少し高めで、年齢よりも幼く感じた。

　じっと待っている少年へ、

「クシナ」

　と短く答える。

　すると少年は『クシナ、クシナ……』と、小声で何度も呟いていた。

　その姿が可愛いく思え、あたしつい聞いてしまった。

「少年の名前は？」

　……やらかした。

　世話役の分際で仕える相手の名前を尋ねただけでなく、よりにもよって少（・）年（・）呼び。

　侍従頭がどこかで聞き耳をたてていやしないかと、思わず警戒した瞬間。

「……スサノオ」

　少年が答えていた。

　あたしと同じように、短く自分の名前を。

　これがあたしと少年……ううん、スサノオとの意思の籠った初めての遣り取りとなった…………。